(Главы 11, 12, 13 были переработаны с учетом отзывов читателей, так что возможны небольшие логические шероховатости — не сердитесь.)
Лу Ли из последних сил держал вид «высокого мастера» и с невозмутимым видом вышел из двора семьи Линь, который все еще отдавал сыростью и мраком. Теплое солнечное сияние пролилось на плечи, разогнало остатки холода в костях и одновременно чуть ослабило до предела натянутые нервы.
Просчет.
Едва он завернул за угол и убедился, что из дома Линь его уже не видно, как маска спокойствия на лице моментально осыпалась, сменившись гримасой такой сердечной боли, будто его только что обобрали до нитки.
Он машинально потер виски — там еще тянуло тупой болью от недавнего противостояния с Чёрной миазмой, — но сильнее всего его корежило от одной мысли: как он вообще, поддавшись настроению, так просто взял и ушел?!
Это же, на минуточку, пригород, километров семь-восемь до его «апартаментов» под эстакадой!
«Лу Ли, ну ты и клоун! — мысленно обругал он себя. — “Добро уже посеяно, дальше каждый сам за себя”? Тьфу! Сказал бы по‑человечески: “Почтенный благодетель, не соизволите ли одолжить бедному даосу колесницу?” — и был бы сейчас уже в машине!»
Он так досадовал, что рука сама тянулась стукнуть себя по лбу. Ради эфемерного авторитета «Мастера» он гордо отверг предложение довезти его до дома.
Вот и доотвергалась: теперь придется чесать пешком своими двоими. И главное — на нем все та же потрепанная даосская ряса с выцветшим до дыр изображением багуа, которую стыдно не только надеть, но и выбросить.
Раньше, когда он был до того беден, что ветер в карманах завывал, сносить ноги в кровь было делом привычным.
Но сейчас в его нагрудном кармане лежала солидная — по его меркам — сумма, никак не меньше тысячи–полутора тысяч. Хватило бы, чтобы… ну ладно, не на люксовый, но на обычное такси с кондиционером и мягкими сиденьями — доехать с комфортом хоть до самого моста.
«Ладно… — вздохнул он про себя. — Сэкономлю на такси — зато смогу пару раз нормально поесть. Семь–восемь километров туда‑сюда — тоже польза, заодно калории сгоню».
Пришлось утешать себя подобной жалкой философией и трогаться в путь.
Однако далеко уйти ему не дали.
Был разгар дня, на улице полно народа. В своей «униформе» он смотрелся на фоне современного города как инопланетянин, и количество оборачивающихся на него людей явно перевалило за «сто процентов».
— Мама, смотри! У того дяди костюм, как в древности! — восторженно воскликнула маленькая девочка, ткнув пальцем прямо в Лу Ли.
— Цык, опять какой‑то косплейщик, — фыркнула тетка с авоськой, смерив его взглядом бывалого человека. — Сейчас молодежь чего только не придумает.
— Это же из того сериала персонаж, да? Прикинь, в таком виде на улицу… — стайка школьников в форме столпилась чуть поодаль, пялясь на него без малейшего стеснения и что‑то возбужденно перешептываясь.
— Эй, паренек, а ты кого изображаешь? — к нему даже бодро подковылял дедуля на прогулке. — У меня внучка эти ваши косплеи тоже любит. Смотрю, ты серьезно подходишь — костюм прям до настоящей древности дотер. Есть у тебя девушка‑то? Внучка моя молодая, видная…
…
Кожа у Лу Ли начала стягиваться, будто ее обдало холодным ветром. Под этими любопытными, оценивающими и насмешливыми взглядами он чувствовал себя чуть ли не хуже, чем несколько часов назад, когда очищал дом Линь от Чёрной миазмы.
Больше всего сейчас хотелось либо провалиться под землю, либо сдернуть эту рясу и запихать ее в пакет.
Но своего обычного комплекта одежды он, как назло, не прихватил. Вышел «на работу» — и так и пошел.
