Императрица, казалось, не обращала внимания на сложные чувства дам, или, возможно, ей было просто всё равно. Присутствие Фуй И заставляло её улыбаться всё это время, и она неохотно отпустила девушку, только когда подошло время полуденного банкета.
– Ты сильно изменилась.
Фуй И, которая выскользнула из толпы, сидела в оцепенении под каменной горкой, когда услышала голос и обернулась, чтобы посмотреть, кто это сказал.
– Мисс Лу.
Лу Янь осторожно приподняла подол своей юбки и села на камень рядом с Фуй И. Она двигалась с элегантной грацией, хотя и чуть не потеряла равновесие у самого края. Фуй И как раз вовремя протянула руку, чтобы поддержать её.
– Будь осторожна, – беспомощно вздохнула Фуй И.
Заметив, что кончики пальцев Лу Янь замерзли, она взяла плащ из рук Ся Юй и накинула его на плечи Лу Янь.
– Ранней весной всё ещё холодно. Почему ты не оделась потеплее?
Лу были престижным кланом, история которого насчитывала сотни лет. Отец Лу Янь занимал пост заместителя министра обрядов и был удостоен почетного титула великого магистра Гуанлу* за свои заслуги в защите императора двумя годами ранее.
*Прим.: Гуанлу (光禄 guānglù) ист. гуанлу ― имеющий светлые заслуги (почётный титул I класса, ранга, жаловался троном высшим сановникам с III в. до н. э.)
Фуй И, известная в столице своей беззаботной натурой и склонностью к скандалам, являла собой полную противоположность Лу Янь, чья репутация талантливой и утонченной молодой леди была широко известна.
Лу Янь взглянула на Фуй И, которая, несмотря на своё ворчание, тщательно расправляла плащ на плечах. Она не смогла удержаться от тихого, веселого смешка.
– Я действительно захватила с собой запасную одежду, но по дороге рассталась со служанкой.
– Хорошо, хорошо, – Фуй И затянула узел на плаще и встала. – Здесь слишком ветрено. Давай я провожу тебя обратно.
– Там слишком много людей. Я бы хотела немного побыть в тишине, – ответила Лу Янь, глядя на Фуй И. – Ты не посидишь со мной немного?
Со смиренным вздохом Фуй И снова села на камень.
– Три года назад ты бы не сказала таких лестных слов, – заметила Лу Янь, переводя взгляд на пруд с лотосами рядом с ними.
Ранней весной листья лотоса ещё не успели распуститься, оставляя поверхность воды бесплодной и пустынной.
– Что лестного? Я бы назвала это искренними чувствами, – усмехнулась Фуй И, её улыбка была такой же беззаботной, как и всегда. – Заставить императрицу улыбнуться – это благословение для меня
Лу Янь заколебалась, вспомнив, как её друзья ранее тихо критиковали заискивающее поведение Фуй И. После долгой паузы она сказала:
– Я беспокоюсь, что другие могут неправильно понять тебя.
– Я просто беззаботная бездельница. Меня не волнует хорошая репутация, так почему я должна беспокоиться о том, что другие меня неправильно поймут? – Фуй И взглянула на бледное лицо Лу Янь и осторожно подняла её с камня. – Сейчас, сейчас, банкет вот-вот начнется. Нам пора возвращаться. Не стоит слишком зацикливаться на этом – чрезмерные размышления вредны для здоровья
Лу Янь послушно последовала за Фуй И. Когда они подошли к главному залу, Фуй И отпустила её руку.
– Ты заходи первой. Мне нужно переговорить с Ся Юй.
– Хорошо, – Лу Янь кивнула и вошла внутрь.
После того, как она ушла, Ся Юй с любопытством посмотрела на Фуй И.
– Мисс, у вас есть какие-нибудь инструкции?
– Это просто отговорка, – небрежно ответила Фуй И, приподняв бровь. – Все подруги Лу Янь – хорошо образованные, утонченные юные леди, которых никто не застукал бы за общением с такой, как я. Если её заметят, когда она проводит время со мной, что, если они решат, что она больше не подходит для общения?
– Тогда как насчёт того, чтобы пригласить мисс Лу на прогулку позже?
– Куда бы я могла её сводить? Послушать музыку? Или пригласить её присоединиться ко мне для верховой езды или игры в мяч? – Фуй И поправила платье, убедившись, что выглядит достаточно презентабельно, – Ну же, давайте войдём.
Банкет ещё не начался, но свежие фрукты и изысканное вино, присланные дворцовой администрацией по приказу императора, уже прибыли, оказав императрице большую честь. Хотя Фуй И не имела официального ранга или титула, она занимала место в первом ряду из-за статуса своей семьи. Рядом с ней сидели Линь Сяо Ву и младшая дочь из семьи другого министра.
