В ту ночь Сяо Банчуй крепко спала. Её кожа, вымытая бобами для ванны, казалась невероятно свежей, а волосы, вымытые яйцом, были гладкими и шелковистыми. Постельное белье было мягким и ароматным: она никогда в жизни не испытывала ничего подобного.
Со вчерашнего дня на сегодняшний день, всего за один день, её жизнь кардинально изменилась. Она была истощена до крайности и физически, и морально. Как только она коснулась кровати, она провалилась в глубокий сон, даже не видя снов.
На следующее утро она проснулась рано. Оглядев двор, она поняла, что никто ещё не встал. Сяо Банчуй приняла ещё одну освежающую ванну. Выйдя из ванны, она обнаружила, что завтрак уже накрыт на столе. Рис представлял собой густую рисовую кашу, а рядом стояли три маленьких блюда: тарелка с луковыми оладьями, тарелка с маринованными овощами и тарелка с сушеным тофу.
Это был рай! Сяо Банчуй ущипнула себя от волнения. Неужели это сон? Это точно не сон!
После завтрака она смутно слышала голоса со двора. Видимо, все остальные уже встали. Сяо Банчуй собрала сумку и собиралась толкнуть дверь, чтобы выйти. На ней всё ещё было это рваное, залатанное платье. Хотя она постирала его вчера, оно всё ещё было изношенным. Сегодня был второй день отбора, и носить такую поношенную одежду казалось неуместным, но у неё действительно не было другой одежды, кроме розового платья, которую купил ей учитель.
Она открыла свой сверток. Розовое платье была аккуратно сложено и подвёрнуто снизу, возможно, потому что его долго таскали в свёртке, оно было мятым. Сяо Банчуй разгладила складки руками, немного помедлила и наконец сняла свою рваную одежду.
Учитель даже не проверил её размер, когда покупал одежду. Юбка была нелепо большой. Она подтянула волочащуюся по земле юбку вверх и туго завязала её поясом. В комнате не было зеркала, поэтому она могла заплести косичку только на ощупь. Не успела она закончить, как в дверь постучали.
– Сяо Банчуй, ты уже проснулся? – раздался за дверью весёлый голос Байли Гэ Линь. – Не спи, вставай и иди гулять.
Сяо Банчуй быстро открыла дверь. У двери стояло три или четыре человека. Когда они увидели её, болтовня тут же прекратилась, и наступила мертвая тишина.
С грохотом чашка Лэй Сю Юаня упала на землю. Он весь дрожал, его лицо было полно ужаса, и он дрожащим голосом сказал:
– Сяо… Сяо Банчуй, братец?! Что с тобой?!
Что случилось? Сяо Банчуй посмотрела на себя. С ней что-то не так?
Байли Гэ Линь вдруг закричала:
– Почему ты в женской одежде?!
– …Я не говорила, что я мальчик.
Как такое могло случиться! Дети чуть не упали в обморок. От её слов и поступков до внешности – она была неотличима от парня! Даже в платье, её тёмное лицо, густые брови, её зомбиподобное, бесстрастное лицо – всё было так нелепо!
Сердце пылкой юной девушки Байли Гэ Линь было жестоко разбито. Как она могла быть женщиной? Как она могла быть ею! Вчера она только начала чувствовать, что полна мужественности, но сегодня её ошеломила внезапная правда. Человеком, который заставил её сердце трепетать, была женщина!
Разве это так страшно, если она женщина?
Сяо Банчуй наконец сдалась. С остальными все было в порядке, даже Е Е и Байли Чан Юэ были в ужасе. У Лэй Сю Юаня, плаксы, были красные глаза. Она действительно не могла понять, почему он плачет.
– Все переоделись в новую одежду, – она решила сменить тему.
Сестры Гэ Линь и Чан Юэ обе переоделись в чистую и опрятную тканевую одежду. Несмотря на простоту, они выглядели намного лучше, чем вчерашние нищие. Е Е также надел полуновый тканевый халат. Даже Лэй Сю Юань сделал прическу и переоделся в одежду с меньшим количеством заплаток. Казалось, что все очень серьезно отнеслись к сегодняшнему второму выбору.
Е Е быстрее всех пришел в себя, тут же улыбнувшись:
– Да, в предварительном раунде ничего не поделаешь, но во втором я не могу быть таким небрежным. Сяо Банчуй, это платье… оно довольно красивое.
Он немного подумал, прежде чем придумать комплимент.
Байли Гэ Линь презрительно усмехнулась и сказала:
– Платье красивое, но оно ей не идёт, – она скорчила рожицу Сяо Банчуй и сказала: – Глупая соплячка, почему ты раньше не сказала мне, что ты девочка?
Лэй Сю Юань наконец-то пришёл в себя. Его глаза не были красными, но лицо было красным. Он прошептал со стыдом:
– Тогда… тогда мне больше не следует называть тебя Братиком Сяо Банчуй… Прости, я не знал раньше… Сестрёнка Сяо Банчуй.
…ещё хуже.
– Какая сестрёнка? – Сяо Банчуй покачала головой и пошла вперед. – Сяо Банчуй подойдет.
