– Ваше Высочество, пощадите меня!
Не обращая внимания на своё достоинство, Лу Таньхуа вытирал грязь с лица, с трудом поднимаясь наверх, опасаясь, что, если он хоть немного замедлит шаг, стражники Цзиньву пронзят его тело шипами. Он попытался доползти до павильона тем же путём, которым его сбили, но ноги скользили, и он долго боролся, всё ещё барахтаясь, словно сверчок у входа.
Кто-то не мог сдержать смеха, но тут же подавил его, вспомнив, что принц всё ещё там.
Лу Таньхуа обошел павильон, вполз в него и опустился на колени перед Суй Тин Хэном.
– Ваше Высочество, приветствую вас. Пожалуйста, Ваше Высочество, помогите мне.
Затем он свирепо посмотрел на Фуй И, уверенный, что в присутствии принца эти неотесанные бездельники не посмеют напасть на него, придворного чиновника!
– Он чиновник? – Суй Тин Хэн не разрешил Лу Таньхуа встать.
– Обращаюсь к Вашему императорскому Высочеству, этот человек – недавно назначенный Таньхуа из северной провинции Линбэй, и он собирается занять должность в Академии Ханьлинь, – объяснил евнух, стоявший рядом с принцем, опустив имя Лу Таньхуа, посчитав, что человек с совершенно потерянным будущим недостоин упоминания в присутствии Его Высочества.
– Ты только что достиг славы, но ещё не занял должность в Академии Ханьлинь, и всё равно отталкиваешь народ из корыстных побуждений. Если станешь местным чиновником, разве не будешь притеснять народ и совершать всевозможные злодеяния?
Эти слова поразили Лу Таньхуа, словно удар грома, отчего у него закружилась голова. У него больше не было сил винить Фуй И и остальных. В панике он признался Суй Тин Хэну в своей ошибке и взмолился о прощении:
– Не смею. Ваше Высочество, простите меня! Ваше Высочество, простите меня!
– Талант без добродетели, такой человек, как ты, – бедствие для народа, как чиновник, – Суй Тин Хэн сделал полшага вперед.
Лу Таньхуа, опасаясь, что его грязь может запачкать принца, поспешно опустился на колени и отступил.
– Я больше никогда так не сделаю. Прошу Ваше Высочество о пощаде.
Никто не осмелился вступиться за Лу Таньхуа. Все присутствующие знали, что Его Высочество относится к народу с добротой и презирает продажных чиновников, которые его угнетают.
Видя, что принц хранит молчание, евнух жестом подозвал стражников Цзиньву.
– Уведите его и ждите дальнейших распоряжений.
Лу Таньхуа снова попытался молить о пощаде, но стражник быстро закрыл ему рот, заглушив его мольбу. Когда его оттаскивали, от его борьбы на земле остались грязные следы.
Увидев эту сцену, талантливые женщины и учёные молча опустили головы. Даже щеголи, ликующие за Фуй И, спрятали улыбки.
– Весна в самом расцвете, и благоухание абрикосовых цветов не угасает, – взгляд Суй Тин Хэн скользнул по толпе. – Если не возражаете, пройдите со мной полюбоваться абрикосовыми цветами, покрывающими гору.
Кто же откажется сопровождать единственного сына императора, чтобы полюбоваться цветами? Даже щеголи рвались к принцу, не говоря уже о тех, кто уже был заинтересован в получении официальных должностей при дворе.
– Госпожа Юнь, я подержу для вас императорский указ. Наслаждайтесь цветами вместе с Его Высочеством, – евнух почтительно взял указ из рук Фуй И обеими руками и поклонился, жестом приглашая её выйти вперёд.
– Благодарю, евнух.
Фуй И взглянула на щеголей, и они тут же последовали за ней, быстро окружив Его Высочество.
Талантливые мужчины и женщины, оттесненные щеголями: «…»
Они не могли их вытеснить, и они не могли их ругать. Казалось, лучшего решения, чем набраться терпения, не оставалось.
Они обменялись взглядами: «Не паникуйте. Его Высочество всегда восхищался образованными людьми. Эти щеголи никогда серьёзно не учились, так что как они могут сравниться с их талантом и красноречием?»
У них ещё есть шанс!
– Я слышал, что рядом с абрикосовым лесом есть водопад, ниспадающий каскадами, словно Млечный Путь. Интересно, где он? – спросил Суй Тин Хэн Фуй И, наклонив голову.
– Ваше Высочество, водопад действительно есть неподалёку, но если вы хотите насладиться этим удивительным зрелищем, вам придётся подождать до окончания летних дождей, – объяснила Фуй И. – Кроме того, местность за горой сложная, заросшая растительностью, и там водятся дикие звери. Почему бы не дождаться лета, когда стражники Цзиньву всё тщательно подготовят, прежде чем строить планы?
Суй Тин Хэн протянула руку, останавливая ветку абрикоса над головой Фуй И.
– Вы... вы когда-нибудь там были?