«Старик Цжоу был прав: в этой профессии первый урок — выкинуть стыд!»
Перед внутренним взором вдруг отчетливо возник образ старика Чжоу — с его льющимся во все стороны слюнявым красноречием, с лицом, которое даже пойманный за руку неведомыми силами не заставишь покраснеть.
Лу Ли глубоко вдохнул, заставил себя расправить плечи, отгородился от чужих взглядов, полных любопытства, насмешки или простого интереса, и натянул на лицо выражение полного равнодушия: «все вы спите, один лишь бедный даос прозрел», «простые смертные не в силах постичь мой уровень». Глаза строго вперед, ни вправо, ни влево.
И ведь сработало: стоило ему вжиться в роль «отшельника, спустившегося в мирскую суету по вдохновению», да еще в сочетании с его и без того чуть отстраненными Серые очи, как окружающее пространство будто бы само прибрало к себе лишний шум. Шепотки стали тише, пальцем стали показывать реже.
«Лицо? А что такое лицо? Это же не еда», — буркнул он про себя, но шаг прибавил.
Идти, однако, молча не получалось: мысли сами собой возвращались к тому, что теперь шевелилось у него на висках и над лбом — к нескольким прядям волос, прошедшим крещение Призрачными волосами.
Стоило сосредоточиться, как между ним и этими прядями возникала странная связь. Он отчетливо чувствовал их инаковость.
Они стали продолжением его тела — в них струилась тонкая, холодная и упругая сила.
Следуя за его волей, от кончиков волос тянулось еле заметное, промозглое «ощупывание», скользя по воздуху, по стенам, по… иногда и по мимо проходящим людям.
Разумеется, те ничего не замечали.
Но Лу Ли, по обратной «температуре» и «дыханию», возвращающимся через волоски, мог примерно понять, к чему прикасался: к неподвижному, лишенному тепла предмету или к живому человеку с теплой Жизненной аурой.
«Неплохо… Еще немного, и это можно будет использовать как радар. Я ведь так и через стену смогу нащупать, есть там кто‑то или нет», — настроение постепенно улучшилось, он и сам походил на ребенка, получившего новую игрушку: шел и «игрался» с новой способностью.
Он пробовал отдалять эти холодные «щупальца» дальше от себя, пробовал одновременно тянуть их сразу в нескольких направлениях.
Но стоило сознательно чуть сильнее задействовать эту чувствительность, как от корней волос тут же поднималось знакомое покалывание, резкой иглой вонзаясь прямо в виски.
— Тс‑с…
Боль была не такая уж сильная, но острая и холодная, как ледяная игла.
Если тянуть дольше или пытаться дотянуться на большее расстояние, зудкое покалывание разом превращалось в целую охапку игл, дружно вонзающихся в голову.
«Вот же мерзкая способность, — скривился он. — Каждый раз пользоваться — будто под пытку лезть».
Он поспешно ослабил концентрацию, позволив волосам снова стать обычными, и боль действительно пошла на убыль.
Расход, в общем-то, терпимый — пока хватает терпения терпеть.
Он шел по относительно тихой улице, параллельно прикидывая, что сделать сначала: хорошенько набить желудок в приличной забегаловке или сперва вернуться под эстакаду и спрятать «состояние» из красного конверта в потайное место.
Незаметно он вышел на узкую дорожку, соединяющую несколько старых жилмассивов и здание средней школы.
Дорога была неширокой, по обеим сторонам тянулись мелкие лавочки, но людей почти не было. Стояла непривычная для города тишина.
Был как раз час, когда заканчивались уроки. Издалека донесся гулкий, радостный шум — и быстро приблизился.
Уже через минуту из‑за поворота хлынула целая волна подростков в сине‑белых школьных куртках, моментально наполнив тихий проход голосами и шагами.
Мальчишки и девчонки смеялись, переговаривались, толкались, спешили кто домой, кто в интернет‑кафе, разбрасывая вокруг себя легкий, беззаботный дух юности.
