**Глава 112. Второй год Цзяньань. Смертельная угроза в Луцзяне**
Юань Яо обреченно вздохнул. «Снова началось», — пронеслось у него в голове. Его батюшка, Король Скелетов, кажется, ни на миг не забывал о своем безумном желании провозгласить себя императором. Видя такую одержимость, Юань Яо оставалось только продолжать свою игру в убеждение:
— Отец, вы абсолютно правы: род Юань, несомненно, избран самими Небесами. Однако в таком великом деле крайне важен верный миг. Помните, вы сами говорили, что нужно отыскать великого мастера прорицания, дабы тот выбрал самый благоприятный час? Пока же такой мастер не найден, прошу вас, не торопитесь. То, что по праву принадлежит нашему роду, никуда от нас не уйдет. К тому же, «Желтые повязки» всё еще не истреблены. Если вы взойдете на престол сейчас, этот трон будет слишком шатким.
— Сын мой, в твоих словах есть зерно истины! — Юань Шу задумчиво погладил бороду. — Изначально я планировал коронацию на второй месяц следующего года. Но теперь вижу, что спешить не стоит. Как думаешь, Яо-эр, если я стану императором в третьем месяце, это будет уместно?
У Юань Яо потемнело в глазах. Он распинался перед отцом столько времени, а в итоге сумел отсрочить катастрофу всего на один несчастный месяц? Что ж, пусть старик пока тешится этой мыслью. Когда наступит злополучный март и Король Скелетов снова заговорит о троне, придется придумать что-нибудь еще. Главное — не дать ему совершить эту фатальную ошибку.
Во время празднования Нового года Юань Яо наконец позволил себе немного отдохнуть. У него появилось время для семьи: он проводил дни с отцом, матерью и сестрой. Не забывал он и о своих женах — Лю Линци и сестрах Цяо.
Так пролетело десять дней, и наступил второй год эпохи Цзяньань — тот самый год Дин-Чжоу, о котором кричали пророчества на горе Цзюгун. Генерал Небес Чжан Нин не бросала слов на ветер. Как только наступил срок, она повела свои полчища вниз с гор, обрушившись на города и веси Хуайнани.
Однако на этот раз их целью был вовсе не Даньян. Стотысячное войско лавиной устремилось к округу Луцзян, держа путь прямо на его столицу — уезд Шусянь.
Узнав об этом, правитель Луцзяна Лю Сюнь почувствовал, как у него начинает раскалываться голова. Мятежники из Тайпиндао с тех пор, как обосновались на горе Цзюгун, не давали ему ни дня покоя. Они уже провели несколько сражений с родом Юань в Хуайнани, и слухи о тех битвах леденили кровь: поговаривали о Громе Девяти Небес и зачарованных бумажных воинах. Сможет ли он выстоять теперь, когда сама наставница Чжан ведет армию в бой?
Под началом Лю Сюня в Луцзяне было пятьдесят тысяч закаленных бойцов, но уверенности это ему не прибавляло.
И в этот критический момент пришла весть: Юань Яо во главе пятидесятитысячного войска движется к Луцзяну под предлогом помощи в подавлении мятежа. Это известие напугало Лю Сюня даже сильнее, чем приближение «Желтых повязок». Он немедленно созвал своих верных советников и полководцев.
— Молодой господин Юань Яо идет сюда с огромной армией, — начал Лю Сюнь, обводя присутствующих хмурым взглядом. — На бумаге — чтобы сражаться с мятежниками, на деле же — чтобы отобрать у меня власть. Говорите, что мне делать?
Первым заговорил Лю Е, прославленный муляо и стратег:
— Господин Юань Яо усмирил Цзяндун и не раз давал отпор «Желтым повязкам». Он человек храбрый и проницательный. К тому же он прибывает сюда по прямому приказу господина Юань Шу, и идти против его воли — значит навлечь на себя беду. Полагаю, нам стоит впустить его в город и позволить ему возглавить оборону. В случае победы часть славы неизменно достанется и вам, генерал.
Слова Лю Е заставили Лю Сюня задуматься, но расставаться с властью ему не хотелось. Он привык быть полновластным хозяином Луцзяна. Хотя он формально подчинялся Юань Шу, на деле он правил здесь как «маленький император», редко обращая внимание на приказы из центра. Если Юань Яо придет и заберет его солдат, сможет ли он и дальше творить в Луцзяне всё, что ему заблагорассудится?
