Геркулес сразу же обратился к своим ботинкам:
– Что ты думаешь?
Но способность «Внутренняя Империя» первого уровня не может срабатывать постоянно. На этот раз ботинки замолчали и стали самыми обычными. Чем больше Геркулес об этом думал, тем сильнее злился. А чем больше он злился, тем больше размышлял – разве обычные люди сталкиваются с таким?
Он начал спорить с ботинками:
– Твое появление на моих ногах – это неизбежный результат.
– Я заплатил за тебя, это честная сделка. Люк и жвачка, на которые ты наступил, – это скрытые условия, приложенные к этой сделке, которые были признаны обеими сторонами, включая тебя.
– Если у тебя есть возражения, ты должен был выдвинуть свои требования законным образом, когда я и продавец заключали сделку, а не нападать на меня лично после того, как всё уже завершилось.
Ботинки стояли неподвижно, как гора, и не собирались отвечать.
Геркулес долго и пристально смотрел на них, затем разочарованно покачал головой. На самом деле он хотел получить подсказку через метафизику, но так называемая «Внутренняя Империя» – это действительно разговор с ботинками или его больной мозг наделил их душой? Говорит ли он с ботинками или с другим собой в своём сердце?
Он снова поднял взгляд, и Готэм разделился на две части. В его правом глазу всё ещё был гармоничный и спокойный вечерний пейзаж: золотые лучи заката, стаи птиц, летящих на запад, и небоскрёбы, отражающие свет. Однако в левом глазу он видел адский хаос перевёрнутого мира: тусклый синий свет, обволакивающий гниющие обломки, летающие повсюду, и прозрачная слизь, вытекающая из трещин в асфальте.
Небо было тусклым и без света, а ветер пустоты размахивал когтями, больше здания, оставаясь на краю города.
Геркулес несколько раз моргнул, и левая сторона его головы начала покалывать. В правом глазу голубь шёл к месту неподалёку, покачивая головой и клюя семена в траве. В левом глазу он видел, как земля дрожит, и несколько лиан, похожих на растения и кабели, выползают из почвы. Они медленно ползли по ржавым ножкам скамейки, а их ветви и листья дрожали в такт покачиваниям голубя.
Голубь внезапно взмахнул крыльями и улетел.
Лианы последовали за ним, поднимаясь из земли.
Геркулес невольно откинулся назад и достал из кармана салфетку, которая шла в комплекте с турецким кебабом, прикрыв ею левый глаз. Салфетка глубоко вздохнула и сказала:
– Свободный воздух!
– ... – Геркулес действительно не сказал ничего, что следовало бы сказать, а всё, что не следовало, было полной ерундой. Но раз уж так вышло, он спросил салфетку:
– Разве ты не была свободна раньше?
– Конечно, нет, – ответила салфетка. – Меня вырезали из дерева, которое росло свободно, превратили в целлюлозу в ядовитых парах, которые обжигали кожу. Я жила в одной комнате с братьями и сёстрами, которых никогда не видела при жизни, а потом меня положили в коробку для использования людьми.
Какая художественная салфетка! Или, может, это Геркулес, наделивший её душой, на самом деле художественная натура?
– Ты встречаешь много людей каждый день.
– Да, мужчин, женщин, стариков, детей и даже тех, кто старше деревьев.
Геркулес, будто оживший от смертельной болезни, резко сел и убрал салфетку с глаз:
– Расскажи про бессмертных.
Салфетка огляделась и сказала:
– Знаешь, твои зелёные глаза напоминают мне янтарь. Он когда-то рос на моём теле, обёрнутый смертью и бессмертием. О, это было счастливое время. Я до сих пор помню. В пригороде Готэма ветер шелестел в моих листьях, а дети сидели на моих корнях и играли...
– Ты больше не дерево, – безжалостно сказал Геркулес. – Как искусственная салфетка, твоя миссия – служить человечеству. А теперь расскажи, каких «людей старше деревьев» ты видела?