Лу Ли по привычке прижался к краю дороги, он совсем не горел желанием привлекать лишнее внимание этой шумной толпы. Взгляд его лениво скользил по лицам, фигурам, силуэтам, а Серые очи уже привычно «фильтровали» увиденное.
И тут…
Шаг вдруг сам собой оборвался.
Откуда‑то из глубины глаз вспыхнуло смутное, но резкое предчувствие.
Сердце у него болезненно дернулось. Он вскинул голову, распахнул Серые очи во всю ширь и окинул толпу быстрым взглядом. В глубине зрачков незаметно вспыхнул тонкий серый огонек, и мир перед ним словно накрыло новым прозрачным слоем.
Солнце по‑прежнему светило, подростки смеялись и галдели по‑прежнему.
Но в мире Серых очей поверх обычной картинки вырисовался еще один, невидимый для остальных фон.
Почти все ученики были окружены тонким ореолом оранжевого или теплого желтого света — это кипела и бурлила их Жизненная сущность, их юная сила, делающая каждого похожим на маленькое ходячее солнце.
И только среди этого теплого, живого потока вспыхнул один чужеродный, режущий глаз сгусток — тяжелое черно‑красное пятно. Настолько плотное и вязкое, что взгляд сам прилип к нему.
Источник этого цвета — девушка.
Она спокойно шагала в толпе, ничем, на первый взгляд, не отличаясь от других.
Высокий хвост собранных волос, аккуратная чистая форма, повернутое к подруге веселое лицо. Она о чем‑то оживленно смеялась, при улыбке у нее проступали две милые «клычки» — маленькие острые зубки, придающие ей еще больше детской живости.
Но в глазах Лу Ли ее лицо казалось залитым кровью и чернилами.
Особенно область между бровей и вокруг глаз — там клубилась густая, как сгущенный дым, черная и темно‑красная муть. Она не просто облепляла кожу, от нее уже тянулись ниточки по всему телу, стелились вниз, опускаясь наподобие тяжелой вуали.
Эта сползающая пелена накрывала ей голову, и в очертаниях Лу Ли отчетливо виделся красный свадебный покров, только сотканный не из шелка, а из мрачной, липкой до ужаса грязи.
Чёрная миазма и красноватое дыхание смерти были настолько густыми и звериными, что от них веяло безысходностью — ощущением, будто судьба уже подписана, приговор давно вынесен.
Лу Ли различал даже тончайшие струйки кроваво‑алой Зловещей сущности, сплетающиеся внутри этого смертоносного кокона.
Такой знак говорил об одном: ее гибель не будет просто несчастным случаем. Там будет боль, страшное страдание, ненависть и отчаяние.
«Эта девчонка… не доживет и до трех дней. И погибнет насильно».
Он остолбенел, оставаясь стоять у обочины, и только смотрел, как эта улыбающаяся, сияющая жизнью школьница, с лицом, наглухо завешенным черно‑красным «покровом», со смехом, плечом к плечу с подругами, проходит мимо.
Шумная орава подростков прокатилась дальше, постепенно стихая.
У обочины остался лишь замерший Лу Ли. Он обернулся и проводил взглядом ускользающую вдаль вспышку черно‑красного марева.
Пальцы сами собой нащупали в груди плотный красный конверт. Деньги внутри приятно оттягивали ткань, но теперь от них не веяло ни капли тепла.
Недавняя радость от новой способности, от свежезаработанной суммы, от собственного «роста» — все это осело и погасло, будто на него вылили ведро ледяной воды.
Лютый дух уже занес косу над ее жизнью, смертный знак проступил на лице…
Вмешаться? Или пройти мимо?
Этот вопрос, будто огромный камень, рухнул ему прямо на сердце.
Солнечная улыбка девочки и обволакивающая ее черно‑красная пелена смерти, эти два образа, сложившись вместе, резали глаз сильнее любого ножа.
* * *
Обновлено: 20.02.2026