Хибида опустил Уиллиса на землю, снова встал, раскрыл свои когти и набросился на Человека-воздушного змея.
Геркулес подумал, что этот кот явно воспитанный. Он просто прислонился к стене, опираясь на костыли, как будто был случайным прохожим, вышедшим из больницы на прогулку. Когда Воздушный змей и Уиллис лежали рядом на земле, без признаков жизни, он подошёл и спросил:
– Ну, так... мистер Человек-воздушный змей...
– Зови меня Чарли Браун, – сдавленно ответил Человек-воздушный змей, проигравший битву и теперь лежавший на земле. – Кажется, я не очень подхожу для этой работы.
– Делай то, что умеешь, и люби то, что делаешь, – лицемерно сказал Геркулес. – Может, у тебя ещё есть шанс. Например, сейчас я хочу узнать, что именно исследует компания Wilkinson Technology?
Глаза Чарли загорелись:
– На самом деле, Wilkinson – это совместное предприятие группы Osborne, компании из Нью-Йорка, которой управляет мэр Норман Осборн. То, что я знаю, похоже на то, что уже сообщалось в СМИ: за последние годы группа Osborne сосредоточилась на исследованиях в области искусственного интеллекта, бионике, биологии, химической инженерии и так далее. Они использовали "Симпозиумный план", предложенный Норманом Осборном, когда он вступил в должность. Воспользовавшись возможностью, они планируют избавиться от ограничений энергии и труда, объединив несколько высокотехнологичных отраслей, улучшить средний уровень жизни людей и в конечном итоге совершить скачок в самой жизни.
Проще говоря, у Нормана Осборна большие амбиции, и он не ограничивается ролью генерального директора технологической компании или мэра города. Такой способный и беспринципный человек, как он, скорее всего, заметит возможности вокруг себя и крепко ухватится за них.
Чарли упомянул "Симпозиумный план". Слово "Симпозиум" обычно относится к мифологическому произведению Платона "Пир", которое исследует природу "любви" в древнегреческом понимании. Когда Геркулес был в Нью-Йорке, он заметил, что названия двух направлений исследований группы Aurobindo – "анима" и "анимус" – взяты из "Пира".
Ходят слухи, что у Нормана Осборна очень хорошие отношения с женой, и он, должно быть, имеет уникальное понимание любви. Но "любовь" в древнегреческом смысле не ограничивается романтическими чувствами. Иногда она означает страсть, смелость и презрение к смерти, которые вдохновляются великими делами.
Геркулес не знал, что заставило Нормана поставить перед собой такую долгосрочную и сложную цель, но было очевидно, что в последние годы он добился некоторых результатов.
– Какой смысл в том полуфабрикате, который ты потерял? – спросил Геркулес.
Чарли ответил уклончиво:
– Это... я не смогу объяснить быстро.
Но в этот момент часы на его руке прошипели: [Время пришло, они пытаются обмануть время!]
Геркулес приподнял край ткани, закрывавшей его левый глаз, и увидел, что стрелки пластиковых часов, висящих на стене дома Уиллиса, вращаются против часовой стрелки, вопреки здравому смыслу. Они крутились всё быстрее и быстрее, пока не стали оставлять после себя размытые следы.
Сердце Геркулеса бешено заколотилось. Он уже видел кошмар на дороге, а теперь чувствовал, что его рассудок находится под угрозой.
Он опустил ткань, чтобы скрыть это головокружительное зрелище, и вспомнил, как давно в квартире Арии пуля, выпущенная сзади, попала в секретаря мэра, который выглядел ошеломлённым.
– Обратная энтропия? – пробормотал Геркулес.
Перед ним лицо Чарли резко изменилось, в глазах появился страх. Его голос слегка дрогнул:
– Норман Осборн изучает обратное движение времени и уже создал оружие на основе этих принципов? Значит, больше месяца назад секретарь мэра думал, что, расследуя серию поджогов, я обнаружу группу Осборна, скрывающуюся за этим, и хотел меня убрать. Но он не ожидал, что я не умру – вместо этого погиб настоящий убийца?
Чарли был в шоке.
Он считал, что "Оружие обратной энтропии" – это секрет. Он был настолько ошеломлён, что даже не понял, о чём говорит Геркулес.
Геркулес же полностью погрузился в воспоминания десятилетней давности.
Картина падения секретаря мэра всё ещё была яркой в его памяти.
Пуля попала в убийцу и стала вещественным доказательством, изъятым полицией. Но если убийца был не за тысячи миль, как все думали, а находился в комнате, то что насчёт оружия?
Кто забрал пистолет, заряженный специальными пулями?
Кто сидел рядом с секретарём мэра, стал свидетелем происшествия и спокойно унёс орудие убийства с места преступления, превратив дело в нераскрытое, полное загадочных факторов, которое до сих пор расследуется?
Это был заместитель комиссара отдела по связям с общественностью полиции Нью-Йорка, который выступил с речью после секретаря мэра и естественно сел рядом с ним после выступления.
