**Глава 98. Новый глава Тайпиндао**
Юань Яо прикончил Чжан До и Сюй Цяня одного за другим. Кровь предводителей еще не успела впитаться в землю, а на собравшихся разбойников уже напал ледяной оцепенелый ужас. Теперь, даже если бы юноша приказал им признать своей госпожой лесную кошку, никто из этих грозных атаманов не посмел бы издать и звука.
Чжан Нин вышла вперед. Тонкие пальцы скользнули за пазуху и извлекли Указ Желтого Неба. Её голос, чистый и звонкий, разнесся над притихшей толпой:
— Я — Чжан Нин, дочь Великого Мудрого Учителя! С этого дня я становлюсь главой «Зеленого леса» в округах Хуайнани и Янчжоу, а также новой наставницей Тайпиндао!
Она обвела присутствующих властным взглядом, в котором не осталось и тени былой кротости.
— Каждый из вас обязан привести своих людей под знамена Тайпиндао. Всё, чем вы владеете, отныне принадлежит мне! — Её голос окреп, в нем зазвучала сталь. — Ослушников ждет смерть!
Всего мгновение назад эти люди, скаля зубы в похотливых ухмылках, обсуждали, как разделят между собой дочь Чжан Цзюэ. Но реальность ударила их наотмашь. Перед ними стояла не беззащитная добыча, брошенная на растерзание, а истинная владычица их жизней, за чьей спиной незримой тенью маячила мощь Юань Яо.
С поддержкой такого покровителя её притязания на престол Тайпиндао были неоспоримы. Перед глазами разбойников всё еще стояли обезглавленные тела Чжан До и Сюй Цяня — наглядный пример того, что бывает с теми, кто идет против воли молодого господина.
Самые сообразительные из главарей первыми пали на колени, склонив головы до самой земли.
— Мы приветствуем нашу госпожу! Приветствуем Великую наставницу! — заголосили они. — Мы готовы следовать за вами в огонь и в воду!
Остальные, очнувшись от оцепенения, дружным хором подхватили:
— Приветствуем Великую наставницу!
Этот поклон означал не просто признание лидерства, но и полное поглощение их банд структурой Тайпиндао. Пусть они лишались власти, копившейся годами, зато сохраняли самое ценное — свои головы.
Лишь Чжэн Бао, обладавший самой крупной силой среди присутствующих, не желал так просто расставаться с независимостью. Стиснув зубы до хруста, он процедил:
— Чжан Нин, ты всего лишь женщина. По какому праву ты собралась вести за собой героев? Если бы этот титул принял господин Юань, я бы еще склонился, но тебе...
Чжан Нин даже не дрогнула. Её лицо осталось безмятежным, словно лик статуи.
— Чжэн Бао нарушил приказ и выказал неповиновение главе секты, — спокойно произнесла она. — Кто возьмет на себя труд усмирить его?
Юань Яо едва заметно кивнул Чжоу Таю. Тот всё понял без слов. Юноша видел Чжэн Бао насквозь: этот человек был подобен ядовитому сорняку — даже если он присягнет сейчас, при первой же возможности вонзит нож в спину. Проще было вырвать его с корнем прямо сейчас, а его голову использовать как последнее, самое убедительное предупреждение для остальных.
Чжоу Тай уже потянулся к мечу, готовясь скомандовать гвардейцам Байэр, но внезапно стальной блеск прорезал воздух. Лезвие клинка с чавкающим звуком вошло в спину Чжэн Бао, пробив грудную клетку навылет.
Фонтан алой крови окропил землю. Чжэн Бао замер, в его глазах застыло бесконечное изумление. Он с трудом обернулся, пытаясь разглядеть своего убийцу.
За его спиной стоял могучий воин ростом в восемь чи, с широким лицом и волевым подбородком.
— За... за что? — прохрипел Чжэн Бао, прежде чем жизнь покинула его тело.
— Тот, кто оскорбляет господина Юаня, заслуживает лишь смерти! — отрезал гигант.
Одним мощным движением он отсек голову мертвеца и, держа её за волосы, рухнул на колени перед Юань Яо.
— Дун Си из Юйяо, по второму имени Юаньдай, приветствует господина! — прогремел он, и его голос эхом отозвался в лесной чаще. — Еще будучи в Цзяндуне, я слышал о великих деяниях господина и мечтал служить под его началом. Но судьба долго не давала нам шанса встретиться.
Воин перевел дух, не поднимая головы.
