**Глава 21. В поместье брата скрывается прекрасный незнакомец**
«Кто... кто он такой? — пронеслось в голове Юань Мяо. — Неужели в доме брата всё это время прятался такой тихий и прекрасный незнакомец?»
Она была настолько заворожена видом Чжоу Юя, что невольно сделала шаг к нему. Тот, в свою очередь, никак не ожидал встретить здесь женщину. Когда их взгляды встретились, обычно бойкая и озорная Юань Мяо внезапно почувствовала, как к щекам приливает жар.
— Это... это поместье моего брата Юань Яо, а я его сестра, Юань Мяо, — пролепетала она, пытаясь вернуть самообладание. — А ты... кто ты? И почему ты здесь?
«Так это сестра Юань Яо...» — подумал Чжоу Юй. Он отставил чашку и вежливо поклонился девушке:
— Моё имя Чжоу Юй, второе имя — Гунцзинь. Рад встрече, госпожа Юань. Что же касается моего пребывания здесь, то я... — Он замялся, не зная, как лучше представиться.
В этот момент из-за угла дома вышел Пэй Юаньшао, которому было поручено охранять пленника.
— Вторая молодая госпожа, этот Чжоу Юй — заложник моего господина. Старина Пэй получил приказ стеречь его здесь.
Юань Мяо узнала Пэй Юаньшао, одного из домашних генералов брата.
— Заложник? — она удивленно округлила глаза. — То есть он здесь пленник?
— Если вам угодно так считать... то да, это верно, — ответил Пэй Юаньшао.
— И что же он совершил? За что брат держит его взаперти?
В представлении Юань Мяо преступники и пленники должны были выглядеть свирепо и пугающе. Как мог этот изысканный красавец с благородными манерами быть злодеем?
— Э-э... — Пэй Юаньшао замялся, подбирая слова, но Чжоу Юй мягко вмешался:
— Госпожа Юань, мир не делится только на черное и белое. Я не злодей, но у меня есть причины находиться здесь. Ваш брат тоже не злой человек, но у него есть свои причины удерживать меня.
Юань Мяо окончательно запуталась. Выходило, что и Чжоу Юй хороший, и брат хороший, но один почему-то запер другого. Какая-то бессмыслица.
Впрочем, она решила не забивать себе голову мужскими делами. Пусть сами разбираются, а ей было просто интересно пообщаться с таким необычным человеком.
— Чжоу Гунцзинь... верно? Ты ешь только эту пустую кашу и черствые лепешки-лубин? — Она с сочувствием посмотрела на его скудную трапезу.
Чжоу Юй откусил кусок лепешки, которая всё так же с трудом проглатывалась, и кивнул:
— Таково гостеприимство молодого господина Юань Яо.
— Ох, как же так... — всплеснула руками девушка. — Даже в тюрьмах кормят не хуже. Погоди, Чжоу Юй, я сейчас принесу тебе чего-нибудь вкусного.
Она уже развернулась, собираясь бежать к себе и велеть служанкам собрать поднос с вином и закусками, но Пэй Юаньшао преградил ей путь:
— Вторая госпожа, господин строго приказал: Чжоу Юй должен есть именно это. Вам запрещено передавать ему любую другую еду.
— А... приказ брата? Ну, тогда ничего не поделаешь, — разочарованно вздохнула Юань Мяо, разведя руками перед Чжоу Юем.
Несмотря на любопытство к незнакомцу, брата она слушалась беспрекословно. Юань Яо любил её больше всех, и она верила, что у каждого его решения есть глубокий смысл. Даже если она не понимала его замыслов, мешать и портить ему дела она не собиралась.
Чжоу Юй остался невозмутим. Он не выказал ни капли разочарования из-за сорвавшегося обеда и продолжил неспешно есть кашу. Он делал это настолько изящно, словно перед ним было не дешевое варево, а изысканное вино. Только сам Гунцзинь знал, каких усилий ему стоит сохранять этот вид.
