**Глава 101. Повелитель Грома, помоги мне!**
Когда Чжан Нин на горе Цзюгун вновь подняла знамена Тайпиндао, это известие громом прокатилось по Поднебесной, заставив вздрогнуть сердца великих князей.
Замысел Юань Яо был прост: усыпить бдительность врагов рода Юань, создать видимость внутренней междоусобицы и выгадать время для спокойного развития. Однако реальность превзошла все ожидания. Юань Яо и помыслить не мог, что Цао Цао, Юань Шао, Лю Бяо и прочие поспешат отправить своих людей к Чжан Нин, наперебой предлагая ей золото, оружие и провизию.
Это был… поистине щедрый подарок судьбы.
Когда Чжан Нин в растерянности спросила, как ей отвечать на подобные подношения, Юань Яо лишь широко улыбнулся и властным жестом велел забирать всё до последнего гроша. Зачем отказываться от такой щедрости? Раз уж Цао Цао и Юань Шао решили по доброте душевной содержать его армию, Юань Яо не собирался тратить ни единой монеты из собственной казны.
Шоучунь, поместье маркиза Цзиньлина.
Перед Юань Яо горой громоздились счетные книги — подробные списки того, чем именно великие дома снабжали «мятежников» с горы Цзюгун. Цао Цао прислал три тысячи комплектов превосходных доспехов, желая снарядить воинов Чжан Нин по высшему разряду. Юань Шао, чьи земли славились лучшими табунами, отправил пять тысяч отборных боевых коней, чтобы помочь ей создать грозную кавалерию. По масштабу этот дар мог сравниться разве что с приданым, которое Лю Бу дал за своей дочерью.
Лю Бяо из Цзинчжоу тоже не остался в стороне, пополнив запасы двенадцатью тысячами дань зерна и тридцатью миллионами монет.
И все эти богатства, разумеется, в конечном итоге оседали в руках Юань Яо. Глядя на отчеты, он не мог сдержать ироничной ухмылки. «Юань Шао, Цао Цао, Лю Бяо… дорогие мои благодетели, как же вы, оказывается, богаты!» — пронеслось у него в голове.
Ему даже хотелось прокричать на весь мир слова благодарности:
«Спасибо «брату» с первого места в рейтинге за коней! Спасибо «брату» со второго места за доспехи! И, конечно, нижайший поклон «брату» с третьего места за провиант и жалованье! Родные мои, без вашей поддержки мой род Юань из Жунани никогда не стал бы столь могущественным!»
Чжан Нин, следуя наставлениям Юань Яо, действовала умело. Она приняла дары и заключила союз с тремя владыками, торжественно пообещав, что будет до последней капли крови сражаться с Юань Шу в Хуайнани. «Спите спокойно, дорогие спонсоры», — гласило её негласное послание.
Но больше всего Юань Яо забавляло то, что это было лишь начало. Кони, броня и зерно — лишь пробный камень. Во-первых, князья опасались переправлять слишком много груза за один раз, чтобы не вызвать подозрений. Во-вторых, они хотели увидеть Чжан Нин в деле. Тайпиндао не должно было просто брать деньги, оно обязано было проливать кровь.
«Ох, почтенные старшие братья, — думал Юань Яо, — вы даже не представляете, насколько прозрачны ваши помыслы».
Каждый их шаг был под его неусыпным надзором. Как бы искусно ни маскировались караваны, Юань Яо узнавал о прибытии каждой лошади и каждого нагрудника в тот же миг, как они пересекали границы Хуайнани. Но он и пальцем не пошевелил, чтобы перехватить их силой. Зачем грабить самого себя? Если один раз припугнуть «дарителей», поток щедрости иссякнет. Юань Яо прекрасно понимал разницу между разовым пиршеством и возможностью кормиться вечно.
Тайпиндао процветало в Хуайнани, и это радовало всех… кроме Короля Скелетов.
Юань Шу, узнав, что последователи Пути Мира не просто обосновались на его землях, но и во всеуслышание объявили о намерении искоренить род Юань, пришел в ярость. Не медля ни дня, он назначил генералов Чэнь Ланя и Лэй Бо командующими и отправил пятидесятитысячное войско на подавление горы Цзюгун.