— Узнав, что господин вернулся в Шоучунь, я собрал своих братьев и перебрался из Цзяндуна в Хуайнань. Мы обосновались в глухом лагере, выжидая момента, чтобы хоть мельком увидеть вас. И вот сегодня удача улыбнулась мне! Прошу, примите меня на службу! Дун Си готов стать простым пехотинцем в вашем войске, готов исполнять любое поручение и умереть за вас без капли сожаления!
«Дун Си...» — Юань Яо прищурился, перебирая в памяти имена. В его прошлой жизни этот человек был одним из столпов Восточного У, прославленным и свирепым воином. Кто бы мог подумать, что охота на лесных разбойников принесет такой неожиданный и ценный улов?
Юноша быстро шагнул вперед и помог богатырю подняться, на его губах играла искренняя улыбка.
— То, что ты сразил мятежника Чжэн Бао, лучше любых слов говорит о твоей преданности. Отныне ты будешь генералом в моем войске.
Глаза Дун Си вспыхнули от восторга. Он снова поклонился, на этот раз еще ниже:
— Ваш верный слуга благодарит господина!
Остальные главари смотрели на него с плохо скрываемой завистью. «Почему не я? — читалось в их глазах. — Убей я Чжэн Бао, сейчас бы тоже грелся в лучах милости господина Юаня и готовился к стремительному взлету».
После смерти Чжэн Бао в шатре воцарилась гробовая тишина. Никто больше не смел возражать. Разбойники покорно сдали знаки своей военной власти, ожидая распоряжений. Юань Яо, разумеется, тут же передал их под начало Тайпиндао.
Так сложилась уникальная ситуация: официально эти люди принадлежали секте, но на деле они стали тайным легионом Юань Яо. У него появилось две армии — одна в свете дня, законная и признанная, другая — в тени, грозная и неуловимая.
Силы Тайпиндао под началом Юань Яо мгновенно разрослись до сорока тысяч человек. А когда будут собраны остатки банд из дальних горных лагерей, это число могло легко перевалить за семьдесят-восемьдесят тысяч. Конечно, Юань Яо не собирался оставлять всех — он планировал провести жесткий отбор, оставив лишь самых крепких и преданных, превратив их в свой личный заточенный клинок.
Всю черную работу по интеграции он доверил Чжан Нин. Ей предстояло объехать все лагеря: покорных принимать в лоно церкви, а строптивых безжалостно истреблять. Юань Яо не собирался церемониться с теми, чьи руки были по локоть в крови.
Оставив Чжан Нин заниматься делами секты, Юань Яо вернулся в Шоучунь. Там его ждала молодая жена Лю Линци, но даже в её объятиях он не переставал размышлять о будущем.
Год подходил к концу. Первый год эры Цзяньань доживал свои последние дни. Из усадьбы Цзююань в Сюйчане пришли вести: Цао Цао начал активно внедрять систему военных поселений — туньтянь, назначив ответственными Цзао Чжи и Хань Хао.
«Цао Мэндэ... истинный герой хаоса, — подумал Юань Яо. — Его взор устремлен далеко за горизонт».
Юань Яо понимал: он не может отставать. Ему тоже нужно было вводить систему туньтянь в Цзяндуне, чтобы наполнить амбары зерном и казну налогами. Пришло время явить миру плоды своих знаний — усовершенствованный плуг и цепной насос для полива полей. Как человек, знающий будущее, он не имел права проиграть Цао Цао в созидании.
Но была и другая забота. Юань Яо помнил, что весной второго года Цзяньань его отец, вопреки всем советам, решит провозгласить себя императором. В той, прошлой жизни, жажда власти Юань Шу была неукротима, и даже красноречие Янь Сяна не смогло его остановить.
«В этот раз я должен удержать его, — решил юноша. — Мне нужно время».
Если он получит достаточно времени, он превратит Цзяндун и Жунань в самые процветающие земли Поднебесной. Они станут подобны древнему царству Цинь — неоспоримыми лидерами. И когда этот момент настанет, титул императора станет лишь формальностью, подкрепленной сокрушительной мощью.
Но прежде чем строить великую империю, нужно было приструнить местных богатеев — великие дома Хуайнани и Цзяндуна, которые привыкли считать себя хозяевами земли. Юань Яо знал: пока эти кланы не будут усмирены, никакие реформы не сдвинутся с места.
И начать он решил с двух округов, которые Король Скелетов — его достопочтенный батюшка — милостиво отдал ему в управление: Даньяна и Луцзяна. Народ там изнывал под гнетом, и Юань Яо собирался стать их спасителем.
Обновлено: 10.07.2026