Мальчик-слуга, сопровождавший толстяка, замолчал, услышав этот разговор. Чего ещё можно было ожидать? Не похоже, чтобы это был дружеский разговор.
– Я говорю тебе, Юнь Фуй И, теперь у тебя нет никого, кто мог бы тебя защитить. Советую тебе относиться ко мне с большим уважением, – пригрозил толстяк, но его тело выдало его слова, когда он вжался обратно в экипаж, не решаясь выйти.
– Кто сказал, что меня некому защитить? – Фуй И гордо вздернула подбородок. – Сам Его Величество – моя самая большая опора.
– Ха, – самодовольно высунулся из окна кареты толстяк. – Не забывай, я племянник Его Величества! Даже твой отец должен проявлять ко мне уважение и называть меня Шицзы*.
*Шицзы (世子): прямой наследник титула. В некоторых династиях Шицзы считается самим титулом – аналогично тому, чем наследный принц отличается от обычных принцев, – и о его назначении необходимо сообщать в соответствующий офис.
Говоря это, он украдкой взглянул на Юнь Фуй И и, увидев, что она не сделала ни единого движения в его сторону, к нему вернулась уверенность. Верно, его бабушка была тётей императора, что делало его законным родственником императора. Почему он должен бояться Юнь Фуй И?
– Ну и что? Его Величество относится к своим подданным как к собственным детям, – сказала Фуй И, приподняв бровь. – Я для него как дочь. А ты, Толстяк Лю, всего лишь дальний племянник. Как может племянник сравниться с дочерью или сыном? В мире нет ничего подобного.
– Ты... – рука Толстяка Лю задрожала, когда он указал на Фуй И.
Он не осмелился заявить, что император не заботился о своих подданных, как о собственных детях, и не хотел, чтобы Юнь Фуй И одержала верх. Даже спустя долгое время он не смог придумать, что ответить.
– Подбирай слова под себя!
Мальчик-слуга Толстяка Лю бросил на своего хозяина сочувственный взгляд. С тех пор как госпожа Юнь довела Шицзы до слез и соплей, когда им обоим было по шесть лет, он затаил на неё злобу. Таким образом, Шицзы выработал привычку: он всегда пытался спровоцировать госпожу Юнь, а она всегда лишала его дара речи своим острым язычком. Снова и снова он затевал драки, но каждый раз терпел унижение. Даже мотылек, летящий на огонь, не смог бы сравниться с этим Шицзы в упорстве!
– Будь хорошим младшим братом и зови меня двоюродной сестрой, ладно?
– Ты, ты... – в ярости прошипел Толстяк Лю. – Бесстыдница!
– Младший брат не следит за правильными манерами – как я, как старшая сестра, могу это проигнорировать? Фуй И спокойно поправила рукава.
– Что, по-твоему, ты делаешь?! Толстяк Лю запаниковал, откинулся назад и закрыл лицо руками.
– Тц, – заметив трусливую реакцию парня, Фуй И забралась в свой экипаж и ослепительно улыбнулась в окно. – Не волнуйся, братишка. Как твоя дорогая сестра могла поднять на тебя руку?
– Лю Шицзы, ты неправильно понял. Наша юная госпожа всегда нежна, тебе не нужно бояться, – Ся Юй была не менее опытна, чем Фуй И. Сначала она почтительно поклонилась Толстяку Лю, который всё ещё съеживался от страха, затем повернулась к слуге принца, которому было поручено сопроводить их домой: – Извините, евнух, я вынуждена побеспокоить вас, чтобы вы отправили мою юную госпожу домой.
После того, как карета Юнь Фуй И наконец уехала, Толстяк Лю выпрямился, изо всех сил стараясь сохранить достоинство.
– Я знал, что она не посмеет поднять на меня руку. Это всё пустые слова.
И всё же он не мог отделаться от мысли, что служанка Юнь Фуй И была такой же бесстыдной, как и она сама. Как такой человек, как Юнь Фуй И, мог претендовать на нежность?
Личный слуга Толстяка Лю притворился, что не замечает дрожащих ног своего хозяина.
– Конечно, Шицзы прав. Юнь Фуй И никогда не смогла бы сравниться с вашим благородством.
Толстяк Лю поколебался, прежде чем заговорить снова:
– Сегодня она ничего не предпринимала против меня. Может быть, она планирует отомстить мне позже?
– Вероятно, нет, – мальчик-слуга на мгновение задумался. – Вы просто немного подразнили её, и, учитывая темперамент мисс Юнь, она, скорее всего, просто отпустила бы это после нескольких оскорблений.