Результат оказался плачевным. Едва достигнув подножия горы, эта огромная армия была разбита в пух и прах. Чэнь Лань и Лэй Бо спаслись лишь чудом, едва не попав в плен к Генералу Земли Хуан Луну и Генералу Людей Лю Ши.
Узнав о позорном поражении, Юань Шу рвал и метал. Он немедленно созвал военный совет. Чэнь Лань и Лэй Бо, извазюканные в грязи и пыли, дрожа, стояли на коленях в главном зале.
— Ничтожества! Олухи! — Юань Шу, восседая на возвышении, тыкал в них пальцем, и голос его срывался на крик. — Именитые генералы Хуайнани не смогли совладать с кучкой разбойников! Если об этом узнают, мы станем посмешищем для всей Поднебесной! Вы втоптали лицо рода Юань в грязь!
Генералы начали биться лбами о пол, причитая:
— Господин, дело не в том, что мы не старались! Просто эта Чжан Нин владеет черной магией, она ведьма! Против такой силы обычным смертным не устоять!
Юань Шу осекся, его брови поползли вверх:
— Магия? Что еще за магия?
Чэнь Лань и Лэй Бо, перебивая друг друга, принялись живописать ужасы битвы:
— Она повелевает громом! В руках у неё был золотой меч, и стоило ей выкрикнуть: «Повелитель Грома, помоги мне!», как небо потемнело, поднялся неистовый ветер, а тучи разверзлись молниями! Куда она указывала мечом, туда и бил небесный огонь! Наших воинов испепеляло десятками!
— А Хуан Лун и Лю Ши?! Они тоже чернокнижники! Стоило им подбросить в воздух пригоршню бумажных талисманов, как те превращались в воинов и коней!
— Истинная правда, господин! Это искусство создания армии из ничего! Солдаты просто не могли сражаться с призраками!
Рассказ был настолько складным и пугающим, что Юань Шу невольно замер, охваченный суеверным трепетом.
Юань Яо, стоявший в тени, лишь тяжело вздохнул и покачал головой. Он-то знал, что всё это — наглая ложь от первого до последнего слова. Если бы Чжан Нин и её помощники действительно обладали такой силой, они бы не прятались в Сюйчжоу, и он не смог бы так легко прибрать их к рукам.
В своей прошлой жизни Юань Яо часто гадал, читая летописи: неужели Чжан Цзюэ действительно мог призывать дожди и повелевать стихиями? Неужели в древности существовали сверхъестественные силы? Попав в эту эпоху, он слышал множество легенд о Великом Мудром Учителе, который якобы учился у самого Старца Южного Света.
И вот сегодня Чэнь Лань и Лэй Бо открыли ему глаза на истину.
Вот как рождались легенды о магии «Желтых повязок»! Эти двое были заурядными вояками, чьи таланты не стоили и выеденного яйца. Хуан Лун и Лю Ши, возможно, и были лучшими среди повстанцев, но они оставались обычными людьми. Юань Яо сам приказал Чжан Нин не истреблять солдат Хуайнани, а лишь оттеснить их… Но генералам было слишком стыдно признать, что их разбила «банда оборванцев». Чтобы избежать казни, им пришлось выдумать непреодолимую силу.
«Похоже, — размышлял Юань Яо, — великие генералы Хань в свое время занимались тем же самым. Врали императору, чтобы не потерять голову».
А самим «Желтым повязкам» такие слухи были только на руку — они помогали привлекать новых фанатиков. Получался идеальный союз лжецов: одни оправдывали поражение, другие укрепляли свой божественный статус.
К несчастью, Юань Шу этих тонкостей не понимал. Да и большинство присутствующих в зале чиновников выглядели не на шутку напуганными.
Юань Шу задумчиво погладил бороду. Голова его раскалывалась. Почему эти проклятые мятежники решили восстать именно здесь, в Хуайнани? Почему не у Цао Цао или Юань Шао?
«Разве я не избранник небес? Разве не мне суждено взойти на престол? — терзался он сомнениями. — Быть может, это испытание? Небо хочет проверить, достоин ли я, Юань Гунлу, стать императором? Да! Наверняка так оно и есть!»
Обновлено: 10.07.2026