— Цзыян, — пробормотал Лю Сюнь в нерешительности, — мне нужно всё тщательно обдумать...
Долгое обсуждение так и не привело к единому решению. Когда советники и военачальники разошлись, к Лю Сюню приблизился его двоюродный брат, Лю Гун.
— Брат... — прошептал он, склонившись к самому уху правителя. — У меня есть идея, которая разом избавит тебя от всех забот.
— Хм? У господина Цзыяна не нашлось хорошего совета, так что же можешь предложить ты? — Лю Сюнь скептически посмотрел на родственника.
Он хорошо знал Лю Гуна. Этот человек обладал змеиной натурой и не гнушался никакой грязной работы, но по части ума и стратегии ему было далеко до Лю Е. Для Лю Сюня именно Лю Е оставался самым мудрым человеком в Луцзяне.
Лю Гун осклабился:
— Брат, ты многого не замечаешь. Лю Е хоть и умен, но он не предан тебе до конца. Он всего лишь твой муляо, а не верный вассал. Разве он когда-нибудь называл тебя своим господином?
— Это... — Лю Сюнь замялся. — Нет, не называл.
— Вот видишь! Лю Е печется не о твоем величии, а о собственном будущем. Мой же план решит проблему раз и навсегда. Вопрос лишь в том, хватит ли у тебя смелости.
— Что за план? Говори толком.
В глазах Лю Гуна вспыхнул холодный блеск.
— Юань Яо идет сюда, чтобы поглотить твой Луцзян. Раз он хочет сожрать тебя, почему бы тебе не сожрать его первым? Мы заманим его в город и найдем способ прикончить. Тогда вся его армия перейдет под твое начало. Подумай сам, брат: ты правишь этими землями, так неужели ты вечно хочешь пресмыкаться перед Юань Шу? У того есть такой талантливый сын, и это дурной знак для тебя. Но со смертью Юань Яо у Юань Шу не останется достойного наследника. Когда в Хуайнани начнется смута, у тебя будет отличный шанс занять его место.
Лю Сюнь побледнел от ужаса. Он уставился на брата, не веря своим ушам:
— Лю Гун... как ты смеешь?! Если господин Юань узнает об этом, он сотрет нас в порошок!
Но Лю Гун даже не дрогнул.
— Брат, а как он узнает истинную причину смерти сына? Раз «Желтые повязки» так свирепствуют, мы свалим всё на Тайпиндао. Скажем, что его испепелило молнией Чжан Нин или что он пал в гуще сражения. Мертвые не говорят, ты сможешь преподнести это как угодно. Юань Шу в ярости бросит все силы на месть мятежникам, а ты в этой неразберихе сможешь укрепить свою мощь!
— Это... — Лю Сюнь замолчал, обдумывая слова брата.
Внезапно план перестал казаться ему безумным. Если Юань Яо бесследно исчезнет в Луцзяне, это действительно сулило огромную выгоду. Юань Шу уничтожит «Желтых повязок», угроза будет снята, а власть останется в его руках. Это был шанс, который выпадает раз в жизни. В противном случае Юань Яо заберет у него всё.
Убить... или не убить? Лю Сюнь сжал кулаки. В его взгляде промелькнула решимость, смешанная с жаждой крови.
«Юань Шу, Юань Яо... вы сами меня вынудили! — подумал он. — Я годами верой и правдой служил вашему роду. Луцзян — моя награда! И я никому не позволю на него посягнуть!»
— Я согласен, — холодно произнес Лю Сюнь, глядя на брата. — Иди и набери верных смертников. Действуй осторожно. Никто не должен знать.
— Не волнуйся, брат. Я всё устрою.
На следующее утро Лю Сюнь снова созвал совет. Повернувшись к Лю Е, он произнес с напускным смирением:
— Господин Цзыян, я размышлял всю ночь и решил, что ваш совет — самый верный. Я готов поддержать молодого господина Цзинъяо и вместе с ним отразить натиск врага. Прошу вас, отправляйтесь к нему в качестве моего посла и пригласите его в город.
Лю Е показалось, что перемена в настроении правителя была слишком внезапной. Тем не менее он низко поклонился:
— Слушаюсь, генерал.
Обновлено: 10.07.2026