– Хорошо, это... хорошо, – Толстяк Лю отряхнул рукава и попытался сохранить суровое выражение лица. – В любом случае, я не собирался беспокоить этого Шицзы по такому пустяковому поводу.
– Наш Шицзы действительно великодушен!
Слуга умело вмешался в разговор, в то время как толстяк Лю отвернулся, и хозяин, и слуга избегали смотреть друг на друга.
Ещё один день, ещё одна потеря лица!
…
Почтительно отослав слугу принца, Ся Юй побежала догонять Фуй И.
– Мисс, слуга ушёл. Я не ожидала, что Его императорское Высочество будет таким вежливым.
– Все благодаря репутации моего отца.
Хотя у неё самой была репутация беспокойной бездельницы, её отец был известен как выдающийся и честный чиновник.
– Мой отец умел читать в три года, писать сочинения в пять, а в двадцать лет, будучи молодым Чжуанъюанем*, успешно сдал императорские экзамены. Даже после того, как его понизили в должности и сослали в отдаленный регион за то, что он отстаивал свою честность при коррумпированном дворе, он всё равно сумел принести процветание местным жителям. Он образцовый учёный-чиновник, – сказала Фуй И, подперев подбородок рукой. – Его единственным недостатком в жизни может быть...
*Прим.: Тем, кто успешно сдает заключительный этап императорских экзаменов, присваиваются различные титулы: Чжуанъюань (狀元) – первый из сильнейших (победитель на столичных экзаменах, первый кандидат на высокую должность), Банъянь (榜眼) – второй из сильнейших и Таньхуа (探花) – третий из сильнейших. Остальных называют просто Джинши.
Ся Юй посмотрела на Фуй И, а Фуй И снова посмотрела на Ся Юй, затем и госпожа, и служанка одновременно склонили головы набок и посмотрели на небо, оставив невысказанным то, что лучше оставить невысказанным.
…
– Какая жалость, что у Великого наставника Юня, который всю свою жизнь пользовался отличной репутацией, такая беспокойная дочь.
На свадебном банкете Нин Вана некоторые люди были слишком навеселе и говорили менее осторожно.
– Это не совсем справедливо. У дочери семьи Юнь, возможно, много недостатков, но она очень заботливая дочь, – возразил другой чиновник. – В те времена, когда семью великого наставника Юня преследовали злодеи, она использовала себя в качестве приманки и чуть не погибла, защищая своих родителей и брата. Одно это компенсирует бесчисленные недостатки.
С этим никто не мог поспорить. Если бы их собственный ребёнок рисковал своей жизнью, чтобы защитить их в трудную минуту, и, в конечном итоге, упал со скалы, не имея возможности выжить, они бы лелеяли этого ребёнка как величайшее сокровище, несмотря на свои недостатки.
– Его императорское Высочество принц прибыл.
В зале воцарилась тишина, когда все поднялись на ноги, выказывая величайшее уважение. Рядом с принцем появился один из личных слуг императора и чиновник из Министерства ритуалов, который руководил сегодняшней церемонией. После того, как евнух зачитал длинный список даров императора, гости были поражены щедрым отношением Его Величества к Нин Вану.
– Нельзя упускать благоприятный момент, – Суй Тин Хэн помог коленопреклонённому Нин Вану подняться на ноги, бросив взгляд на красные украшения и фонари, украшавшие поместье. Он кивнул ответственному чиновнику. – Сегодня грандиозная свадьба дяди императора, в таких формальностях нет необходимости. Давайте продолжим церемонию
Хотя принц говорил небрежно, чиновник не посмел проявить небрежность и вежливо пригласил его занять почетное место. После этого гости также вышли вперед, чтобы засвидетельствовать свое почтение Его императорскому Высочеству.
Нин Ван молча наблюдал за происходящим, опустив глаза, чтобы скрыть их острый блеск. Он слишком хорошо знал непостоянство людей – те же самые чиновники, которые сейчас с готовностью льстили его племяннику, когда-то точно так же заискивали перед ним всего несколько лет назад.
– Принц, настало благоприятное время. Пришло время для церемонии.
В присутствии Суй Тин Хэна все уважительно обращались к нему «принц», а не «Его императорское Высочество». Подобное лицемерие было ещё одной отвратительной вещью, к которой он привык.
После свадьбы Нин Вана некоторые чиновники подарили императору памятную грамоту, в которой предлагали назначить его на должность при дворе. Однако император, сочувствовавший новобрачному Нин Вану, и не желавший разлучать его с невестой, отклонил эту просьбу.
