Глава 57 — Глава 57. Коль не желаешь покориться — голова с плеч

**Глава 57. Коль не желаешь покориться — голова с плеч** Чтобы достичь такого уровня красноречия и глубины мысли, Ван Лану потребовалось бы еще несколько десятилетий жизненного опыта. «Юный господин Юань... истинный гений, ниспосланный небесами!» — пронеслось в голове правителя Куайцзи. Он был поражен тем, насколько точно Юань Яо выразил его собственные сокровенные мысли. Аргументы юноши были настолько безупречны, что Ван Лан не находил в себе ни сил, ни желания спорить. В этот миг Юань Яо стал в его глазах человеком, достойным самого искреннего восхищения. Правитель обвел взглядом окружение своего оппонента: каждый генерал Юаня дышал мощью, каждый был подобен затаившемуся тигру. А воины за их спинами? Эти люди в белоснежных доспехах с перьями на шлемах... «Гвардейцы Байэр, — опознал он их. — Снаряжение простых солдат у Юаня лучше, чем у моих военачальников. Разве есть у меня хоть призрачный шанс на победу?» Слова Юань Яо эхом отдавались в ушах: «сложите оружие... почести и высокие чины...». А альтернатива — превратиться в прах. Выбор был очевиден. Зачем умирать, если можно не только сохранить жизнь, но и возвыситься? К тому же, такой проницательный господин, как Юань Яо, наверняка оценит таланты Ван Лана по достоинству. Пока Ван Лан пребывал в глубокой задумчивости, стоящий рядом Янь Байху округлил глаза от ужаса. — Не может быть... — прошептал он, чувствуя, как земля уходит из-под ног. — Неужели и Ван Лан тоже?.. Янь Байху был в полном замешательстве. Он еще мог понять, почему его собственные люди переметнулись к Юань Яо — в конце концов, он не всегда был милостив к ним, силой забирая крестьян в разбойничье войско. Но Ван Лан! Он же тайшоу Куайцзи! Он же клялся показать Юань Яо, на что способен! И вот это и есть его «способности»? Просто стоять и слушать, разинув рот? — Господин Цзинсин, что с вами? — не выдержал Янь Байху. Ван Лан вздрогнул, словно очнувшись от долгого сна. Он медленно повернул голову к союзнику и тихо произнес: — Ничего особенного. Просто я внезапно осознал некоторые вещи. А затем, внезапно выпрямившись, он рявкнул своим людям: — Эй, воины! Схватить изменника Янь Байху! Его офицеры замерли в оцепенении. Разве они не пришли сюда как союзники этого человека? Почему вместо того, чтобы атаковать Юань Яо, они должны нападать на своего же? Однако приказ господина был законом. Не понимая причин, воины Ван Лана начали сужать кольцо вокруг опешившего разбойника. — Ван Лан! Что ты творишь?! — взревел Янь Байху, выхватывая саблю и отбиваясь от наседающих солдат. — Мы же союзники! — Хм, — холодно усмехнулся Ван Лан. — Я — тайшоу Куайцзи, верный слуга державы. С чего ты взял, что я стану водить дружбу с жалким разбойником? Не сопротивляйся, сдайся добром, и я отведу тебя к господину Юань Яо. Глаза Янь Байху налились кровью от ярости. — Ван Лан! Предатель! Гнусная, бесчестная тварь! Я убью тебя! Обезумев от гнева, разбойничий атаман бросился на Ван Лана. Однако тот тоже не был новичком в ратном деле. Клинки столкнулись со звоном, и Янь Байху с ужасом осознал, что искусство владения мечом у этого «книжника» выше, чем у него самого. «Как такое возможно? — билась в голове паническая мысль. — Он же ученый! Откуда в нем эта мощь?» В лагере Юань Яо за этой сценой наблюдали с не меньшим удивлением. Генерал Чэнь У подъехал к юноше и спросил: — Господин, враги затеяли междоусобицу. Прикажете ударить, пока они не опомнились? Юань Яо лишь усмехнулся и покачал головой: — В этом нет нужды. Похоже, мои слова пробудили в господине тайшоу искру благоразумия. Подождем, пока он свяжет Янь Байху и сам придет к нам с повинной. Так и случилось. Ван Лан, превосходивший противника в мастерстве и поддержанный своими солдатами, быстро одолел разбойника. Янь Байху скрутили по рукам и ногам и под конвоем доставили к позициям Юань Яо. Увидев юношу, Ван Лан спешился и пал ниц в глубоком поклоне. В его глазах читалось искреннее благоговение. — Я всегда мнил себя несравненным в искусстве спора, — признался он, — но лишь сегодня, встретив вас, познал, что такое истинное красноречие! Я был подобен лягушке на дне колодца, не ведающей о величии мира. Прошу, простите мне мою дерзость! Разбойник Янь Байху схвачен, и я отдаю его в ваши руки. Если вы не побрезгуете моей службой, я, Ван Лан, готов следовать за вами сквозь огонь и воду! Юань Яо видел, что Ван Лан окончательно и бесповоротно «уверовал». По сути, это была победа без потерь. Даже если бы Ван Лан не сдался, Куайцзи всё равно пал бы, но тогда пришлось бы проливать кровь, а сам тайшоу мог погибнуть. Теперь же он обеспечил себе будущее. Юноша сошел с коня и лично поднял Ван Лана с колен. — Умение признать ошибку — высшая добродетель, — произнес он мягко. — Раз вы решили встать под мои знамена, отныне вы — мой доверенный человек, моя опора и поддержка! Ван Лан просиял. Слухи не врали: Юань Яо действительно был тем самым «Сяо Мэнчаном», который с великим почетом относится к мудрецам. — Господин! — заискивающе произнес он. — Называть меня «достопочтенным» — слишком великая честь, я смущен! Прошу, зовите меня просто по имени — Цзинсин, так будет душевнее. Я готов отдать вам всё: и свою верность, и весь округ Куайцзи! Кто посмеет пойти против вас — первым будет иметь дело со мной! Ван Лан окончательно смирился с ролью подчиненного. Он понял, что не рожден быть правителем в такое время, а Куайцзи рано или поздно кто-нибудь бы отобрал. Служба Юань Яо, за которым стояла мощь великого рода и его собственный гений, сулила куда больше выгод. — Хорошо, Цзинсин. Я ценю твою преданность. Поднимись же. Ван Лан встал по правую руку от Юань Яо, всем своим видом показывая готовность защищать нового господина. Затем Юань Яо повернулся к пленному Янь Байху. — Ну что, Янь Байху, теперь, когда ты в моих руках, признаешь ли ты свое поражение? — Не признаю! Никогда! — прорычал тот, скаля зубы. — Мальчишка Юань, ты победил лишь потому, что языком чесать горазд! Ты подбил моих людей на бунт и обманул моего союзника! Если ты мужчина, сразись со мной честно, один на один, на мечах! Вот если победишь в честном бою — тогда я покорюсь! — Ах, вот оно что... не признаешь, значит? Ну, ладно, — Юань Яо остался совершенно спокоен. — Раз Янь Байху не желает покоряться... Чжоу Тай! — Я здесь, господин! — Уведи этого человека и отруби ему голову. — Слушаюсь! Приказ прозвучал так обыденно, что Янь Байху на мгновение лишился дара речи. Его глаза полезли на лоб от изумления и подступающего ледяного ужаса. «Как же так? — панически соображал он. — Разве Юань Яо не «Сяо Мэнчан»? Разве он не должен сейчас восхититься моей смелостью, лично развязать путы и умолять послужить ему? Почему он просто... убивает меня?!»