– Кто этот заместитель комиссара?
– Шпион, заражённый Ветром Пустоты и внедрённый в полицейский участок компанией "Тяньци".
Вывод: компания "Тяньци" связана с мэром Нью-Йорка и генеральным директором группы "Осборн" Норманом Осборном.
Даже Геркулес не был шокирован этим. Он спокойно принял новую информацию, как будто давно подозревал, что мэр может быть злодеем, и спросил у Чарли, известного как "Человек-воздушный змей":
– Значит, ты потерял полуготовое оружие с обратной энтропией. Какие у него характеристики? Ты ведь не собираешься скрывать это ради них? Я не вижу причин. Может, Лоуренс Уилкинсон – твой тесть?
– ...
– Нет!
Даже на смертном одре Чарли вскочил, чтобы опровергнуть эту ужасную гипотезу.
– Лоуренс Уилкинсон – чудовище! Он знает, насколько нестабильны необработанные оружия с обратной энтропией и какие последствия будут после их взрыва. Но поскольку в Готэме много дешёвой рабочей силы, а город находится на транспортном узле, он предпочитает строить заводы здесь, чтобы снизить затраты, а потом перевозить всё в Нью-Йорк для сборки!
Чарли, с искажённым от отчаяния лицом, продолжил:
– Люди не знают, что он – дьявол, сидящий на золотой жиле! СМИ трубят о его огромных достижениях, а правительство даёт ему платформу. Никто не видит косы смерти, висящей над их шеями.
Да, я работал на него, но с меня хватит! Городские школы водят учеников на экскурсии в высокотехнологичные предприятия. Можешь представить эту сцену? Мой сын! Мой маленький Чарли пришёл на рабочее место своего отца с большими надеждами, а он оказался в десяти метрах от "ядерного оружия", созданного моим коллегой!
Человек-воздушный змей содрогнулся, чувствуя непреходящий страх.
Геркулес молча потирал свою трость.
Чарли вздохнул и продолжил:
– С меня хватит... Я не хороший человек, но я не хочу, чтобы мой сын погиб из-за мусора, который я создал. Поэтому я...
Он прикусил язык, почувствовав вкус крови.
Геркулес спокойно, без сарказма, произнёс:
– Так ты отдал своё незарегистрированное полуготовое оружие уличному бандиту, надеясь, что оно убьёт несколько человек, вызовет хаос и общественный резонанс, привлечёт внимание к преступлениям твоего босса, Лоуренса Уилкинсона, да?
В уличных бандах много несовершеннолетних, но ради того, чтобы твой сын выжил, ты решил отправить на смерть детей, которые примерно того же возраста, что и он, верно?
Чарли, высокий и сильный мужчина, сейчас сжался в комок, его глаза затуманились. Под удивлённым взглядом Уиллиса Тодда он пробормотал:
– Я не... Я не...
– Действительно, ты не сделал этого, – согласился Геркулес. – У тебя был такой план, но в последний момент ты передумал.
Не могу сказать, было ли это из-за твоей совести или потому, что Уилкинсон уволил тебя, как только узнал о потере материалов. Твоя жена и сын, ради которых ты всё это затеял, не поняли твоих усилий, а только жаловались, что разрушило твою семью.
Так что ты последовал за лидером банды, чтобы вернуть оружие с обратной энтропией...
Уиллис Тодд, хоть и не отличался высоким интеллектом, понял суть.
Лёжа на полу с пивным животом, он презрительно бросил:
– Отброс.
Геркулес без колебаний ударил его тростью:
– И ты совсем не понял, что под "лидером банды" я имел в виду твоего сына, Джейсона Тодда, да?
Уиллис оцепенел, осознав, насколько близко он был к смерти: опасное полуготовое оружие однажды лежало на полу его дома.
Мужчина резко изменил своё отношение и начал оскорблять Лоуренса Уилкинсона, полный страха и ненависти.
Хибида, слушавший всё это с переводчиком во рту, с чувством произнёс:
– Люди – действительно противоречивые существа.
Геркулес посмотрел на него с непростыми чувствами и поднял с пола, положив себе на плечо:
– Действительно, и я рад, что ни ты, ни я не такие, как эти люди или коты.
Чарли вытер лицо. Его сын был жив, и совесть всё ещё была с ним, поэтому он чувствовал вину:
– Я хотел пробраться в дом этого ублюдка и украсть полуготовое оружие, но Уиллис уже связался с бандой. Они нашли меня, избили и выбросили на улицу. Если бы не то, что это был четверг, и я случайно нашёл листовку благотворительного общества Уэйна рядом с мусорным баком, я бы, наверное, умер в переулке.
Затем последовала история о том, как он встретил Харлин и Геркулеса из благотворительного общества, а потом снова увидел Кэтрин. А Уиллис Тодд, поняв, что полуготовое оружие – ценная вещь, предложил его ирландцам, надеясь получить власть и богатство.
