Глава 54 — Глава 54. Осада города — лишь малая часть войны, истинная победа — в покорении сердец

**Глава 54. Осада города — лишь малая часть войны, истинная победа — в покорении сердец** Юань Яо сделал короткий знак рукой, и вперед, к самым стенам, вышли несколько сотен пленников из войска Янь Юя. Юань Яо отобрал их лично: это были люди с зычными голосами и бойким языком. Он приготовил для Янь Байху сюрприз, который тот вряд ли оценит. Сотни голосов слились в единый, оглушительный хор: — Братья, Сяо Мэнчан, господин Юань, пришел спасти нас! — Подумайте сами, все мы — честные люди! Разве стал бы кто-то из нас по доброй воле служить Янь Байху и называться разбойником? — Ладно бы еще просто разбойничать, так этот скупердяй Янь Байху даже жалованья не платит! Мы забыли, когда последний раз наедались досыта! — С Янь Байху за три дня — девять раз поголодать! — Мы все перешли на сторону господина Юаня! — Хуайнаньский Юань Цзинъяо — истинный Мэнчан-цзюнь наших дней, слухи не врут! — Господин Юань принимает нас в регулярную армию, мы больше не воры и не изгои! — Служить господину Юаню — значит получать жалованье, досыта есть и надеяться на собственный надел земли! — Служба господину Юаню в сто крат лучше, чем прозябание под началом Янь Байху! После этих выкриков строй защитников на стенах города У дрогнул. Если бы это говорили воины Юань Яо, им бы никто не поверил. Но сейчас к ним взывали их собственные соратники, друзья и братья! Армия Янь Байху в основном состояла из насильно призванных крестьян. Многие из них были выходцами из одних деревень. Слыша голоса земляков, они не могли сомневаться в их искренности. К тому же репутация Юань Яо как «Сяо Мэнчана» обладала огромной притягательной силой. Стал бы человек, чье имя славится благородством и верностью долгу, марать свою честь ложью? Среди солдат в городе начался ропот. Люди зашептались, оглядываясь по сторонам: — А ведь братья за стеной правду говорят! Нас пригнали сюда силой, с какой стати нам умирать за Янь Байху? — Быть с ним — значит быть преступником. Мои предки из поколения в поколение были добрыми подданными Великой Хань, ни один закон не преступили. Несчастные потомки... докатились до того, что стали бандитами под началом Янь Байху! — Служить этому вору — позор перед предками. Путь к истине лежит через службу господину Юаню! — Раньше у нас не было выбора, нас держали в заложниках. Теперь господин Юань здесь, и выбор появился. Я хочу быть честным человеком! — Хочу быть честным человеком, хочу в армию господина Юаня! — С Янь Байху вечно пустой желудок, а у господина Юаня всегда есть мясо! Внутри города У дисциплина рассыпалась в прах. Сердца воинов более не принадлежали их предводителю — они жаждали сдаться. Юань Яо, видя успех своей затеи, решил нанести решающий удар. Он крикнул, обращаясь к защитникам: — Слушайте меня, братья в городе! Тот, кто перейдет на мою сторону, станет моим воином! Я буду платить вам жалованье и никогда не посмотрю на вас свысока! Но те, кто решит до конца защищать Янь Байху, останутся мятежниками. А какая участь ждет изменников — вы и сами прекрасно знаете! — Тому, кто возьмет Янь Байху живым или принесет мне его голову, обещаю тысячу золотых и звание генерала! А те, кто останется верен этому ничтожеству, погибнут без пощады! Тысяча золотых! Звание генерала! Эти награды были за гранью воображения простых солдат. Большинство из них за всю жизнь не видело и десяти золотых монет. Такое богатство обеспечило бы их и их семьи до конца дней — роскошные дома, земли, почет. Янь Байху перестал быть для них вождем. Теперь он был их билетом в безбедное будущее. Янь Байху