Глава 35 — Глава 35

Ночью, в глухую зимнюю пору, когда даже насекомые переставали стрекотать, воздух вокруг становился тихим. В этой тишине слышались лишь шаги дозорных. – Старший брат. Гуань Юй и Чжан Фэй только что закончили обход лагеря, вернулись в главный шатёр и доложили Лю Бэю, после чего собирались отдохнуть. – Да, ложитесь пораньше. Сегодня ночью всё спокойно, думаю, Цао Цао не предпримет ничего неожиданного. На лице Лю Бэя мелькнула тень задумчивости, и он тихо вздохнул. – Старший брат, не стоит так переживать. Лучше принять решение поскорее. Гуань Юй склонил голову, словно уговаривая его. Он хорошо понимал, о чём думал Лю Бэй. Несколько дней назад Тао Цянь пригласил его и прямо предложил отдать ему земли Сюйчжоу. Но Лю Бэй отказался. Более того, он заявил перед подчинёнными Тао Цяня, что прибыл лишь для помощи и ни в коем случае не собирается захватывать чужое. Иначе чем он будет отличаться от таких хищников, как Цао Цао? – Второй брат, не надо больше об этом. Я уже решил – мы не можем принять Сюйчжоу. Лицо Лю Бэя выражало непоколебимую решимость. – Не уговаривайте меня. Наш лагерь останется за пределами города Сяпин. Даже если я замёрзну насмерть этой зимой, я не войду в город, чтобы не давать повода для сплетен. Едва он договорил, как в небе раздался грохот – будто огромные камни проносились по воздуху, оставляя за собой огненный след. – Это… Чёрт возьми! Старший брат, ты видишь?! Чжан Фэй указал в небо, где несколько исполинских фигур, объятых пламенем, падали, словно метеориты. – Небесные камни падают с неба? Гуань Юй погладил бороду, прищурился и произнёс. Лю Бэй тут же среагировал: – Это катапульта! – Вражеская атака! К бою! Свист! Громовой удар! Бум!!! Огромный снаряд рухнул с неба, рассыпаясь в дожде искр, и врезался в землю. Раздался грохот, масляная смесь брызнула во все стороны, мгновенно воспламенившись. Пламя охватило лагерь Лю Бэя, превратив его в бушующее море огня. От удара содрогнулась земля, разрушив несколько бараков. Это был не обычный камень весом в сотню фунтов, а огромный кувшин, наполненный горючей смесью. Снаружи он был обёрнут горящей мешковиной. При ударе сосуд разбивался, и масло разливалось, поджигая всё вокруг. Некоторые солдаты погибли на месте, остальные в панике бросились бежать, не смея даже думать о сопротивлении. Никто не ожидал такой жестокой атаки. – Что это за штука?! Лю Бэя подхватили Чжан Фэй и Гуань Юй, уводя в безопасное место. Охрана подвела боевых коней, а в это время ворота Сяпина распахнулись – солдаты Тао Цяня заметили пожар. – Дядюшка Лю Хуан! Быстрее, заходите в город! – Старший брат, веди войска внутрь! Лю Бэй растерянно моргал, словно не веря происходящему. – Э-э… я… это же… Только что он поклялся не входить в город, а теперь… Ворота Сяпина были широко открыты. Солдаты Тао Цяня кричали, призывая их укрыться. Гуань Юй и Чжан Фэй помогли Лю Бэю сесть на коня, затем стали звать остальных воинов. Лагерь пришлось бросить – разве что успеть спасти немного провизии. Откуда взялась эта гигантская катапульта? Есть ли у Цао Цао ещё такие? Ждать ли засады? Если враг ударит сейчас – отбиться будет нечем. Всё неизвестное пугает людей, поэтому Лю Бэй сразу отступил в город, не решаясь на какие-либо изменения. Он быстро успокоил дыхание и вместе с подошедшим Тао Цянем поднялся на городскую стену. При лунном свете вдали виднелась огромная катапульта необычной формы. Длинное метательное плечо и массивный противовес на конце позволяли ей запускать снаряды с огромной силой. Похоже, именно она швыряла бочки с зажигательной смесью, которые, рассыпаясь по небу, как звёзды, превратили лагерь в пепелище. – Это… вот как всё произошло… – пробормотал старый Тао Цянь. Ему казалось, что жизнь в последнее время становится всё тяжелее. В его годы и так нелегко высыпаться, а тут ещё такие потрясения. Рано или поздно сердце не выдержит, и он отправится к предкам. – Катапульта, – спокойно произнёс Лю Бэй. – Войска Цао Цао усовершенствовали её. Но сооружение таких размеров требует огромных ресурсов. Думаю, их у врага немного… Он сохранял хладнокровие, несмотря на ситуацию. Даже когда его собственные силы были невелики, он умел трезво оценивать обстановку. Пока разум не затуманивался гордыней, он мог вести войска с максимальной эффективностью. Эта штука… Ещё во времена падения Цинь и возвышения Хань великий полководец Хань Синь давал оценку подобным вещам. Император Гао-цзу, Лю Бан, как-то спросил Хань Синя: – Сколько воинов ты можешь вести в бой? – Сто тысяч, – ответил тот. Тогда Лю Бан спросил: – А я? – Чем больше, тем лучше, – усмехнулся Хань Синь. Так и родилась поговорка: *"Хань Синь ведёт войска — чем больше, тем лучше"*. Она означала, что Хань Синь мог командовать любой армией без малейшего хаоса, а вот Лю Бан, выходец из низов, не обладал таким даром. Он справлялся с сотней тысяч, но если войск было больше — начиналась неразбериха. Лю Бэй тоже обладал схожими качествами: чем меньше у него было воинов, тем упорнее он сражался. Однако в поздние годы, когда под его началом оказались сотни тысяч солдат и коней, он нарушил важное правило военного искусства и потерпел сокрушительное поражение от Лу Суня, потеряв семьсот ли укреплённых лагерей в огне. – Цао Цао вряд ли сам догадался до такого метода, – размышлял Лю Бэй, подавленный. – Единственный, кто мог это придумать – Сюй Чжэнь. Этот человек – настоящий чародей стратегии. Если не он, то под Цао Цао есть и другие мудрецы… В душе его бушевали противоречивые чувства: восхищение смешивалось с горечью. Тем временем Тао Цянь, глядя на бушующее море огня, тяжело вздохнул: – Лучше… ладно. Завтра снова пригласим Цао Цао для переговоров. Как ты думаешь? Лю Бэй на мгновение застыл, но быстро взял себя в руки, выдавив натянутую улыбку: – Сюйчжоу – ваши земли, достопочтенный господин. Разумеется, решение остаётся за вами. Ответ явно облегчил душу Тао Цяню. Он внимательно посмотрел на Лю Бэя и кивнул…