– Да, но мы крепкие, поэтому укус комара или падение нам не повредят, – сказал Ян Эрлан с улыбкой, демонстрируя свои блестящие зубы. – Ваше Высочество, вы хрупкий и нежный. Вам не пройти через те же испытания, что и нам.
Линь Сяо Ву схватила Ян Эрлана за руки и с силой оттащила его в сторону.
– Ваше Высочество, Ян Эрлан имел в виду, что вы слишком благородны, чтобы рисковать жизнью.
Если с Вашим Высочеством что-нибудь случится, никто из присутствующих не выживет.
– Я понимаю ваши благие намерения, – Суй Тин отпустил цветочную ветку и сцепил руки за спиной. – Раз уж сегодня мы не сможем насладиться видом гор, расскажите мне, пожалуйста, о самых забавных случаях, которые там произошли.
Денди болтали о своих анекдотах. Талантливые мужчины и женщины, стоявшие поодаль, видя, как принц время от времени кивает, по-видимому, наслаждаясь беседой с щеголями, отказывались признавать происходящее.
Невозможно, абсолютно невозможно.
Ваше Высочество, должно быть, человек благородных нравов, уважающий мудрых и добродетельных людей, и относиться к ним так любезно только из-за их старшего положения.
– А как насчет вас, мисс Юнь? – Суй Тин Хэн спросил Фуй И. – Вы были такой же, как они, когда были моложе?
– Немного, но не совсем такой же, – ответила Фуй И, удивленная тем, что принц обратился к ней, несмотря на её молчание. Она выглядела немного смущенной. – Я просто поднялась с ними на гору и наслаждалась пейзажем.
– Фуй И, ты помнишь, когда мне было семь, мы пошли на дальнюю гору собирать женьшень, но, в итоге, провалились в яму? – Линь Сяо Ву охотно вспоминала об их детстве. – Ты пыталась вытащить меня, но тоже упала. Было темно, прежде чем наша семья нашла нас. Позже отец рассказывал, что наши крики были слышны за пять миль, и даже дикие птицы, испугавшись нас, улетели за гору.
Фуй И бросила взгляд на Линь Сяо Ву, молча призывая девушку замолчать – как, черт возьми, она могла подумать, что этим стоит хвастаться?
Цао Сань Лан тоже присоединился к веселью.
– А когда тебе было двенадцать, ты утверждала, что способна пустить стрелу на сто шагов. Ты водила нас на охоту в дальние горы, но мы не поймали ни одного воробья и заблудились...
– Разве ты не винишь себя за это? – Фуй И стиснула зубы. – Разве ты тогда не говорил, что твой конь знает дорогу, и что мы можем последовать за тобой?
«Лучше молчи. Это ещё более бесчестно!»
– Он действительно мог найти дорогу, я просто забыл, что никогда раньше не поднимался на заднюю гору. Это моя вина, а не лошади, – Цао Сань Лан, будучи ребёнком в семье военного, питал глубокую привязанность к лошадям в своём доме.
– Это правда. Твой конь действительно потрясающий, – Фуй И не стал спорить. – Прекраснее тебя.
Цао Сань Лан выглядел гордым:
– Мой отец однажды сказал, что даже падающий камень у нашего порога полезнее меня. Вполне нормально, что моя лошадь прекраснее меня.
Слушая, талантливые мужчины и женщины всё больше смущались. Какой умный ребёнок станет говорить такие пустяки в присутствии будущего наследного принца? Имея такую прекрасную возможность сблизиться, можно было бы не выставлять напоказ свои способности, но зачем выставлять напоказ недостатки друг друга?
Разве они не говорят, что Его Королевское Высочество величествен, как нефрит? Он даже не обиделся на эти глупые разговоры. Какой же он терпимый!
– Так как же вы все вернулись домой? – Суй Тин Хэн замедлил шаг и повернулся к Фуй И.
К её удивлению, Его Королевское Высочество действительно слушал их разговор. Фуй И слегка подняла глаза и заметила, что на его плечи падают белые лепестки. Возможно, чтобы лучше расслышать её болтовню, принц слегка наклонился, и лепестки соскользнули с его плеч и опустились на мешочек у неё на талии.
– Позже мы встретили добрую травницу. Она не только помогла нам спуститься с горы, но и угостила лапшой собственного приготовления.
Фуй И похлопала по мешочку, и лепестки упали на землю.
– Ветер усиливается, – заметил Суй Тин Хэн, взглянув вниз и прислушиваясь к завыванию ветра в роще.
Фуй И подняла взгляд на абрикосовые цветы, покрывающие небо.
– Вау!
Линь Сяо Ву:
– Ух ты!
В этот момент и элегантные юноши, и талантливые мужчины и женщины были очарованы красотой падающих лепестков.
– Ваше Высочество? – Фуй И заметила, что взгляд Суй Тин Хэн время от времени падает на неё.
