Сильная метель прекратилась в одно мгновение, и вершина горы затихла. Сяо Банчуй внезапно почувствовала, что что-то не так. Она огляделась и обнаружила, что люди, которые изначально толпились на вершине горы, исчезли, оставив её одну на заснеженном пике.
Она была поражена и не могла удержаться от крика:
– Гэ Линь? Лэй Сю Юань? ...Е Е?
Ответа не последовало. Плотные, мелкие снежинки, словно летние комары, заслоняли ей обзор – это странное изменение могло быть каким-то магическим явлением, которое она не понимала.
Осталась только хижина с открытой дверью и соломенной крышей. Сяо Банчуй на мгновение замешкалась, а затем, словно приняв твёрдое решение, вошла в хижину. Как и вчера, когда она садилась в карету, пейзаж снова изменился, как только она вошла, превратившись из заснеженной вершины в густой, окутанный облаками лес.
Она стояла под огромной акацией. Свет был крайне тусклым, а небо, загороженное густыми ветвями и листьями, было серым. Она не знала, был ли это туман или миазмы, заполнявшие весь лес. Казалось, даже цвета нельзя было различить.
За акацией мелькнула фигура, и из ниоткуда бесшумно появилась давно отсутствовавшая женщина в чёрных вуалях, прошептав:
– У тебя один день и одна ночь. Если ты сможешь безопасно покинуть этот лес к полудню завтрашнего дня, ты пройдёшь второй отбор.
После этих слов перед Сяо Банчуй внезапно появился небольшой синий свёрток из ткани с цветочным узором.
Женщина в чёрных вуалях продолжила:
– Тебе придётся самой найти воду и еду. Внутри свёртка находятся три талисмана, каждый из которых представляет металл, дерево, воду, огонь и землю. Используй их по мере необходимости. Помни, крайний срок – полдень завтрашнего дня.
Прежде чем она закончила говорить, её фигура уже рассеялась, как дым. Сяо Банчуй открыла синий свёрток из ткани с цветочным узором. Внутри действительно лежала стопка талисманов, отличавшихся от тех, которые обычно использовал её учитель – более крупных и разноцветных. Узоры на талисманах слабо мерцали; было ясно, что они во много раз мощнее киноварных талисманов.
Сяо Банчуй убрала талисманы и огляделась. В этом туманном лесу невозможно было определить время. Крайний срок – полдень завтрашнего дня – возможно, был проверкой их рассудительности. Она не знала, где находятся остальные. Она была одна под акацией. В лесу не было дороги. Если бы у неё не было определенного чувства направления, она могла бы ходить кругами. К счастью, она выросла в горах, и по сравнению с огромным лесом, в котором она жила, этот серый, пустынный лес был всего лишь маленьким двориком перед домом.
Она сунула палец в рот и пососала его. Вскоре её влажный палец почувствовал слабый ветерок с востока. Наличие ветра доказывало, что на востоке будет открытая местность. Сяо Банчуй ушла легкими шагами.
В лесу царила тишина, нарушаемая лишь редким щебетанием неизвестных птиц. Среди переплетенных деревьев изредка росла какая-то трава с очень тонкими листьями. Разрезав корни этой травы, можно было обнаружить большое количество чистой воды. Сяо Банчуй потребовалось много времени, чтобы собрать мешок чистой воды, которого хватило бы на день и ночь.
Судя по цвету листьев на деревьях, на них не должно быть никаких фруктов, поэтому она могла только оглядеться в поисках съедобных травяных корней и корней деревьев. Сяо Банчуй подумала о блюде из сушеного тофу, которое она не доела утром, и пожалела, что не взяла его с собой. Она была голодна.
Вдруг в кустах раздался шорох, и оттуда выскочил толстый серый кролик. Его задние лапы были в крови, как будто он был ранен. В панике он прыгнул к Сяо Банчуй.
– Куда ты бежишь?! – внезапно раздался голос из кустов.
