Глава 19 — Глава 19

Сюйчжоу, Ланья. Караван, выехавший из города, состоял из десятков повозок, гружёных золотом, серебром и яшмой. Он гордо шествовал по улицам, привлекая взгляды большинства жителей округи. И не только их — за процессией следили и многие сильные мира сего. Множество людей шли следом, выстраиваясь вдоль дороги, будто разведчики, отмечающие путь. Можно сказать, что за время прохождения по главной дороге караван успел привлечь внимание нескольких групп, получивших вести о его приближении. Однако старая госпожа, похоже, ещё не знала об этом. Вскоре слухи дошли и до Тао Цяня в Сяпине. Тао Цянь был уже в годах, почти наполовину погрузившись в землю, и когда он услышал о караване, то так перепугался, что немедленно отправил отряд солдат для сопровождения. У Цао Цао был младший брат, Цао Дэ, который считался опорой семьи. Всю дорогу он сопровождал караван, но чем дальше они продвигались, тем сильнее его охватывало беспокойство. – А-Вэнь, не слишком ли мы привлекаем к себе внимание, двигаясь так открыто? Цао Сун, несмотря на возраст, выглядел бодро. Его лицо сохраняло крепость, а седина лишь подчёркивала его благородство. Он успокаивающе поднял руку: – Всё в порядке, не бойся. Я уже попросил Мэн Дэ отдать приказ тайшаньскому тайшоу прислать подкрепление. Его солдаты должны быть уже на пути. – Но ведь это… Сюйчжоу Тао Цяня. Если они польстятся на эти деньги… – Ха-ха-ха! – Цао Сун погладил бороду и с лёгкой усмешкой произнёс: – Ты прав, но Тао Цянь – человек, дорожащий своей репутацией. Вряд ли он пойдёт на такое. Я ведь всё ещё бывший начальник стражи, третий в княжеском ранге. Разве он осмелится ограбить меня? – Но… Между вопросом и ответом второй сын Цао Дэ, конечно, развеял свои сомнения, но в душе у него оставался неприятный осадок. Он чувствовал, что путь может оказаться неспокойным. Слишком много родственников, слишком мало охраны, а солдаты и кони тайшаньского наместника неизвестно когда подойдут. В этот момент вдали раздался топот копыт, подняв клубы пыли. Как только всадник приблизился, Цао Сун и Цао Дэ подняли руки, давая знак остановить обоз. Вскоре боевой конь подскакал с резким ржанием, а его хозяин, в развевающемся на ветру ханьском чиновничьем одеянии, выглядел усталым, но собранным. Это был Сюй Чжэнь. Он скакал без остановки целые сутки, лишь ненадолго передохнув в пути. Подъехав к Цао Суну, он резко натянул поводья, заставив коня встать на дыбы перед самым обозом. Окинув взглядом горы золота и серебра, Сюй Чжэнь спросил: – Вы старый господин Цао Сун? – Это я. Осмелюсь спросить, уважаемый… Цао Сун тут же расслабился. Перед ним был не разбойник, а чиновник в ханьском облачении. Этот наряд он знал не понаслышке — ведь ради безопасности сам купил себе должность третьего принца и носил подобное платье не один год. – Я служу в управлении Гун Цао, Сюй Чжэнь, начальник надзирателей по земледелию, прозвище Исюань. – Сюй Чжэнь?! А-ха! Цао Сун внезапно просиял от радости, поспешно сошёл с повозки, оперся на посох и, сложив руки за спиной, с одобрением посмотрел на гостя. – Я слышал, как вы помогли моему сыну решить проблему с 300-тысячным войском. Старик вам безмерно благодарен. – Если бы не ваша поддержка, возможно, Яньчжоу не был бы сейчас так богат! Cao Song was dumbfounded, his intestines were going blue with regret, his expression was as if he had just eaten a fly.