Тем временем Юнь Вань Гуй, недавно назначенный министр доходов, был так занят, что у него едва хватало времени перевести дух. Лю Цюн Чжи управляла семейным бизнесом, а у Юнь Чжао Бая были свои обязанности. Таким образом, из всей семьи Юнь только одна Фуй И оставалась праздной. Она проводила свои дни либо на прогулках со своими друзьями-бездельниками, либо отдыхала в семейном поместье в пригороде города, наслаждаясь беззаботной жизнью без каких-либо обязанностей.
– Завтра Праздник цветов. Её Величество императрица устраивает банкет на императорской вилле за пределами столицы, и вы должны присутствовать, – объявила Лю Цюн Чжи, войдя в комнату, где обнаружила свою дочь, развалившуюся на мягком диване и читающую сборник сказок. Она вздохнула и позвала слуг прибраться. – Слуги старательно убирают это место каждый день, и всё же тебе удается превратить его в беспорядок. Даже в собачьей конуре нет и половины твоего беспорядка.
Фуй И быстро отложила книгу, переставила закуски с дивана на стол и одарила Лю Цюн Чжи заискивающей улыбкой, наливая ей чай.
– Мама, выпей чаю.
Увидев распущенные волосы и неопрятный вид Фуй И, Лю Цюн Чжи снова вздохнула. Она всегда беспокоилась, когда её дочери не было дома, опасаясь, что та доставит неприятности, но в то же время её раздражало, когда девочка оставалась дома на весь день.
– Ты даже не удосуживаешься как следует причесаться. Ты становишься всё более и более непрезентабельной.
– У меня слишком тугой пучок на голове, и от этого болит голова, – пожаловалась Фуй И, цепляясь за руку Лю Цюн Чжи. – Но ты не волнуйся, мама. Когда я выхожу куда-нибудь, я красиво наряжаюсь и стараюсь не потерять лицо нашей семьи Юнь.
– Я не знаю, есть ли у семьи Юнь ещё повод терять лицо или нет, но твоё, безусловно, уже давно в прошлом, – Лю Цюн Чжи разочарованно усмехнулась и легонько хлопнула Фуй И по лбу. Но, увидев появившуюся красную отметину, она почувствовала душевную боль и осторожно потерла её. – Ты не должна пропустить завтрашний банкет на Фестивале цветов. Это особое мероприятие, которое устраивает сама императрица.
– Твоя дочь понимает, мама, – Фуй И прислонилась к плечу Лю Цюн Чжи. – Завтра я останусь с Линь Сяо Ву и остальными и не доставлю никаких хлопот.
Лю Цюн Чжи не выглядела убежденной. Она слишком хорошо знала, что, когда ребёнок обещает не доставлять неприятностей, это обычно означает, что на горизонте у родителей маячат ещё большие неприятности.
– Будем надеяться.
Лю Цюн Чжи почувствовала себя на удивление спокойной. Была ли это так называемая сила, которая приходит от материнства?
…
На следующий день перед рассветом Цю Шуан разбудила Фуй И, чтобы она умылась и переоделась. Она долго смотрела на своё отражение в бронзовом зеркале, бормоча:
– Дорогая Цю Шуан, какую прическу ты мне сегодня сделаешь?
– Госпожа, пожалуйста, не двигайтесь, – Цю Шуан ловко собрала пряди волос Фуй И. – Эта служанка следит за модными тенденциями, и, похоже, пучок в виде креста – новейшее увлечение столичных юных леди. Очевидно, из-за такого фасона лицо кажется меньше. Но поскольку у вас такие замечательные черты лица, я уложу вам волосы в стиле бессмертных.
– Это только потому, что у тебя плохо получается поперечный пучок, – тихо проворчала Ся Юй, внося поднос с молоком. – Вы знаете, мисс? Цю Шуан использовала мою голову для тренировок, и я почти облысела от этого.
Услышав это, Фуй И расхохоталась и повернулась, чтобы успокоить Цю Шуан, которая покраснела до ушей.
– Не волнуйся, Цю Шуан. Все остальные могут носить косые пучки, но, если ты уложишь мои волосы в летящий стиль бессмертных, твоя мисс определенно будет выделяться.
– Мисс, вы абсолютно правы, – с улыбкой присоединилась к ней Ся Юй. – Неважно, какую прическу вы сделаете, вы будете выглядеть прекрасно.
Фуй И взяла два браслета из своей шкатулки с драгоценностями и надела по одному на запястья Цю Шуан и Ся Юй.
– Что ж, вы обе правы. Я бы не знала, как жить без вас двоих.
– Мисс, вы снова нас дразните, – Цю Шуан пыталась сохранить серьезное выражение лица, но, в конце концов, не смогла сдержать смех. – Спасибо вам, мисс, за подарок.
