Глава 18 — Глава 18

– Почему?! Цао Цао остолбенел. Услышав слова Сюй Чжэня, он понял, что это не шутка и не пустые опасения. В голосе советника звучала настоящая тревога. Но зачем спешить?! Что-то не так? У него с Тао Цянем давние отношения, они вместе сражались в восемнадцатикняжеском союзе против Дун Чжо. Тао Цянь уже стар, ему осталось недолго, да и только что получил триста тысяч войск, собрав богатый урожай. Неужели он осмелится напасть на меня? Мысли путались в голове Цао Цао, но в груди вдруг защемило — будто червь вгрызся в кость. В висках застучало. Сюй Чжэнь не зря заговорил об этом. Что-то действительно не так. Но что именно — он не мог понять. – Готовь коней! – вдруг резко произнёс Сюй Чжэнь, и его голос прозвучал как удар гонга. – Бедняк не виноват, но его богатство — уже преступление. Разве ты не понимаешь, господин?! И тут Цао Цао осенило. Его отец был богат! Сколько золота, серебра и нефрита везли с ним в повозках! Старик тосковал по сыну, зная, как трудно сейчас начинать дело. После подавления восстания в Яньчжоу понадобятся огромные деньги — и он, конечно, везёт несметные сокровища. Тао Цянь, возможно, и не осмелится напасть, но если один из его подчинённых возьмёт инициативу в свои руки… Словно невидимая рука сжала сердце Цао Цао. – Скорее!! От ужаса у него похолодела спина. Он выбежал наружу и закричал слугам: – Моего боевого коня! И коня для Исюаня! Немедленно собирайте отряд — встречать моего отца!!! Он обернулся к Сюй Чжэню, и в его глазах читалась мольба. – Исюань, всё в твоих руках! Цао Цао готов был пообещать что угодно — хоть горы золота, лишь бы спасти отца. Но, поразмыслив, Сюй Чжэнь не нуждался в будние дни ни в чём, кроме сытной жизни и комфорта, так что он не стал ничего добавлять. Когда он подошёл к двери канцелярии, Цао Анг подвёл к нему высокого вороного коня с диким нравом. Окружающие с удивлением смотрели на Сюй Чжэня в одежде чиновника — кто-то даже подумал, что этот учёный муж вовсе не справится со строптивым скакуном. Тем временем Цао Цао быстро выбежал вперёд, а Цао Жэнь и остальные последовали за ним, пока не понимая, что происходит. — Исюань, Исюань! — торопливо крикнул Цао Цао. — Этот конь норовист, но он может преодолеть тысячу ли за день! Тебе нужно его укротить! Чёрный, будто сотканный из ночи, боевой конь по кличке Бесподобный не отличался покладистостью. Увидев перед собой стройную фигуру, он не понял срочности момента и решил, что перед ним очередной слуга, пытающийся его оседлать. Конь фыркнул, замотал головой и отступил, не давая Сюй Чжэню приблизиться. Копыта забили по земле, готовясь к атаке. — Быстрее! Позовите стражников, остановите коня, чтобы он ни в коем случае не причинил вреда Исюаню! — тут же приказал Цао Цао. Но Сюй Чжэнь, понимая, что медлить нельзя, шагнул вперёд и резко ударил коня по голове. Раздался глухой звук, словно удар подземного грома. У всех округлились глаза, а конь вскинулся с громким ржанием. Неожиданно он отступил на несколько шагов, поводил головой, словно оглушённый, и уставился на Сюй Чжэня. В глазах мужчины вспыхнула жёсткая решимость, мышцы правой руки напряглись — он уже занёс руку для второго удара. И тогда случилось невероятное: Бесподобный дрогнул и... опустился на передние ноги, словно признавая поражение. В этот момент Сюй Чжэнь развернулся на коне, хлопнул ладонью по его спине и, не снимая одеяния гражданского чиновника, выхватил у сопровождающего охранника позолоченное копьё с тигриной головой. Поставив ногу в железное стремя, он во весь опор умчался прочь. В мгновение ока он скрылся из виду. Цао Цао и остальные всё ещё пребывали в оцепенении. – Он… Он укротил Теневого Быстрого? – пробормотал Цао Цао. Цао Жэнь наконец пришёл в себя и сглотнул: – Нет… Это достойно… Исюаня... Лицо Цао Цао по-прежнему выражало тревогу. Сюнь Юй только сейчас спохватился и спросил: – Почему Сюй Чжэнь так спешно уехал? Услышав вопрос, Цао Цао поднял взгляд к небу, затем закрыл глаза. Из-за собственной гордыни он едва не навлёк катастрофу. – Всё в порядке, – покачал головой Цао Цао. – Надеюсь, отец благополучно доберётся до Чэнь Лю. – Старого господина?.. – Что случилось с дядей?! – С ним всё будет хорошо, да?! – Старший брат! Ся Хоу Вэй тоже испугался. Они приехали из других земель и собирались задержаться на несколько дней, чтобы потом встретиться с дядей Цао Суном – главой семьи, отцом Цао Цао, некогда одним из трёх высших сановников, обладателем огромного богатства. Услышав, что с ним что-то случилось, все генералы из клана встревожились. – Старший брат! Мне взять с собой Тигров?! Ся Хоу Вэй и Ся Хоу Юань тревожно смотрели на Цао Цао. – Возьми восемьсот Тигров… Нет, возьмите отряд Тигров и Леопардов. Догнать Сюй Чжэня вам не удастся, но подстраховать можете. Получив приказ, Ся Хоу Вэй и Ся Хоу Юань тут же собрали восемьсот всадников Тигров и Леопардов и отправились в путь. Отряд Тигров и Леопардов отличался от отряда Тигров. Тигры появились благодаря Сюй Чжэню — это были тяжёлые кавалеристы в доспехах. А Тигры и Леопарды — лёгкие кавалеристы, искусные в стрельбе и атаках, более манёвренные.