Салфетка замялась:
– Знаешь... Дай подумать. Слушай, почва отвечает на твой вопрос от имени планеты. В мире много видов, достигших бессмертия, и люди – один из них. Вы ищете различные способы борьбы с природой. Ты слышал сказку. В начале жизнь человека длилась... всего 40 лет. Лошади были хорошими друзьями людей. Люди сказали лошадям: «Одолжи нам часть своей жизни». Лошади согласились. Так люди стали жить до 50 лет, но после 40 жизнь становится тяжёлой, и они работают на других, как лошади, каждый день.
Люди одолжили у коров и собак 10 лет жизни и в итоге дожили до 70 лет. Но думаете, это конец? Нет. Разумные существа мечтают стать вечными, как небо и земля, поэтому некоторые люди стали заимствовать жизнь у планет. Они карабкались на горы, рыли долины и любыми способами пытались найти самое ценное на этой планете. Драгоценное сокровище, которое дарует бессмертие тем, кто к нему прикоснётся. Как сама Земля, которая, несмотря на любые катастрофы, всегда возрождается к новой жизни.
– Тот, кто это сделал, находится в этом городе? В Готэме? – спросил Геркулес.
– Они повсюду, дорогой человек. Древние звёзды упали на землю, их излучение распространилось по каждому сантиметру почвы, и под землёй образовались изумрудные источники, которые ценнее золота. Хочешь узнать название этого источника, детектив?
– Хочу. И ты не скажешь? – Геркулес усмехнулся. Обычно так и бывает.
– Нет, я обязан тебе рассказать, – упрямо заявила салфетка. – Этот источник, этот металл, называется фактором Диониса.
Это была действительно очень умная салфетка! Она явно гордилась похвалой Геркулеса:
– Я выросла рядом с Готэмским университетом. Если бы я была человеком, у меня, возможно, была бы докторская степень.
Геркулес задумался о своём бессмертии и осторожно спросил:
– Значит, у меня тоже есть, эм, фактор Диониса, как в этой истории?
– Нет, нет, нет! – трижды подряд возразила салфетка. – Ты бессмертен по собственному выбору. Это не связано ни с какими внешними силами. Тебе нужно заглянуть в свой разум и своё сердце, чтобы понять истину своей судьбы.
– А ты не можешь просто сказать мне?
– Как я могу просто сказать? Я всего лишь салфетка, которую твой мозг наделил голосом!
Как бы Геркулес ни уговаривал, ни хвалил, ни унижал салфетку, она отказалась говорить дальше.
Объём информации, который она выдала, был огромен. Геркулес осознал уникальность навыка «Внутренней Империи» и начал пытаться обращаться к каждому предмету вокруг. Он здоровался с голубями, парковыми скамейками, мусорными баками и галстуками, но никто не отвечал. Он убрал салфетку, закрывавшую его левый глаз, и попытался вызвать Готэм, который раньше с ним разговаривал, но «Небесное Чувство» не сработало. Возможно, уровень навыка был слишком низок, и все попытки провалились.
Но по крайней мере Геркулес узнал, что убийцы-бессмертные из Суда Сов, использующие электрум, бывали в турецком ресторане кебабов рядом с базой ирландских чёрных штатов. Они контактировали с ирландцами, и этот контакт, вероятно, был той картой-подсказкой, которую Геркулес ещё не вытянул из уст «Джокера».
Далее он взял Хибиду и отправился на самую высокую часовую башню Готэма с чёткой целью, ведь с неё можно было увидеть большую часть города. Суд Сов – реальная организация. Как и все нелегальные подпольные собрания, им нужно скрытное и достаточно большое место. Теперь Геркулес видел похожие и разные вещи своими двумя глазами. Используя разницу между ними, он мог найти скрытые места.
Чтобы подняться на часовую башню Готэма, нужно было сначала пройти через платформу городского лёгкого метро. Поднимаясь по лестнице, Геркулес увидел маленькую девочку, примерно того же возраста, что и Дик, сидящую в одиночестве на скамейке и играющую с колодой карт супергероев. У неё были длинные рыжие волосы, которые напомнили Геркулесу комиссара Гордона.
Геркулес прикрыл левый глаз, прошёл мимо неё и поднялся ещё на несколько этажей. Когда он наконец добрался до верхнего этажа, секундная стрелка часовой башни радостно сказала ему:
– Добрый вечер! Не мог бы ты помочь мне снять бат-лассо с циферблата? Оно висит здесь уже два месяца. Бэтмен, должно быть, забыл о нём.