Суй Тин Хэн протянул руку, заставив Фуй И слегка отклониться назад. Он раскрыл ладонь, показывая несколько цветочных лепестков. Фуй И пожала плечами и улыбнулась.
– Спасибо, Ваше Высочество.
Слабая улыбка появилась на лице Суй Тин Хэна, когда он сцепил руки за спиной.
– Становится поздно, мне пора возвращаться во дворец.
Слуги внесли золотой паланкин. Суй Тин Хэн протянул руку, чтобы помочь Фуй И, когда она поклонилась на прощание, сел в носилки и удалился.
Наблюдая, как восседающая в золотой колеснице фигура исчезает в абрикосовом лесу, расставшись с талантливыми учёными и женщинами, Фуй И прошептала Линь Сяо Ву:
– Доброжелательный, но не робкий, терпимый, но достойный – такой добродетельный человек, как Его Королевское Высочество, должна быть никогда не ошибается.
– При дворе, будь то гражданские чиновники или военачальники, все высоко отзываются о Его Королевском Высочестве, – добавил Ян Эрлан. – Даже такие бездельники, как мой отец, говоря о Его Королевском Высочестве, восхваляют его как редкого и совершенного человека.
– Его Королевское Высочество совершал ошибки, – Линь Сяо Ву вспомнила случай, произошедший ещё до восшествия Его Величества на престол. – Три года назад моя мать привела меня во дворец, чтобы почтить память покойного императора. Его Королевское Высочество стоял на коленях перед кабинетом императора, и покойный император ударил его по лбу пресс-папье, отчего хлынула кровь. Это было ужасающее зрелище. Когда мы с матерью ушли, он всё ещё стоял на коленях перед кабинетом.
– Это покойный император его ударил, так что трудно сказать, чья это вина, – саркастически фыркнул Цао Сань Лан.
Собравшиеся замолчали. Хотя его слова прозвучали неуважительно, они были не лишены оснований. Покойный император в последние годы своей жизни становился всё глупее, благоволя к вероломным чиновникам и подозрительно относился к верным министрам. В тот период было бесчисленное множество случаев несправедливости, и всякий раз, когда он чувствовал скуку или раздражение, он часто вымещал своё разочарование на своем старшем сыне, нынешнем императоре.
Обида и привязанность также были связаны – будучи сыном Его Величества, покойный император также сильно презирал Его императорское Высочество.
Фуй И нежно погладила императорский указ, который держала в руке. Покойный император изгнал всю её семью, в то время как нынешний император не только восстановил в должности её отца, но и даровал ей титул принцессы. Поэтому, когда она узнала, что принц однажды был наказан покойным императором, ей стало ясно, кто виноват – это, безусловно, был покойный император.
…
– Ваше Высочество, что-то случилось, – в кабинет ворвался слуга, его голос звучал настойчиво. – Лу Таньхуа был увезен охранниками Цзиньву из абрикосовой рощи на окраине столицы.
– Почему его забрали? – принц Нин отложил книгу. – Он недавно назначен на должность Таньхуа. Как охранники Цзиньву посмели бы выступить против него? Они не боятся оскорбить научное сообщество?
– Это был приказ Его Королевского Высочества.
– Этот мой славный племянник обычно либо играет роль почтительного сына во дворце, либо учится в Академии Хунвэнь. Как он мог сегодня отправиться в такое место, как абрикосовая роща? – принц Нин нахмурился. – Как кто-то по фамилии Лу мог осмелиться оскорбить принца?
Слуга замялся, не решаясь продолжить.
– Что ещё есть? Говори.
– Лу Таньхуа сегодня участвовал в поэтическом вечере, и ему каким-то образом удалось прогнать всех простолюдинов из абрикосовой рощи, но... но тогда... – пробормотал служащий.
– Но что?
– Госпожа Юнь обнаружила это. По совпадению, Его Королевское Высочество отправился в абрикосовый лес, чтобы зачитать госпоже Юнь императорский указ, и это стало серьёзным событием.
– Какой императорский указ?
– Императорский указ о даровании госпоже Юнь титула принцессы.
– Принцессы... – принц Нин встал и взглянул на картину на стене. На ней было изображено абрикосовое дерево, под лепестками которого спрятана пипа.
– Ваше императорское высочество, могло ли случиться так, что госпожа Юнь уже знала, что Лу Таньхуа – наш человек, и намеренно нарушила наши планы?
После этого случая принц Шунь точно не захотел бы, чтобы Лу Таньхуа женился на его дочери.
Принц Нин нежно погладил пипу на картине. После долгой паузы он сказал:
– Понимаю. Можете удалиться.
– Ваше Высочество!
– Когда объявляется императорский указ, получатель должен установить алтарь, возжечь благовония и преклонить колени, чтобы принять его. Для Суй Тин Хэна, как принца, пренебрежение этим обычаем является серьезным правонарушением, – холодно сказал принц Нин. – Нет нужды говорить больше. Завтра кто-нибудь объявит ему импичмент.
Обновлено: 17.01.2026