Линь Сяо Ву придвинула свой стул поближе к Фуй И и прошептала:
– Я не ожидала, что Нин Ванфэй* будет такой красивой.
*Прим.: Ванфэй (王妃): Главная жена Ван, что примерно переводится как «принцесса-консорт» «императорская наложница».
– Она происходит из известного клана Лу в северной провинции Линбэй. Покойный император сам устроил этот брак для Нин Вана перед своей кончиной. Учитывая его привязанность к Нин Вану, вполне естественно, что он выбрал супругу, обладающую красотой и талантом, – прокомментировала Фуй И, вручая половинку мандарина Линь Сяо Ву. – Попробуй на вкус.
– Какая жалость, – сказала Линь Сяо Ву с некоторым сочувствием к Нин Ванфэй. Если бы предыдущий император был ещё жив, это была бы отличная партия. Тем не менее, учитывая, что нынешний император был на троне, а Нин Ван впал в немилость, у клана Лу была бы возможность отказаться от этого брака.
Нин Ванфэй держалась с максимальным изяществом, которого ожидали от неё воспитание и статус. Несмотря на своё неловкое положение, она сумела сориентироваться среди других титулованных дам, ни разу не оступившись. Тем не менее, именно женщины из клана Линбэй Лу относились к ней с холодным безразличием, сохраняя дистанцию, несмотря на их общее происхождение.
В середине банкета Линь Сяо Ву потянула Фуй И за рукав.
– Фуй И, мне нужно в дамскую комнату. Ты пойдешь со мной?
Фуй И отложила свои серебряные палочки для еды, встала и вышла из зала вместе с Линь Сяо Ву. На полпути к месту назначения они услышали приглушенные разговоры у озера.
– Как и ожидалось от семьи Линбэй Лу, они готовы выдать такую хорошую девушку замуж за Нин Вана.
– Благородный человек развивает свой ум, и нет ничего лучше искренности. Семья с таким характером, как семья Лу, естественно, не будет делать того, что противоречит их обещаниям.
– О боже, они действительно олицетворяют добродетели благородной семьи.
– Ты иди, я подожду тебя здесь, – сказала Фуй И Линь Сяо Ву, делая вид, что не слышала разговора.
– Хорошо, я скоро вернусь.
Линь Сяо Ву подобрала подол своей юбки и побежала прочь мелкими шажками.
Голоса Фуй И и Линь Сяо Ву заставили сплетничающих людей запаниковать и поспешно ретироваться, прикрывая лица рукавами.
За каменной клумбой послышался слабый шорох, но Фуй И притворилась, что не заметила, и ушла.
«Она знает, что я здесь», – Нин Ванфэй вышла из-за каменной клумбы, глядя вслед удаляющейся фигуре Фуй И. Ей потребовалось некоторое время, чтобы прийти в себя, осознав, что девушка тактично избавила её от неловкой ситуации.
– Ванфэй, – с беспокойством сказала её служанка, – пожалуйста, не позволяй словам незначительных незнакомцев давить на тебя.
– Они хвалили клан Лу за их честность. Чего ещё я могла желать? – Нин Ванфэй положила свою руку на руку служанки, выпрямила спину и спустилась с горки. – Давайте вернёмся в зал.
Вернувшись на банкет, Нин Ванфэй держалась грациозно и уравновешенно, не оставляя места для критики. Принцесса Кан Ян, сидевшая рядом с ней, заметила, что её внимание приковано к только что вернувшимся Юнь Фуй И и Линь Сяо Ву, и взяла на себя труд объясниться:
– Эти двое – самые отъявленные нарушители спокойствия в столице – бездельничают и всегда замышляют пакости. Лучше держаться от них подальше.
Размышляя о привязанности Нин Вана к Фуй И, а также свои собственные обиды из-за того, что Юнь Фуй И издевалась над её любимым пухленьким внуком, принцесса Кан Ян с усмешкой добавила:
– Та, у которой развевающаяся прическа бессмертного, – дочь министра Юня, и она особенно неприятна и надоедлива.
– Вы, должно быть, шутите, тётя. Высокая репутация министра Юня хорошо известна всей Великой династии Лун...
Но принцесса Кан Ян прервала её:
– У министра Юня действительно безупречная репутация, но его дочь… хм!
Ей удавалось сохранять самообладание принцессы, воздерживаясь от открытых ругательств, но обида была неподдельной – она не могла сосчитать, сколько раз эта надоедливая девчонка мучила её драгоценного пухленького внука!