Геркулес посмотрел на себя, а затем на циферблат, который был выше его. В правом глазу стрелка двигалась грациозно, а в левом вся часовая башня казалась королём дискотеки в горячем танцзале, а маятник – кувалдой, раскачивающейся сильнее, чем его сердце.
Чтобы снять бат-лассо, ему пришлось бы повиснуть снаружи башни, развязать узлы и вернуться обратно. Человек с 25 единицами силы и 30 ловкости был уверен:
– Я не смогу это сделать.
В этот момент бат-лассо произнесло голосом Бэтмена:
– Я – Бэтмен!
– ...
Геркулес больше не обращал внимания на болтливую секундную стрелку и бат-лассо, повторяющее «Я – Бэтмен!». Он стоял у окна чердака часовой башни и смотрел вдаль. Готэм в его левом глазу на мгновение стал похож на звёздное небо с картин Ван Гога, и всё между небом и землёй вращалось в одном направлении.
В этой ситуации было очень сложно определить направление. Он пытался анализировать разницу между реальностью и иллюзией в своём чрезмерно художественном вдохновении и отмечал каждое подозрительное место на карте в своём сознании. Постепенно они образовали форму, похожую на Большую Медведицу, с башней с часами Готэма в качестве точки соединения между ручкой и чашей ковша, проходящей через город с юга на север.
Если бы он был Джокером, кого бы он атаковал, чтобы выиграть время, если действия Харлин Квинзель и Джейсона Тодда оказались совершенно бесполезными?
Почему Суд Сов сотрудничает с мафией?
Какими способами ирландцы могут обойти блокаду полиции и старых мафиозных сил?
Странное вдохновение заструилось в его сердце.
Теперь его ведёт не разум, а интуиция.
Геркуле внезапно развернулся, спустился вниз и быстро вернулся на платформу, где заметил, что рыжеволосая девушка встаёт и направляется в вагон. Поезд, который она собиралась сесть, уже прибыл на станцию, а площадь заполнилась толпой, поглотив её фигуру в мгновение ока.
Сзади него всё ещё кричал Бэт-Лассо:
– Я – Бэт – Мэн –
Казалось, будто вся башня с часами и весь город кричали ему.
Колокола зазвонили, и Геркуле, не утруждая себя покупкой билета, шагнул в вагон, прежде чем двери закрылись. Двери с грохотом захлопнулись, и он произнёс грубым голосом с интонацией школьника:
– Добро пожаловать! Встречайте бессмертного детектива, вернувшегося на поезд смерти!
**
А что же делал в это время Бэтмен?
Он обнаружил уловку Геркуле и понял, что кто-то вместе с детективом использует Готэм как шахматную доску, играя в игру, где тот, кто отстанет, потеряет всё.
Мать Джейсона Тодда выжила.
Администратор благотворительной организации стал пешкой преступников.
Комиссар Джеймс Гордон занят перестрелкой на юго-востоке города.
Трое загадочных убийц в масках ворвались в Wayne Enterprises, пытаясь привлечь внимание Бэтмена.
Два транспортных конвоя компании Wilkinson Technologies, которую расследует Харви, пытаются покинуть город в хаосе.
Бэтмен заметил каждую деталь, потому что кто-то хотел, чтобы он это заметил, и упустил более важные части. То, что Геркуле видел в данный момент, было ключом, подумал Бэтмен, и попросил Робина вытащить записи наблюдения за всем городом, чтобы определить, что делает детектив, бродящий по улицам.
Геркуле на камерах жаловался на свои кожаные туфли.
Робин:
– Эм...
Он потер глаза. Туфли не отвечали своему хозяину. Геркуле на экране с разочарованием отпустил туфли и начал разговаривать сам с собой, используя салфетку, взятую из ресторана. Затем он отпустил салфетку и начал "пытать" скамейку, уличный фонарь, мусорный бак и галстук рядом с собой.
Бэтмен, патрулирующий город, заметил, что его напарник долго молчит, и спросил:
– В чём проблема?
Робин поднял взгляд, явно не спокойный:
– Это большая проблема.
Обновлено: 19.02.2026