Байли Гэ Линь погналась за ней и обняла её за руку. В конце концов, она была ещё молода и забыла об ударе по её девичьему сердцу. Она ласково прошептала:
– Сяо Банчуй, у тебя тёмная кожа. В следующий раз не надевай розовую одежду. Она сделает тебя ещё темнее.
Правда?
– Тогда какого цвета мне следует носить?
– Хм, синий? Твоя косичка кривая. Я найду, где её переплести позже.
Хотя правда о том, что Сяо Банчуй была девочкой, шокировала всех, дети всегда были открыты и вскоре забыли об этом. Группа отправилась смотреть на цветение груши со смехом и болтовней. Байли Гэ Линь провела утро, обучая Сяо Банчуй укладке волос и одеванию. Е Е и Лэй Сю Юань разговаривали друг с другом, но Байли Чан Юэ ушла. Девочка была тихой и делала все по-своему. У двух сестер были очень разные характеры.
– Интересно, каким будет второй отбор, – нервно сказала Байли Гэ Линь, в её голосе прозвучала нотка волнения.
– Предварительный отбор проверяет Восемь Необыкновенных Меридианов и оценивает способности. Проходят те, у кого отличные духовные корни. Думаю, второй отбор будет гораздо строже, – вздохнул Е Е. – В конце концов, способности – самый важный фактор в совершенствовании.
Способности...
Сяо Банчуй вспомнила, что Мастер Дун Ян сказал, что её способности были средними, и что она никогда не сможет освоить магию. Она решила, что «средние способности» – всего лишь утешительный приз; на самом деле она довольно плоха. Она вспомнила хриплый голос, напоминающий ей задержать дыхание во время предварительного отбора. Хотя она не понимала почему, она была уверена, что прошла отбор, потому что задержала дыхание. Женщина в чёрном даже спросила, практиковала ли она секретные техники.
Без этого голоса она, вероятно, даже не прошла бы предварительный отбор. Почему задержка дыхания помогла пройти? У неё было полно вопросов, но задавать их было некому, поэтому она держала их при себе.
Мелодичный звон колокольчиков разнёсся по двору. Внезапно из ниоткуда под грушевым деревом появилась дверь, и откуда ни возьмись появилась демоница, покрытая синей чешуёй, громко провозгласив:
– Мы прибыли в Снежную долину. Пожалуйста, выйдите из этой двери.
Дети шумели. Они прибыли в Снежную долину. Второй тур отборов должен был вот-вот начаться. Несколько маленьких мальчиков заняли дверь и оттеснили других детей, которые хотели выйти из повозки.
– Убирайтесь с дороги! Вы, непослушные простолюдины, кто посмеет первым сойти?
В этот момент сзади грациозно вошли две фигуры – мальчик в белом, которого вчера избили, и красавица, похожая на феникса. Мальчики, охранявшие дверь, поспешно расступились. Лицо мальчика в белом все еще было немного опухшим, но гораздо лучше, чем вчера. Сегодня он был специально одет в новую одежду. Его иссиня-черные волосы и белоснежная одежда придавали ему довольно привлекательный вид для его юного возраста.
– Выглядит как лицемер, – Байли Гэ Линь презрительно закатила глаза.
Мальчик в белом слегка отступил назад, жестом приглашая её пройти:
– Вы гостья издалека, принцесса, пожалуйста, проходите.
Была ли эта маленькая красавица на самом деле принцессой? Дети сначала были шокированы, но вскоре успокоились. Неудивительно, что она была такой красивой и благородной.
Принцесса слегка улыбнулась:
– Тогда я не буду церемониться, спасибо.
Она первой вышла за дверь, и её изящная фигура в мгновение ока скрылась за дверью, а за ней последовал мальчик в белом.
– Похоже, вчера Сяо Банчуй избила либо юного принца, либо юного императора, – Е Е внезапно рассмеялся: – Если бы это случилось на улице, Сяо Банчуй попала бы в такую передрягу, что это могло бы привести к истреблению всей её семьи.
– Откуда ты знаешь? – спросила Байли Гэ Линь.
– Эта девушка – принцесса, но он может идти впереди неё, так что его статус должен быть выше её.
Сяо Банчуй была немного удивлена:
– Людям из королевской семьи тоже нужно практиковать совершенствование?
– Именно потому, что они королевская семья, они должны заниматься совершенствованием. Чтобы вечно защищать страну, в семье должен быть бессмертный. Город Лу Гун находится в пределах королевства Юэ, поэтому этот мальчик в белой одежде должен быть членом королевской семьи королевства Юэ. Ближайшее к городу Лу Гун королевство — вассальное государство Чжао Ян, поэтому принцесса должна быть принцессой Чжао Ян. Вот почему он сказал, что она гость издалека.
Сяо Банчуй посмотрела на Е Е с редким восхищением:
– ...Ты так много знаешь.
Е Е небрежно улыбнулся:
– Ты всё поймешь, когда столько увидишь снаружи.
Было очевидно, что это было оправдание, но поскольку другой человек отказался рассказывать, она не стала настаивать.
Вскоре все вышли из двери.
