**Глава 97. Повелительница разбойничьего мира**
— Признайте меня вождем, и я обещаю: мы разберемся с этой девчонкой Чжан Нин, — Чжэн Бао вальяжно развалился в кресле. — Но, само собой, за труды надо платить. Половина ваших земель перейдет мне. А когда мы схватим девку, её золото и люди достанутся всем братьям поровну. Что же до самой Чжан Нин...
При упоминании имени Святой девы в глазах Чжэн Бао вспыхнул похотливый огонек.
— Говорят, красота её способна затмить луну. Что ж, проверим, так ли это на самом деле. Дочь самого Чжан Цзюэ... Я не прочь отведать этот изысканный плод.
Он обернулся к Чжан До и Сюй Цяню, скаля зубы в гнусной ухмылке:
— Как только я наслажусь ею вдоволь, отдам её вам. Пусть каждый из нас узнает, какова на вкус дочь Великого Мудрого Учителя!
Чжан До и Сюй Цянь довольно заржали, предвкушая забаву:
— Благодарим брата! Такую редкую добычу грех не разделить.
Один из главарей помельче, вдохновленный их словами, подал голос из угла:
— Великий вождь Чжэн... А нам, простым братьям, перепадет хоть кусочек этой сладости?
Чжэн Бао широко махнул рукой, заливаясь хохотом:
— Да хоть все сразу! Встанете в очередь, и каждый получит свое! Ха-ха-ха!
Лица Лю Пи и Гун Ду исказились от ярости. Чжэн Бао явно перешел все границы. Если бы не план Юань Яо, они бы сейчас оказались в безвыходном положении. В этот момент они как никогда остро почувствовали, что служба господину Юаню — куда более достойная участь, чем соседство с этим вонючим сбродом.
— Чжэн Бао, — процедил Лю Пи, — ты не имеешь права занимать место вождя!
— Я? Не имею? — Чжэн Бао осекся, и его лицо налилось кровью. — А кто тогда? Уж не ты ли, Лю Пи?
Он снова зашелся в издевательском смехе, уверенный в своем превосходстве. Чжан До и Сюй Цянь подхватили:
— Кроме брата Чжэна, мы никого не признаем!
Лю Пи медленно поднялся со своего места.
— Ни я, ни кто-либо из сидящих здесь не достоин быть вождем, — его голос зазвучал на удивление твердо.
Чжэн Бао в недоумении нахмурился:
— Что за чушь ты несешь? Если не мы, то кто?
— Конечно же, мой господин — маркиз Цзиньлина, Юань Яо!
Этот звучный, властный голос донесся из-за входа в шатер. Все головы разом повернулись на звук. Полог откинулся, и внутрь вошли двое могучих воинов в полных доспехах — Тун Фэй и Тайши Цы. Их руки лежали на рукоятях мечей. Между ними, облаченный в изысканные одежды, шел Юань Яо. Следом за ним в шатер ступила Чжан Нин, сопровождаемая Чжоу Таем и Сюй Шэном. Замыкали шествие несколько десятков гвардейцев Байэр, чьи доспехи зловеще поблескивали в свете факелов.
В шатре поднялся нестройный гул голосов.
— Маркиз Цзиньлина? Тот самый Юань Яо?
— Сяо Мэнчан? Неужели это он?
— Гляньте на его свиту... Это точно он, сомнений нет.
— Но при чем тут лесные братья? Он же аристократ, что ему забыть в нашей глуши?
— И как они вообще прошли через часовых?!
Чжэн Бао чувствовал, как внутри него всё закипает. Появление Юань Яо было подобно удару грома среди ясного неба. Величие и спокойствие, исходившее от пришельца, вмиг подавило разбойничью спесь собравшихся.
— Вы... и впрямь тот самый Юань Яо? — выдавил из себя Чжэн Бао, пытаясь сохранить лицо.
Юань Яо остановился в центре шатра и едва заметно кивнул:
— Собственной персоной.
— Чжэн Бао из Чаоху приветствует господина, — он нехотя сложил руки в поклоне. — Слава о вашем благородстве гремит по всей Хуайнани, и каждый храбрец здесь чтит ваше имя. Я — не исключение. Однако... при всем уважении, вы не принадлежите к нашему братству. Претендовать на место вождя лесных братьев с вашей стороны... не совсем уместно, вам не кажется? Да и не по чину это маркизу.
