Геркулес обычно наслаждался процессом решения головоломок, но Всемирная ассоциация культурного наследия и защиты не выдавала серьёзных заданий. Если говорить прямо, они вообще не говорили на человеческом языке.
Тень из игры проникла в реальность. Геркулес всю ночь тащил грузовик, чтобы добраться до Джокера, который блокировал путь на железнодорожных путях.
Но сначала ему нужно было найти, где именно находится Джокер. Для детектива с интеллектом и вдохновением выше 80 это не составило труда. Он легко обошёл все запутанные варианты, связал имена Суда Сов и Джокера, а затем вспомнил несколько особых мест, которые отметил на башне с часами в Готэме.
Как уже упоминалось, Геркулес видел на башне, что гнёзда Суда Сов расположены примерно в форме ложки, и места эти находятся далеко друг от друга. Чтобы избежать внимания Бэтмена при перемещении, у них должны быть специальные транспортные маршруты.
Думая об этом, Геркулес взял Хибиду и направился прямо в подвал башни с часами.
Когда кто-то пытается что-то скрыть, первое, что приходит на ум, — это подземелье. Обычно что-то закапывают в землю или выкапывают подвал.
Геркулес никогда не был на родине Бэтмена, но он был уверен, что множество дорогих транспортных средств и оборудования Бэтмена должны находиться под землёй, а не на поверхности.
Тогда не составило бы проблемы пробуриться глубоко в город, как червь.
Под землёй не хватало света, поэтому картинка в его левом глазу становилась ещё страшнее. Туннель был похож на кровеносные сосуды города, тихо пульсирующие в темноте и тишине.
Геркулес плотнее затянул чёрную ткань, чтобы не увидеть что-то, что могло бы свести его рассудок к нулю. В метро не было ограждений, поэтому он нащупал путь по рельсам до прибытия поезда и вскоре обнаружил потайную дверь, скрытую в стене.
Дверь была заперта, и Хибида грубо выбила её. Чтобы не мешать движению поезда, Геркулес приказал ей положить каменную панель на платформу. Возможно, в метро не было камер наблюдения, или охранник в комнате слежения просто бездельничал. В любом случае, за всё время вандализма никто не пришёл остановить их.
Геркулес слегка наклонился и вошёл в потайную дверь, которая была немного низковата для его роста.
Это простое действие заставило его вспотеть из-за боли в пояснице. Он опёрся на стену, чтобы немного отдохнуть, огляделся и обнаружил этот скучный подземный лабиринт. Стены лабиринта тянулись от пола под ногами до потолка. Ни сверху, ни снизу, ни слева, ни справа не было источников света. В десяти шагах впереди был развилок, а за поворотом — ещё один.
На развилке, ближайшей к потайной двери туннеля метро, висела табличка с надписью зелёным флуоресцентным маркером:
– Налево — короткий путь, направо — обходной.
Когда Геркулес услышал, что Суд Сов дал Человеку-Воздушному Змею фотографию для поиска цели вместо золотых песочных часов или других специальных предметов, он подумал, что они наконец-то усвоили урок и сделали что-то, что могут понять обычные люди.
Но кто бы стал устраивать лабиринт в собственном гнезде?
С глубокими сомнениями Геркулес включил фонарик на телефоне, повесил его на шею, подошёл к развилке и без колебаний свернул налево.
Не из-за надписи "короткий путь" на табличке, а потому что у него в голове была карта и GPS, и он был уверен, что левая сторона — правильное направление. Если они находились в точке соединения "ручки" ложки и её основной части, то поворот направо привёл бы к пустой зоне, а налево — к движению вдоль ручки.
Стена, достигающая потолка, была лишь препятствием на пути к цели. Геркулес даже не стал заморачиваться с этой глупостью. Он взял "бульдозер-кота" и пробивался сквозь стены, пока не добрался до одной трети "ручки". В этот момент цвет стен лабиринта перед ним слегка изменился.
Проверив, Геркулес убедился, что это несущая стена. Она выглядела толще на глаз. Хибида копнула землю несколько раз и подтвердила, что стена напрямую соединена с фундаментом.
Теперь, чтобы избежать обрушения, нельзя было проводить грубый снос. Геркулес держал трость и поднял фонарик рукой, которая не сжимала механическое сердце. В условиях крайне низкой видимости он шёл вдоль несущей стены около пяти-шести минут и увидел металлическую дверь, которая явно не вписывалась в стиль лабиринта.