Сяо Банчуй спрыгнула с кареты и почувствовала сильный холод, невольно вздрогнув. Всё, что она видела, – это бескрайняя белая пустыня – заснеженная горная вершина. Крупные, пушистые снежинки падали густо, быстро покрывая головы детей белым снегом.
Сяо Банчуй дрожала от холода. Она не взяла зимнее пальто – просчёт. Оглянувшись на остальных, она увидела Е Е и сестёр Байли, сидящих, скрестив ноги, на снегу. Хотя их лица посинели от холода, выражения их лиц значительно смягчились.
Лей Сю Юань, хотя и был одет в залатанную одежду, стоял лицом к снежной буре, казалось, ничуть не обеспокоенный. Другие дети медитировали или доставали зимние пальто, но она одна дрожала и прыгала, как обезьяна.
– Старшая сестра Сяо Банчуй, тебе холодно? – немного удивился Лэй Сю Юань. – Ты можешь противостоять холоду, используя своё внутреннее дыхание и духовную энергию.
– К-какая внутренняя духовная энергия… – язык Сяо Банчуй чуть не вылетел от холода.
– Это трудно объяснить, но любой человек с духовными корнями сможет сделать это естественным образом. Не волнуйся, успокойся и дыши свободно, скоро тебе станет тепло.
Увидев, что её губы посинели от холода, Лэй СюЮань быстро взял её за руку и осторожно потёр её. Руки были практически ледяными.
Маленькая девочка чувствовала, что её разрывает ветер и снег, словно копье или нож. Что такое внутренняя энергия? Она вообще не понимала этого! Почему Лэй Сю Юань, плакса, был в порядке? Почему тот высокомерный мальчик в белом тоже был в порядке? Их было больше пятидесяти человек, и она была единственной в таком жалком состоянии.
Как раз когда она уже собиралась впасть в отчаяние, в её ушах снова раздался хриплый голос: «Задержи дыхание».
Этот старик всё ещё здесь? Сяо Банчуй закатила глаза. Где он? Почему она его не видит?
«Задержи дыхание, идиотка!» – нетерпеливо произнёс хриплый голос.
Сяо Банчуй задержала дыхание, и постепенно, то ли от привыкания к холоду, то ли от волшебного эффекта задержки дыхания, её тело перестало дрожать.
«Выдохни три раза, вдохни один раз и дыши так с этого момента».
Это что, метод дыхания для развития внутренней энергии? Почему это совершенно противоположно тому, чему учил Учитель? Разве вы не задохнетесь от такого обильного выдоха?
«Ты никогда ничему не научишься, если будешь следовать за этими идиотами», – сказал хриплый голос, затем резко замолчал, и больше не было слышно ни звука.
Сяо Банчуй следовала его указаниям, выдыхая три раза и вдыхая один раз. Сначала она почувствовала стеснение в груди, но по какой-то причине быстро к нему привыкла. Она больше не чувствовала пронизывающего холода. Ветер и снег на её лице ощущались как лёгкий весенний ветерок.
Лэй Сю Юань заметил, что её рука медленно становится теплой, и его глаза снова покраснели от радости:
– Сестричка, с тобой всё в порядке? Ты только что напугала меня до смерти!
Сяо Банчуй не привыкла говорить, используя свою новую технику дыхания. Через мгновение она сказала:
– Я же говорила тебе не называть меня так, это неловко.
– Тогда, тогда Старшая сестра.
Лэй Сю Юань протер глаза и посмотрел на неё с восхищением. Он вспомнил героический поступок Сяо Банчуй, который спас его, и захотел стать таким же могущественным человеком, как Старшая сестра в будущем.
Сяо Банчуй огляделась. Вершина была заполнена людьми, в воздухе парили группы повозок, похожих на радужных оленей, из которых постоянно выходили люди. Насколько хватало глаз, это было море голов.
Неужели это те люди, которые прошли первоначальный отбор во всех Центральных равнинах? Е Е был прав, здесь собрались как минимум десятки тысяч человек. При таком количестве людей, сколько из них пройдут второй этап отбора?
Сяо Банчуй внезапно почувствовала, как что-то шевелится в её узле, и увидела письмо, вылетевшее из него, словно стрела, и висевшее перед ней. Это был абрикосовый конверт с несколькими следами ногтей на нем, который ей дала женщина в чёрной вуали, когда она прошла предварительный отбор.
Словно невидимая рука схватила конверт, и он разорвался. Письмо внутри быстро развернулось. Сяо Банчуй мельком взглянула на него. В нём были написаны её имя и возраст, а ниже медленно появились три символа: «276».
Затем бумага письма и конверт в одно мгновение превратились в пепел. Красный свет ударил ей в запястье, и на её коже появились древние символы, яркие, как киноварь. Это были три иероглифа – два семь шесть.
Бушующая перед ней снежная буря мерцала, как вода. Внезапно на вершине горы появилась небольшая хижина с соломенной крышей. Со скрипом дверь хижины открылась сама собой на глазах у всех. В пустой хижине не было ничего, кроме жаровни, в которой бесшумно тлели угли.
...
Обновлено: 18.02.2026