В то же время Харлин отказалась помочь Чарли. В гневе тот решил стать Человеком-Воздушным Змеем, лично захватить источник всех этих событий — незавершённое оружие обратного энтропийного эффекта — и отправиться на поиски бывшего босса Лоуренса Уэй. Это была месть Эркинсона.
Но в середине всего этого оставалось сомнение.
Геркулес спросил:
– Кто сказал тебе то, что ты передал мне на благотворительном собрании?
– Люди из Суда Сов, они называют себя Когтями.
Психологическая защита Чарли рухнула, и он рассказал всё, что знал.
– Если ты не из Готэма, то, возможно, не знаешь, что Суд Сов всегда был городской легендой среди местных. Все слышали истории о Трибунале в детстве, так что, когда нежить под их командованием постучалась ко мне, у меня не осталось сомнений. Они дали мне твоё фото и пообещали защитить мою семью, если я передам тебе это сообщение после встречи.
Геркулес молчал.
Неужели Чарли Браун действительно верит в эту чушь о "защите семьи" от Суда Сов?
Не обязательно.
Но у него не было выбора. Защита превратилась в угрозу.
Даже если Чарли Браун станет Человеком-Воздушным Змеем, он всё равно останется маленьким человеком. У него нет сил влиять на ситуацию, и он в любой момент может оказаться в руках врагов. Только полностью уничтожив остатки любви в своём сердце, он сможет отказаться от человечности и стать известным суперзлодеем, которого такие, как Уиллис, не станут называть "отбросом".
Чарли Браун станет настоящим Человеком-Воздушным Змеем только тогда, когда его жена уйдёт, а сын погибнет.
Геркулес надеялся, что он никогда не станет настоящим Человеком-Воздушным Змеем.
– Я разберусь с Судом Сов, – просто сказал он. – Сейчас мне нужно, чтобы ты рассказал, какие особые шаги предпринимала ирландская мафия за последние дни твоего расследования. Если они хотят спрятать твоё незавершённое оружие, где это место?
– Я знаю! Я отведу тебя туда!
Чарли вскочил с места, но это потревожило раны, оставленные после избиения Хибидой, и он скривился от боли.
Геркулес был ранен куда сильнее, чем Чарли, и молча наблюдал, как тот корчится.
Он думал, что даже если Чарли Браун станет Человеком-Воздушным Змеем, он не станет злодеем, способным прославиться.
Когда кто-то лижет кровь с лезвия ножа, этот человек, вероятно, всё ещё плачет над своей раной.
Ладно, если делать то, что любишь, иногда нельзя быть слишком практичным. Геркулес прищурился, чтобы не видеть слово "третьесортный", взглянул на системную панель и спросил Чарли с обычным выражением лица:
– У тебя есть машина?
Человек-Воздушный Змей, живущий на улице и имеющий дом, в который не может вернуться:
– Разве у тебя нет?
Бездомный Геркулес, живущий на улице: …
Двум раненым пациентам сейчас нужно ехать на метро, чтобы найти бомбу и успеть до взрыва?
Он долго молчал, затем позвонил Бэтмену, кратко описал произошедшее и передал адрес, который дал Чарли Браун.
Бэтмобиль с рёвом тронулся с места. Только что проводив Барбару Гордон, он снова оказался в пути. Бэтмен за рулём сказал:
– Предсказание Чарли Брауна было ошибочным. Незавершённое оружие обратного энтропийного эффекта действительно могло взорваться, но сила взрыва оказалась куда больше, чем он предполагал. Я смоделировал это десятки раз на Бэткомпьютере, и каждый раз половина города оказывалась в другой временной линии.
Геркулес прислонился к стене и поднял телефон:
– Лучше расскажи мне что-нибудь хорошее.
– …Нет. – Бэтмен вышел из машины, остановился на месте, указанном Чарли, и, избив нескольких членов Чёрной Банды, получил новую информацию. – Есть только плохие новости: мы опоздали. Они сказали, что незавершённое оружие уже забрали. И ты, наверное, догадываешься, кто это.
Конечно, Харви!
Харви Дент когда-то был адвокатом в ирландском Чёрном Крае. Ирландцы хотели власти, а Харви жаждал отправить Лоуренса Уилкинсона в тюрьму. Они нашли общий язык!
Идея за этим была точно такой же, как у Чарли: если это незавершённое оружие взорвётся бесконтрольно, и пострадают многие обычные люди или знаменитости высшего света, заговор компании Уилкинсон Технолоджи, разрабатывавшей его, станет достоянием общественности, и Лоуренс Уилкинсон точно будет наказан!
Харви Дент стал четвёртым человеком после Харлин, Джейсона и Чарли, у которого был шанс сделать выбор перед Геркулесом и стать преступником.
Геркулес раздражённо постучал тростью, и Уиллис вскрикнул от боли.
Детектив сердито сказал сквозь крик:
– С меня хватит, Бэтмен. Я иду к Джокеру, эта игра заканчивается здесь. Ты иди и найди Харви, он, возможно, послушает совета друга. А я хочу решить проблему в её источнике!
Обновлено: 19.02.2026