Глава 23 — Глава 23

– Нет нужды в этом. У меня всего пять тысяч воинов и коней… – Ли Бэй сохранял невозмутимое выражение лица, ни гнева, ни радости в нём не читалось. За ним, словно железные башни, стояли двое его верных братьев. Хотя войск было немного, каждый воин был отборным. Ли Бэй, выходец из простолюдинов, в юности вместе с Гуань Юем и Чжан Фэем пробирался через толпы мелких солдат. Он знал, как выстраивать отношения и как тренировать воинов, чтобы они стали по-настоящему сильными. Пока войско не превышало десяти тысяч, он управлял им легко, мог одерживать победы даже при численном перевесе врага. Но если армия разрасталась дальше — тут уже начинались проблемы. Дело в масштабах. С пятью тысячами отборных бойцов Ли Бэй был силён как никогда. Вместе с двумя братьями, каждый из которых стоил десяти тысяч, и Чжао Цзылуном, одолженным у Гунсунь Чжана, эти войска превращались в настоящих богов войны. Они могли сражаться как тридцатитысячная армия. Тао Цянь сначала остолбенел, потом его лицо озарилось умилением. – Князь Сюань Дэ… человеколюбивый и справедливый! – вздохнул он. – Юань Шао имеет стотысячное войско, но даже не шевельнулся. Юань Шу владеет обширными землями к югу от реки, но помощи не прислал. А вы, князь, хотя сами находитесь в трудном положении, пришли мне на помощь… Это… Он не находил слов. – Досточтимый господин, не стоит благодарностей, – ответил Ли Бэй с горькой решимостью. – Я действую во имя стабильности Великой Хань! Цао Цао слишком обнаглел! Он просто воспользовался моментом, чтобы захватить Сюйчжоу! В глазах Ли Бэя мелькнула убийственная холодность, но он тут же спрятал её глубоко внутри. Однако даже в этом благородном порыве у него был свой расчёт. Тао Цянь уже исчерпал силы, а конфликт с Цао Цао теперь стал непримиримым — смертельной враждой, не оставлявшей места для переговоров. В опасной ситуации помощь самому себе лишь укрепит его репутацию благородного и праведного человека, а также позволит народу и другим правителям узнать о его честности. – Если Тао Цянь окажется в этой войне… Его жизнь под угрозой, а наследники не имеют чинов. Кому же ещё могут довериться люди Сюйчжоу? Хотя Лю Бэй понимал, что думать об этом сейчас было немного неправильно, внешне он не подал виду, лишь смутно ощущая стыд в сердце. Конечно, он мечтал о землях с многочисленным и процветающим народом, а не о таких глухих местах, как Сяо Пэй — иначе как он мог бы соперничать с такими властителями, как Цао Цао? Он страстно желал этого, и даже Сюйчжоу — эта земля, окружённая со всех сторон врагами,— казалась ему притягательной! – Достойный князь, подготовьте своё войско. Сегодня я вызову Цао Цао на бой и сброшу его с коня! – сказал Лю Бэй с нарочитой скромностью. – Это… вызывать его на бой? – пробормотал Тао Цянь. Он планировал обороняться в городе, надеясь, что, пока Цао Цао не сможет подвозить провизию, он сам отступит. Но если броситься в атаку первым — что, если битва будет проиграна? – Хм? Вам разве не по нраву? – рассердился Чжан Фэй. – Мой старший брат явился вам на помощь, а вы даже не решаетесь выйти сражаться? Ха! Люди будут покатываться со смеху! Громогласный воин с густой бородой и горящими глазами выглядел угрожающе, хотя в душе был скорее хвастлив. – Послушай, Тао Цянь, – продолжил он, – если не ударишь первым, Цао Цао сам нападёт, как только пополнит запасы. А если ты покажешь свою силу, а Юань Шао начнёт угрожать ему с тыла — он отступит сам! Ты забрал людей у отцов семейств, а они отняли у тебя больше десятка городов. Таков закон справедливости. – Да, да, генерал прав… – вздохнул Тао Цянь, не споря. – Младший брат, хватит пустых речей, – одёрнул его Лю Бэй. – К построению готовься! – приказал Тао Цянь. Чэнь Дэн внимательно посмотрел на Лю Бэя. Он чувствовал, что появление этого человека именно сейчас было неслучайным. Если бы Лю Бэй прибыл в Сюйчжоу в обычное время, его могли бы использовать как пешку в чужой игре. Но сейчас правитель уже стар, и дни его сочтены. Боюсь, Сюйчжоу скоро придётся заплатить за это. Местные знатные роды и богатые купцы в большинстве своём не ладили с Тао Цянем, главным образом потому, что его наследники не могли достойно управлять краем. Им нужен был сильный лидер, способный взять власть в свои руки. И вот, когда появился Цао Цао со своими угрозами, всё встало на свои места. Лю Бэй пришёл на помощь. Для Тао Цяня это было проявлением доброты, и теперь он мог с чистой совестью передать ему власть. Ведь Лю Бэй – потомок императорского рода, участник восемнадцатикняжеского союза, верный слуга Великой Хань. Такого человека народ и знатные роды Сюйчжоу примут без возражений. – Хм… Похоже, он пришёл не просто так, – пробормотал Чэнь Дэн. *** Тем временем в лагере Цао Цао. Цао Цао ужинал в своём шатре, но Сюй Чжэнь с ним не разделял трапезу. Непонятно почему, но еда сегодня казалась ему безвкусной… – Хорошо, что И Сюань здесь. Даже просто глядя, как он ест, у меня просыпается аппетит, – весело заметил Цао Цао. Перед ним стоял Сюнь Юй, прибывший с войском. Тот лишь улыбнулся и спокойно ответил: – Господин задал И Сюаню непростую задачу. За месяц нужно скоординировать войска на нескольких направлениях, захватить больше десятка городов и крепостей. Но скоро зима, и если запасы продовольствия не подвезут вовремя, нам придётся отступить. Ся Хоу Вэй тут же торопливо добавил: – Вот именно! Мои офицеры уже не раз спрашивали: «Мэн Дэ, план Сюй Чжэня хорош, но распределение провианта – дело серьёзное. Почему ты доверил это ему? Из-за задержек с поставками как мы будем воевать?» Он пробормотал пару слов, но впервые за всё время Сюй Чжэнь открыто вывел войска. Дело не в том, что Ся Хоу Вэй недолюбливал Сюй Чжэня — просто ему было досадно, а эта досада словно разъедала его изнутри… Находясь в лагере Чжэньчэнтунь, Ся Хоу Вэй, вспоминая о Цао Цао, решил вместе со своим сородичем Ся Хоу Юанем поменяться местами и отправиться на передовую. – Пусть брат Ся Хоу Юань останется держать оборону против Люй Бу, – сказал он. – А я отправляюсь в бой.