– Принцесса Кан Ян, кажется, пристально смотрит на тебя, – прошептала Линь Сяо Ву Фуй И, заметив пристальный взгляд принцессы. – Ты недавно снова задирала Толстяка Лю?
– Он пришёл ко мне, чтобы его отругали, я тут ни при чём, – беззаботно ответила Фуй И, не выказывая ни малейшего беспокойства по поводу того, какие упреки принцесса Кан Ян могла бормотать в своей голове. Она продолжала весело есть, размахивая палочками для еды.
– Фуй И, я помню, тебе раньше не нравился этот суп из утиных цветов, – удивленно заметила Линь Сяо Ву, увидев, что Фуй И сделала глоток блюда.
Фуй И расправилась с маленькой тарелкой в несколько приёмов.
– На самом деле, это не так уж и плохо.
В то время она была молода и невежественна, а потому слишком разборчива в еде. После падения со скалы её спасли местные жители, и она вместе с ними перенесла голод и лишения. Именно в те дни она осознала свою неправоту и прониклась благодарностью за то, что когда-то считала само собой разумеющимся.
Услышав это, глаза Линь Сяо Ву наполнились слезами.
– Фуй И... – она крепко сжала руку Фуй И, – ты через многое прошла.
Сколько трудностей пришлось пережить Фуй И, чтобы иметь возможность есть блюдо, которое ей когда-то не нравилось? Раньше её лучшая подруга была такой привередливой – перед каждым приемом пищи комнату нужно было убирать и окуривать благовониями, а каждое блюдо должно было быть изысканным и тщательно приготовленным.
Увидев заплаканные глаза Линь Сяо Ву, Фуй И вздохнула и нежно погладила её по голове.
– Просто наслаждайся едой.
– Пожалуйста, простите нас, госпожа Юнь, – внезапно раздался взволнованный голос. – Этот слуга допустил ошибку и принёс вам не то блюдо. Мы немедленно заменим его...
Молодой евнух, прислуживавший за их столом, поспешил к ним с тарелкой обжаренного во фритюре клейкого пирога, намереваясь заменить суп. Но, к его удивлению, перед Фуй И стояла только пустая миска, а супа уже не было.
Запаниковав, он опустился на колени.
– Этот слуга совершил серьезную ошибку.
– Вставай, – Фуй И заметила, что евнух был очень молод, ему было всего двенадцать или тринадцать лет. Она взяла со стола мандарин и сунула ему в рукав. – Возьми это и насладись.
– Спасибо, госпожа Юнь, за вашу доброту.
Обрадованный тем, что Фуй И не вышла из себя, молодой евнух крепко сжал мандарин, снова и снова выражая свою благодарность.
Когда ей подали обжаренный во фритюре клейкий пирог, он был ароматным и сладким, явно только что с кухни. Фуй И взяла кусочек и откусила. На вкус он был точно таким, каким она его помнила, но в то же время почему-то казался другим.
– Шеф-повар из Дворцового гастрономического бюро, похоже, задумался, вспомнив о ваших любимых лакомствах, – сказала Линь Сяо Ву, беря кусочек клейкого пирога и откусывая от него. – Вкус не изменился, рецепт всё тот же.
«Значит, ничего не изменилось», – Фуй И молча задумалась. Она отпила глоток напитка, стоявшего на столе, и тихо вздохнула. Действительно, изменились люди, а не вещи. Например, она стала немного менее неуправляемой.
– Клан Лу ценит обещания и честность, но некоторые люди просто плывут по течению. Даже если она не смущена, мне за неё стыдно, – пробормотал кто-то рядом.
– Как можно так смело говорить на императорском банкете? Где чувство приличия? – Фуй И поставила свою чашку и, не поднимая глаз, заметила: – Посмотрите, какая изящная Нин Ванфэй. Неужели кто-то из присутствующих здесь не научился хотя бы части её манер?
Что ж, она, Юнь Фуй И, возможно, и исправила некоторые из своих вредных привычек, но, конечно, не все.
Собеседница, которая говорила ранее, казалась застигнутой врасплох прямым ответом Фуй И в такой обстановке. Покраснев, она парировала:
– Я говорила не о вас. Почему вы принимаете это на свой счёт?
– И я тоже не о вас говорила, так почему вы отвечаете? – Фуй И выпалила в ответ.
– Да, почему ты так реагируешь? – Линь Сяо Ву добавила с издевательским смешком. – Какое это имеет отношение к тебе?
Окружающие женщины быстро попытались успокоить её, опасаясь, что она может обострить отношения с Фуй И.
Кто-то прошептал ей на ухо:
– Ты даже не пила. Зачем говорить такие вещи?!