На двери был электронный экран с современным дизайном, который явно не был установлен Судом Сов.
Судя по их стилю действий и привычкам в именовании, Суд Сов — это организация, чем-то похожая на Братство Убийц. В обычное время их можно назвать ретроградами, если хочется быть вежливым, или консерваторами, если хочется быть прямолинейным.
Геркулес чувствовал, что с момента своего основания Суд никогда не менял свои процедуры в соответствии с временем. Эта группа людей, возможно, способна держаться за свои правила и работу до самого конца света — если, конечно, они всё ещё будут существовать к тому времени.
Электронный экран перед ним выглядел так, будто кто-то заменил витражи церкви на цветной LED-экран с эффектом 3D.
– Кощунство, – пробормотал Геркулес.
Он задумчиво посмотрел на металлическую дверь перед собой. Инфракрасный датчик на двери уловил его присутствие, и экран автоматически загорелся. Вместо запроса пароля на экране появился вопрос, и, казалось, его задал сам Джокер:
– Кто из всех людей действительно чист перед совестью?
Самое абсурдное было в том, что это был вопрос с коротким ответом.
В прошлый раз Геркулес ответил на этот вопрос по телефону: «Джейсон Тодд». Но на этот раз вопрос начинался со слова «всех». Он подумал и просто ввёл в диалоговое окно: «Я».
– У кого чистая совесть?
Геркулес не отвечал за других, только за себя.
После нажатия клавиши Enter в центре экрана появился зелёный баннер, обозначающий «правильный ответ».
Хотя всё прошло гладко, выражение лица Геркулеса, когда он переступил порог, было далеко не радостным. Если предположить, что Джокер не заранее установил все ответы как правильные, то «правильный ответ» означал, что клоун предугадал его предугадывание. В конечном счёте, он всё ещё двигался по пути, проложенному его противником.
Пройдя несколько шагов вперёд, Геркулес вдруг снял повязку с левого глаза. Он не выбросил её, а завязал бантик на шее Хибиды, после чего продолжил идти, не меняя выражения лица. Но на этот раз он открыл системную панель и каждые несколько секунд мысленно нажимал на навык «Чувство Неба и Земли».
[Нет ответа.]
Система намекала, что уровень его навыка слишком низок, и проверка не удалась.
Геркулес не спешил и продолжал пробовать, пока шёл. В его левом глазу Хибида первой начала искажаться. Чёрная кошка превратилась в нечто неописуемое, покрытое пустулами и шерстью, которое извивалось и медленно ползало вокруг его шеи.
Это изменение было в пределах ожиданий Геркулеса. Кошка в его правом глазу всё ещё оставалась кошкой, и на ней красовался милый бантик. Она гордо сидела на его плече, выпятив грудь и подняв голову.
В мгновение ока они подошли ко второй несущей стене, которая была на две трети длины ручки ложки. Геркулес снова нажал на «Чувство Неба и Земли», которое вдруг перестало отвечать, и снова нашёл металлическую дверь, ведущую к следующему узлу лабиринта.
На двери снова был электронный экран. Уловив присутствие Геркулеса, он показал новый вопрос:
– Кто из всех людей действительно не заслуживает прощения?
Геркулес ввёл «Харви Дент» и удалил все буквы.
Он стоял и думал.
Если смотреть с точки зрения Джокера, какой ответ был бы одновременно устрашающим и интересным?
Харви казался подходящим вариантом, но в конечном счёте те, кто действительно был близок с Харви Дентом, — это Бэтмен и комиссар Гордон. Прокурор Готэм-Сити, ставший преступником, мог разозлить Геркулеса, но не заставить его почувствовать отчаяние.
Через несколько секунд «Чувство Неба и Земли» всё ещё не отвечало, и Геркулес ввёл в диалоговое окно:
– Геркулес Хьюго.
В центре экрана появился ярко-красный крест, который дважды мигнул, дал пятисекундный отсчёт и сообщил, что осталась ещё одна попытка.
Красный свет осветил тёмное лицо Геркулеса. Он быстро удалил своё имя и заменил его более простыми буквами:
– Я.
Зелёный свет загорелся, и металлическая дверь открылась. Впереди больше не было искусственного лабиринта, а извилистая, тёмная пещера с журчанием воды.