Репутация мисс была не из лучших, но для неё самой мисс всегда была лучшим человеком в мире, и те, кто плохо отзывался о ней, просто не замечали этого.
…
Фестиваль цветов был знаменательным праздником для Великой династии Лун. В этот день сама императрица проводила церемонию в честь Богини цветов, молясь о её благословении, чтобы цветы, фрукты и зерновые культуры обильно цвели, обеспечивая обильный урожай осенью.
Во время правления предыдущего императора императрицы не было, а самая любимая благородная супруга не пользовалась популярностью, поэтому ежегодный ритуал празднования цветов проводился Министерством обрядов и Великой старшей принцессой, которая занимала самое высокое положение среди женщин – членов императорской семьи*.
*Прим.: В каждом поколении императорская принцесса, занимающая самое высокое положение, называется Великой старшей принцессой (大长公主), и обычно присваивается правящим императором одной из его сестер.
Поездка из центра города до императорской виллы на окраине столицы заняла почти два часа. Карета семьи Юнь следовала за процессией императрицы, которая выехала из города ещё до рассвета.
По прибытии на императорскую виллу церемония началась с подношений Богине цветов, затем императрица руководила посадкой цветов и вспашкой полей. Только после этого ритуал считался завершенным.
После церемонии императрица и титулованные дамы* собрались, чтобы полюбоваться цветами и неторопливо поболтать. Тем временем незамужние молодые леди группами бродили по территории дворца, любуясь пейзажами.
*Прим: Титулованная дама: женщины, которым императорский двор присваивал титулы. Как правило, это жены или матери высокопоставленных чиновников и женщины – члены второстепенных имперских кланов. Как и у мужчин, женские титулы также сопровождаются званиями и стипендиями (денежными выплатами).
– Так хочется спать, – пробормотала Линь Сяо Ву, прижимаясь к Фуй И и делясь с ней кусочком цветочного торта, который она принесла с собой. – Фестиваль цветов в Чунчжоу такой же, как и в столице?
– Не совсем, – ответила Фуй И, откусывая кусочек торта. – В Чунчжоу во время Фестиваля цветов молодые женщины вешали красные шелковые ленты на дерево Богини цветов. Чем выше растут шелковые земли, тем больше к ним благоволит богиня.
– А как насчёт тебя?..
– Я привязала камень к своей ленте и забросила его на самую высокую ветку. Это, конечно, делает меня любимицей Богини цветов, – гордо сказала Фуй И, уперев руки в бока. – Я просто хотела быть ближе к богине. Что в этом плохого?
– Это так на тебя похоже, – рассмеялась Линь Сяо Ву и чуть не свалилась бы в ближайший пруд, если бы Фуй И вовремя не подхватила её.
С мостика императрица наблюдала за происходящим и улыбнулась своей свите:
– Девушка из семьи Линь и девушка из семьи Юнь, похоже, имеют глубокую связь.
Среди дам, сопровождавших императрицу, была мать Линь Сяо Ву, благородная дама Цзюнь Чжу, на лице которой появилось смущенное выражение при этом замечании. В столице ни для кого не было секретом, что её дочь и дочь семьи Юнь были похожи по характеру – обе были отъявленными лентяйками, склонными создавать проблемы.
– Видеть этих девушек так радостно, – заметила императрица, обращаясь к ближайшему слуге. – Пригласите их сюда, чтобы они могли присоединиться к нам, старым тётушкам, и поболтать.
Все дамы были в недоумении – в столице не было недостатка в утонченных и благовоспитанных юных леди, так как же императрица могла проникнуться симпатией к этим двум отъявленным нарушительницам спокойствия?
Нет, нет, это абсолютно невозможно.
– Эта подданная дочь приветствует Её Величество императрицу, – вызванная Фуй И приблизилась к императрице как раз в тот момент, когда мимо пролетела бабочка и приземлилась на пион возле виска императрицы. Её лицо внезапно озарилось благоговением и восхищением, она поклонилась и воскликнула: – Как и ожидалось от Вашего Величества! Я слышала, что в день Праздника цветов бабочки являются посланцами Богини цветов. Если вы увидите, как одна из них очарована вашей грацией феникса, это покажет, насколько благосклонна к вам Богиня цветов.
Дамы посмотрели на Лю Цюн Чжи, которая хранила молчание, затем снова на Фуй И, на лице которой застыло выражение искреннего почтения и восхищения, и внутренне сжали зубы.
Какой бойкий язык! Какая бесстыдная лесть!
Обновлено: 17.01.2026