внезапно почувствовал, как спины его телохранителей напряглись, а взгляды, бросаемые на него, стали недобрыми и оценивающими. — Как... как это произошло? — пробормотал он, холодея от ужаса. Он надеялся на неприступные стены, но забыл о тех, кто их защищает. «Осада города — лишь малая часть войны, истинная победа — в покорении сердец!» Юань Яо не нужно было штурмовать ворота — он сокрушил волю солдат, и стены пали сами собой. Янь Байху, охваченный паникой, выхватил меч и закричал: — Не верьте ему! Юань Яо лжет! Он обманывает вас! Он — цепной пес двора! Стоит ему войти в город, и он перережет вас всех как баранов! Если хотите жить — стойте насмерть! Юань Яо ответил спокойно, и его голос разнесся в наступившей тишине: — Братья, вы знаете мою славу. Кому верить — мне или Янь Байху — решать только вам. Слова Юань Яо подхлестнули пленников под стенами, и те заорали с удвоенной силой: — Эй, Эргоу! У тебя что, вместо головы тыква? Ты не слушаешь Сяо Мэнчана, а веришь этому вору Янь Байху?! — Саньлэнцзы! Вспомни, как Янь Байху обходился с нами! В похлебке даже капли жира не было, а за любую провинность он бил нас и поносил последними словами! — Господин Юань относится к солдатам как к равным! Он никогда не поднимет руку на подчиненного! — С господином Юанем всегда будет мясо! Последняя капля переполнила чашу терпения. Один из младших командиров мятежников в ярости вскочил: — С меня хватит! Я больше не хочу быть бандитом! Я хочу есть мясо с господином Юанем! Кто со мной?! — Я! Я тоже пойду за господином Юанем! — И я! — Открывайте ворота! Впустим господина Юаня в город! Крики приветствия Юань Яо зазвучали со всех сторон. В городе вспыхнул полномасштабный бунт! Янь Байху с налившимися кровью глазами взревел: — Измена! Кругом измена! Заградительный отряд, ко мне! Рубите любого, кто посмеет шелохнуться! Я посмотрю, кто из вас осмелится на бунт! Если бы восстали десятки или даже сотни, заградительный отряд мог бы утопить мятеж в крови. Но когда против тебя восстает десятитысячная армия, а сами каратели уже посматривают на твою голову как на мешок с золотом, сделать ничего нельзя. Пока Янь Байху пытался навести порядок, он вдруг кожей почувствовал опасность. Сзади донесся свист рассекаемого воздуха. Он едва успел обернуться и отразить удар палаша своего генерала, Ли Дамэна. — Ли Дамэн! — вскричал пораженный Янь Байху. — Я всегда выделял тебя, сделал своим генералом! Неужели и ты предал меня? Я — Добродетельный ван Восточного У! — Тьфу! — Ли Дамэн презрительно сплюнул. — Какой еще «ван»? Обычный главарь шайки разбойников! Тебе просто повезло захватить округ У, и ты возомнил себя богом? Ли Дамэн оскалился в хищной улыбке: — Мне надоело быть твоим псом! Я заберу твою голову и обменяю её на блестящее будущее у господина Юаня! Братья, навалимся на него! Горстка мятежников из отряда Ли Дамэна бросилась вперед, схлестнувшись с верными телохранителями Янь Байху. В городе У воцарился полный хаос. — Ли Дамэн, ты думаешь, что сможешь забрать мою жизнь? Тебе не по зубам такая добыча! Не прошло и десяти ходов, как Ли Дамэн оказался прижат к стене. Жажда золота и титула, обещанных Юань Яо, заставила его забыть о разнице в силе. В этом городе самым грозным воином по-прежнему оставался сам Янь Байху. Не прошло и двадцати обменов ударами, как голова Ли Дамэна покатилась по пыльным камням. Однако эта маленькая победа не могла остановить лавину. Солдаты толпами бежали к воротам, отталкивая друг друга в попытке первыми отпереть засовы. *Скри-и-ип... Скри-и-ип...* Массивные створки ворот города У медленно разошлись в стороны. Янь Байху понял: всё кончено. Округ У пал.