За эти пару дней он сполна познал тяготы жизни простого люда. Эта еда, ставшая для него наказанием, была пределом мечтаний для тысяч бедняков, которые умирали от голода в полях.
Его аристократизм и спокойствие в таких условиях лишь подогревали интерес девушки.
— Чжоу Гунцзинь, — снова заговорила она, — должно быть, ужасно скучно вот так сидеть весь день и есть кашу. Могу ли я хоть чем-то тебе помочь?
Глядя на милую и непосредственную Юань Мяо, Чжоу Юй невольно почувствовал симпатию. Он и сам не осознавал, что всегда был безоружен перед подобным типом девушек — живых и немного лукавых.
— Если это возможно, — произнес он, подумав, — принесите мне цинь.
— Ты умеешь играть? — удивилась она.
— Немного... — скромно ответил он. — В часы одиночества музыка служит мне утешением.
Юань Мяо и представить не могла, что этот красавец еще и искусен в искусствах. Она повернулась к стражнику:
— Генерал Пэй, я могу принести ему инструмент?
— Господин запретил только лишнюю еду, — честно ответил тот. — Прочее не ограничивалось. Как пожелаете, вторая госпожа.
— Вот и славно! — Юань Мяо просияла. — Жди здесь, я найду для тебя лучший цинь. Но предупреждаю: если будешь играть плохо, я его заберу!
С этими словами она убежала. Чжоу Юй лишь покачал головой с улыбкой:
— У Юань Яо, оказывается, весьма занятная сестренка.
Юань Яо и не подозревал о знакомстве сестры со своим «гостем». В этот момент он уже приближался к дверям самого роскошного борделя Шоучуни, намереваясь раз и навсегда разобраться с подонком Хуан И.
«Павильон Ароматного Дыхания», расположенный в самом сердце торгового квартала, гудел от голосов. На третьем этаже, в отдельном кабинете, Хуан И пировал со своими собутыльниками. Узнав, что тот скоро станет зятем самого Юань Шу, те наперебой льстили ему, надеясь в будущем погреться в лучах его славы.
Хуан И, уже изрядно захмелевший, принимал похвалы как должное. Его лицо раскраснелось от вина и бахвальства.
— Говорят, зять — это как полсына, — льстиво хихикнул один из молодых господ. — Раз вы, господин Хуан, породнитесь с домом Юань, значит, скоро весь Шоучунь будет у ваших ног?
— Шоучунь? Бери выше! — захохотал Хуан И, опрокидывая кубок. — Видя, как ценит меня тесть, я скоро буду заправлять всей Хуайнанью! И если у вас возникнут дела — просто шепните мне, я всё улажу.
— О, тогда мы целиком полагаемся на ваше покровительство! — хором отозвались прихлебатели. — Выпьем за господина Хуана!
По обе стороны от Хуан И сидели две знаменитые красавицы павильона. Они ластились к нему, подливая вино и капризно надувая губки:
— Господин Хуан, теперь, когда вы станете зятем господина Юаня, вы, верно, совсем о нас позабудете?
— Да уж, — вторила другая, — заведете себе знатную жену и не заглянете к нам больше.
Хуан И сально усмехнулся, притискивая обеих к себе:
— Забыть вас, мои прелестницы? Да никогда! Как я смогу «гулять» без вас? Неужели вы думаете, что я променяю это на ту мегеру Юань Мяо?
Куртизанки залились смехом:
— И кто же вам милее: мы или ваша будущая жена?
— Конечно вы! — не раздумывая, выпалил Хуан И. — Юань Мяо совершенно не знает толка в удовольствиях, она мне и даром не нужна. Она лишь инструмент для моего возвышения. Не будь она дочерью Юань Шу, я бы её и на порог своего дома не пустил!
Он обвел собутыльников мутным взглядом:
— Вот женюсь на ней, а потом заберу вас в свое поместье. Пусть она сидит в пустых покоях и чахнет от злости, а мы будем развлекаться за стенкой каждый божий день! Ха-ха-ха! А теперь... давайте-ка примем порошок.
Обновлено: 10.07.2026