Цао Дэ тоже глубоко поклонился. Хотя они были старейшинами клана, они всё же понимали, как помочь Цао Цао завоевать расположение окружающих. Сюй Чжэнь взглянул на золотые и серебряные кареты и спросил: – Старый господин привез всё фамильное имущество? – Да, – кивнул Цао Сун, выглядевший очень довольным. Его лицо светилось румянцем – вероятно, он радовался, что теперь его сын, Цао Цао, не только стал влиятельным генералом, но и прославился по всей Яньчжоу, а его конница «Тигры и леопарды» могла сравниться с некогда грозной армией Западного Ляна. Казалось, удача семьи достигла небес, и предки наконец обрели покой. – Ладно, не будем тратить время попусту, – сказал Сюй Чжэнь. – Старый господин, понимаете ли вы истину: «У простолюдина нет вины, но носить яшму — уже преступление»? – Хм? – Цао Сун на мгновение застыл. – Господин Сюй, что вы имеете в виду? Сюй Чжэнь огляделся и увидел, что охрана обоза состоит лишь из двадцати-тридцати человек – к тому же это были простые слуги, а не солдаты. Он покачал головой: – При таком слабом сопровождении, если вдруг появится отряд разбойников или если вас перехватит Тао Цянь, вы не только потеряете всё золото и серебро, но и жизнь ваша окажется под угрозой. – Это невозможно! – рассмеялся Цао Сун. – Тао Цянь даже присылал мне праздничные подарки пару раз! Мы служили в одном правительстве, а теперь мой сын контролирует Яньчжоу, имея больше миллиона подданных. Разве Тао Цянь настолько глуп? Сюй Чжэнь уставился на старика, будто видел перед собой идиота. Казалось, годы торговли окончательно отучили его мыслить здраво. – Хорошо, допустим, но что, если Тао Цянь пойдёт на риск и нападёт под личиной разбойников? – Ш-ш-ш! – Цао Сун так резко дёрнул себя за бороду, что чуть не выдрал клок волос. – Или, быть может, – продолжил Сюй Чжэнь, – он уже слишком стар, чтобы контролировать своих генералов, а его сын не способен управлять Сюйчжоу? И среди подчинённых зреет бунт? – Что?! – Лицо Цао Суна исказилось, словно он проглотил муху, а в его взгляде читалось жгучее раскаяние. Казалось, он уже чувствовал, как у него сводит живот от страха. Цао Сун нервно дернул пару седых волосков своей бороды. – Ты сам говорил, что этих золота и серебра хватит, чтобы содержать десятки тысяч солдат и коней! Кто от такого откажется?! – воскликнул Сюй Чжэнь. – Я-я… Что же мне теперь делать?! – голос Цао Суна дрожал, в его глазах мелькнула паника. Цао Дэ с укором посмотрел на отца. Этот человек, привыкший к спокойной жизни, похоже, совсем забыл, насколько жесток этот мир. Раньше он был чиновником при дворе, но теперь от той власти не осталось и следа. Сюй Чжэнь серьезно сказал: – Теперь старый господин поедет со мной. Остальные пусть медленно движутся вперед под руководством кого-нибудь из обоза. – Что?! Ты?! – Цао Сун с недоверием оглядел Сюй Чжэня с ног до головы, затем бросил взгляд на двадцать с лишним человек в обозе. Ему казалось, что оставаться с ними куда безопаснее. – Ты же хилый книжник! Как ты собираешься меня защитить? – На лице Цао Суна читалось откровенное неверие. Он даже пробормотал себе под нос: – Неужели… предал моего сына и теперь хочет взять меня в заложники? Сюй Чжэнь нахмурился, затем без лишних слов подхватил Цао Суна и посадил на коня. Его сила ошеломила всех присутствующих. Небеса! И это он – хилый книжник?! – Что ты делаешь, Сюй Чжэнь?! – Цао Дэ вскрикнул, охваченный ужасом. – Отпусти моего отца!!! Сюй Чжэнь лишь мельком взглянул на него, развернул коня и направился прочь. Ветер поднял клубы пыли, тени стали удлиняться. И в этот момент издалека донесся его голос: – Если встретите преграду – бросайте золото и серебро и спасайтесь. [P.S. Ещё одна глава будет опубликована ближе к утру! Жду ваших оценок и цветочков!]