Другая сказала:
– Зачем провоцировать её на пустом месте? Ты что, совсем спятила?
– Это из-за того, что твоего старшего брата избили некоторое время назад? Но если бы он не был замешан в домогательствах к простой девушке вместе с Ван Яньхэ, ваш отец наказал бы его?
Мисс Чэнь никак не ожидала, что молодые леди, с которыми у неё были хорошие отношения, будут так резко критиковать её. Она покраснела от гнева, и на её глаза навернулись слезы. Юнь Фуй И не была принцессой – у неё даже не было титула, так чего же ей было бояться?
– Несколько дней назад, разве не ты преподала урок нескольким бесстыдным негодяям, а затем донесла на них старейшинам их семей? – объяснила Линь Сяо Ву Фуй И, предположив, что она может не узнать этого человека. – Она сестра одного из этих людей, мисс Чэнь. Её семья переехала в столицу два года назад
– Это все объясняет, – Фуй И слегка кивнула.
Неудивительно, что кто-то осмелился быть таким пассивно-агрессивным в такой обстановке – оказывается, эта молодая леди недостаточно хорошо её знала.
Увидев, что лицо мисс Чэнь покраснело от гнева, Фуй И игриво наклонила голову и очаровательно улыбнулась.
– Посмотри-ка, теперь она даже издевается надо мной! Мисс Чэнь разозлилась и притянула своих подруг поближе, чтобы ещё раз пожаловаться.
– Ты что-то не так поняла. Она улыбается тебе, потому что… ну, она просто от природы любит улыбаться.
– Да, да, именно так. Вот такая она – все знают, что у мисс Юнь жизнерадостная натура. Не думай об этом слишком много
Одна из девушек осторожно отвернула голову мисс Чэнь, чтобы она больше не смотрела на Фуй И. К счастью, в этот момент в зал вошли исполнители из Музыкального бюро и начали развлекательную программу, обеспечив приятное развлечение, которое сняло напряжение.
В целях безопасности высоких гостей пронос многих предметов в банкетный зал был запрещен, поэтому представления, как правило, были консервативными и благопристойными – без захватывающего ажиотажа, присущего более смелым уличным представлениям. Фуй И и Лин Сяо Ву, двум опытным бездельницам, повидавшим на своем веку все виды развлечений, это зрелище показалось довольно скучным.
Пока не вошёл старик и не показал павлинье шоу, Фуй И внезапно оживилась и с горящими глазами смотрела на двух павлинов.
Линь Сяо Ву была озадачена; у её семьи и раньше было несколько павлинов, но Фуй И никогда не проявляла особого интереса. Что же такого было в этих павлинах сегодня, что привлекло её внимание?
Когда птицы закончили свой танец, одна из них встряхнула своими разноцветными хвостовыми перьями, эффектно раскинув их веером, и несколько раз поклонилась в сторону императрицы.
– Павлин в присутствии настоящего феникса выражает своё почтение и желает Её Величеству долгих лет жизни, – исполнитель опустился на колени в глубоком поклоне.
Два павлина последовали его примеру и опустились на колени рядом с ним. Это зрелище вызвало возгласы удивления у зрителей.
В этот момент снаружи зала раздался резкий свист. Павлины, которые несколько мгновений назад демонстрировали свои пышные перья, внезапно взбесились и, бешено хлопая крыльями, полетели к императрице.
– Защитите Её Величество!
В зале мелькнула красная тень, и тонкая рука прижала летящего павлина к земле. Павлин успел лишь издать звук «кхрясь», прежде чем рухнуть.
Ещё один павлин попал в её руку. Этот павлин отчаянно боролся, и его перья разлетелись по всему залу.
Фуй И крепко схватила обоих павлинов и принялась туго связывать их вместе своей шалью, её глаза наполнились беспокойством, она снова повернулась к императрице и спросила:
– Ваше Величество, с вами всё в порядке?
– Всё в порядке, – ответила императрица, делая шаг вперед, чтобы осмотреть Фуй И. – Ты не ранена?
– Ваше Величество, обращение с этими пернатыми созданиями вряд ли является сложной задачей для вашей подданной, – Фуй И легонько похлопала по перьям, прилипшим к её платью.
Других причин нет, просто практика. После падения со скалы она не знала, как работать на ферме. Чтобы жители деревни не думали, что она питается даром, она каждый день помогала им пасти кур, ловить уток и гусей, а также подзывать собак. Поэтому, видя, как эти пушистые создания улетают, она невольно хотела их поймать.
Именно суровая жизнь закалила её сильную и несгибаемую волю!
Обновлено: 17.01.2026