Юань Яо сделал два шага вперед. Сюй Шэн, не дожидаясь приказа, подошел к одному из главарей, сидевших поблизости, и, схватив того за шиворот, словно паршивого котенка, отшвырнул в сторону. Затем он аккуратно поправил кресло и пригласил господина сесть. Гвардейцы Байэр замерли за спиной Юань Яо стальной стеной.
— Вся Хуайнань принадлежит моему роду, — Юань Яо сел, глядя на Чжэн Бао с легкой улыбкой. — А значит, всё, что здесь происходит, касается меня лично. Кто станет вождем — решать мне. Я сам назначу того, кто возглавит союз лесных братьев. Кто «за», а кто «против»?
— Я против! — Чжан До вскочил, грохнув кулаком по столу. — Господин Юань, мы уважаем вас как Сяо Мэнчана, но не зарывайтесь! Внутренние дела наших лагерей — не ваша забота. Мы не позволим чужаку совать нос в наши дела!
Он говорил громко и пафосно, и многие главари одобрительно загудели. Юань Яо даже не взглянул на него, словно Чжан До был назойливой мухой. Вместо него ответил Тайши Цы. Он сорвался с места быстрее, чем глаз успел уловить движение. Сверкнула сталь, и голова Чжан До покатилась по грязному полу, оставляя за собой кровавый след. Тайши Цы брезгливо отшвырнул окровавленный трофей в сторону.
— Кто еще хочет высказаться? — тихо спросил Юань Яо.
Сюй Цянь, дрожа всем телом, поднялся, цепляясь за край стола:
— Господин... господин Юань... как вы можете... так просто убивать честного человека?!
Тун Фэй не заставил себя ждать. Короткий взмах меча — и голова Сюй Цяня присоединилась к первой. Кровь брызнула на стол, заставив сидящих рядом в ужасе отпрянуть. Разбойники оцепенели. Эти люди были не просто воинами, они были палачами.
— Вы — ворьё и убийцы, — Тун Фэй с презрением вытер клинок. — Вы грабили и терзали этот край. Каждый из вас заслужил десять смертей. Сметь открывать рот в присутствии моего господина — это верх дерзости. Или вы думали, мой меч затупился?
С гибелью двух сильнейших главарей остальной сброд окончательно притих. Один из мелких атаманов, заикаясь, подал голос:
— Господин Юань... то, что вы решили помочь нам с выбором вождя — великая честь для нас. Скажите же, кого вы прочите на это место? И что станет с нашим союзом под вашим крылом?
— Мои условия просты, — Юань Яо обвел присутствующих тяжелым взглядом. — Вы передаете свои лагеря, земли и людей под начало вождя. Отныне будет единоначалие. Что же до вас самих — вы получите чины в моем войске. Я обеспечу вам безбедную жизнь, если вы будете верны.
В шатре повисло тягостное молчание. Отдать всё? Людей, власть, волю? Это было равносильно полному подчинению. Юань Яо не предлагал союз, он требовал капитуляции.
Особенно тяжело это было слышать Чжэн Бао. У него под началом было более десяти тысяч бойцов в Чаоху, он был почти так же силен, как Янь Байху в свое время. Лишиться всего ради призрачного спокойствия?
Он встал и, стараясь, чтобы голос не дрожал, произнес:
— Господин Юань, я человек вольный, к дисциплине не привыкший. Пожалуй, я воздержусь от участия в союзе. Но если вам что-то понадобится — только шепните, и Чжэн Бао расшибется в лепешку, чтобы услужить вам.
Юань Яо посмотрел ему прямо в глаза:
— А если я скажу, что твое участие не обсуждается?
Чжэн Бао стиснул зубы:
— Господин Юань, вы действуете слишком грубо. Не боитесь, что это бросит тень на ваше доброе имя?
— Я усмиряю разбойников ради покоя жителей Янчжоу, — Юань Яо улыбнулся. — Как это может повредить моей репутации? К тому же... не я буду тем, кто вас объединит.
Он повернулся к стоящей рядом девушке:
— Мяоцин, отныне ты — Повелительница разбойничьего союза.
Чжан Нин почтительно склонилась перед ним:
— Слушаю и повинуюсь, мой господин.
Обновлено: 10.07.2026