Геркулес стоял перед дверью и саркастически усмехнулся, говоря себе:
– Ты можешь играть только в эти игры.
Он включил фонарик и двинулся глубже в пещеру. «Чувство Неба и Земли» всё ещё не отвечало, но изображения в левом и правом глазах были совершенно разными.
Пещера в правом глазу была просто обычной пещерой: твёрдые и влажные стены, скользкая дорога под ногами. Непонятно, на что он наступал — на текущую воду или на мох. В ушах слышались звуки ползающих и хлопающих крыльями животных, добавляя немного ужаса в мирную картину.
Левый глаз на этот раз был необычным... даже можно сказать, что немного красивым. Геркулес заметил, что его ноги были покрыты сухой травой, а стены пещеры усеяны увядшими и поблёкшими розами. Они лежали рядом друг с другом, их серо-чёрные лепестки скрутились, высохли, а края были темнее, чем середина цветка.
Оглядевшись, Геркулес увидел, что вся пещера превратилась в море роз. Когда он проходил мимо, поток воздуха поднимал тёмные лепестки, и они бесшумно падали на землю. Касаясь обожжённой коричневой почвы под ногами, они напоминали гниющие шрамы внутри сосудов.
На полпути Геркулес достал телефон, но сигнала не было.
Однако, интуиция неба и земли на мгновение отозвалась. Звук Готэма был подобен волнам, грому и урагану. Его невозможно описать словами. Это было похоже на природную балладу, мимолётную в темноте. Смысл, который он хотел передать, был ясен Геркулесу:
[Ах... Ты нашёл гробницу...]
Где это? Чья гробница?
Геркулес попытался связаться с "Готэмом", но не получил ответа ни словами, ни мыслями.
Казалось, установить эффективную связь с интуицией неба и земли первого уровня было сложно. Однако, как раз в момент его замешательства, в левом глазу лепестки роз на земле поднялись ветром и закружились.
Геркулес понял: город под его ногами указывал ему путь.
Он выключил фонарь и последовал за направлением лепестков. В реальности правого глаза перед ним постепенно появился зелёный свет. Звук воды становился всё отчётливее. Через некоторое время Геркулес услышал звук шахматных фигур, ударяющихся о доску.
– Тук, тук, тук.
Чёткий стук раздавался ритмично, с лёгким эхом.
В левом глазу розы не только не уменьшались, но становились всё гуще. Они начали приобретать цвет. Цветы в пещере были серыми и чёрными, но чем ближе к зелёному свету, тем больше они напоминали кровь. Геркулес почувствовал, что их корни впитывают какую-то силу, словно переходя от смерти к возрождению.
Повернув за угол, он увидел ясную картину.
Клоун сидел в пещере, которую Геркулес "видел".
Он сидел на каменном уступе, перед ним была шахматная доска. Его лицо было бледным, уголки губ приподняты, но в глазах не было улыбки, только глубокая пустота.
За ним, с точки зрения Геркулеса, оба глаза могли видеть бассейн с зелёной жидкостью. Поверхность бассейна сверкала, пустая, но в центре висел деревянный гроб, скованный цепями и вращающийся в воздухе.
Только гроб в перевёрнутом мире, видимый левым глазом, был плотно закрыт, и невозможно было понять, чьё тело лежит внутри. Гроб в реальности правого глаза не был накрыт крышкой. Он был наклонён под хитрым углом, как раз чтобы тело не выпало из него.
Человек в гробу был одет в длинное одеяние, глаза закрыты, руки сложены на животе, лицо бледное, но спокойное и умиротворённое.
У него был цвет волос, который Геркулес знал особенно хорошо — чёрный с примесью седины. Красные розы с каплями росы покрывали дно реального гроба, а в левом глазу Геркулеса они соединялись с розами, цветущими на стенах пещеры в перевёрнутом мире. На первый взгляд, изображения левого и правого глаза накладывались друг на друга, словно покойный спал в центре градиентного моря цветов.
– Тук, тук, тук.
Звук шахматных фигур внезапно прекратился.
Детектив у входа в пещеру очнулся от своих мыслей, но его взгляд не мог оторваться от гроба в бассейне.
– Потому что это было тело Геркулеса Гюго.
Обновлено: 19.02.2026