С громким «свистом» вылетела магическая стрела, поразив серого кролика прямо в спину. В одно мгновение с неба обрушилось несколько золотых лучей, пронзивших тело кролика. Он перевернулся и упал замертво на землю.
– Эй! Это тот кролик, которого я поймал! – из кустов раздался высокомерный голос.
Ветки резко раздвинулись, и появился богато одетый юноша. Они встретились лицом к лицу, оба ахнули – это был тот самый мальчик, которого она ударила серебром!
Когда он увидел, что это Сяо Банчуй, в его глазах сначала мелькнула паника, но вскоре она сменилась ужасом. Он указал на неё и чуть не подпрыгнул:
– Ты одет как женщина?! Как отвратительно! – с выражением отвращения и презрения на лице он быстро шагнул вперед, чтобы поднять кролика, и как можно громче повторил: – Это мой кролик!
Сяо Банчуй проигнорировала его и повернулась, чтобы продолжить путь.
Неожиданно он поспешно крикнул сзади:
– Подожди минутку!
Сяо Банчуй обернулась. Мальчик, казалось, хотел подойти, но, увидев её в женской одежде, с отвращением отступил на несколько шагов назад:
– Ты… ты… ты мужчина или женщина?! Ответь мне… ответь мне!
– Ты не слепой, – холодно ответила Сяо Банчуй.
Выражение лица мальчика вдруг стало странным. Он оглядел её с ног до головы, и его отвращение стало ещё сильнее. Через некоторое время он снова спросил:
– Ты видела кого-нибудь ещё?
Сяо Банчуй покачала головой и повернулась, чтобы продолжить путь.
– Подожди минутку! – снова крикнул он.
– Выкладывай всё сразу, – нетерпеливо сказала Сяо Банчуй, похрустывая пальцами.
Мальчик сделал большой шаг назад и замахал руками:
– Хорошо, ты… не будь агрессивной! У меня почти закончились талисманы, у тебя есть какие-нибудь? Я готов их купить!
– Мне не нужны деньги, – категорически отказалась она.
Выражение лица мальчика слегка помрачнело, затем он помахал серым кроликом в руке:
– Я обменяю их на него!
– Я не ем мясо.
Он был совершенно ошеломлен. С детства и до зрелости Цзи Тун Чжоу никогда не испытывал такого унижения. Обычно он бы забил этого непокорного простолюдина до полусмерти. Но с тех пор, как он вошёл в лес, он не встретил ни одного человека. Все эти подхалимские приспешники, которые раньше ему льстили, исчезли. И вот, наконец, он встретил эту андрогинную, непокорную женщину! Это было возмутительно!
Чем больше он думал об этом, тем больше злился. Он повернулся и ушёл. Он отказывался верить, что ему так не везёт, что он встретит только её.
Он не успел сделать и нескольких шагов, как понял, что удача ему изменила. К нему бежала маленькая девочка. Он поспешно крикнул:
– Эй! Там! Иди сюда!
Девочка, торопливо бежавшая, казалось, не слышала его. Она бежала, размахивая руками, выглядя довольно жутко. По мере приближения её слабые крики становились всё отчётливее.
– Помогите! Мама! Помогите...
Эта странная сцена заставила Цзи Тун Чжоу задохнуться. Внезапно Сяо Банчуй, стоявшая рядом с ним, бросилась к девочке и схватила её за плечо.
– Эй… – инстинктивно попытался он остановить её, но Сяо Банчуй развернула её, и, к ужасу, из лица и половых органов девочки повалил фиолетово-чёрный дым — поистине ужасающее зрелище. Крики девочки становились всё слабее и слабее, пока наконец её тело не обмякло, и она не рухнула на землю.
– …Что это было? – дрожащим голосом спросил Цзи Тун Чжоу.
Сяо Банчуй ничего не сказала. Она положила девочку на землю. Фиолетово-чёрный дым продолжал подниматься, быстро превращаясь в бесцветный туман в лесу. Неужели это были миазмы? Девочка не смогла устоять перед миазмами!
Сяо Банчуй инстинктивно задержала дыхание и, словно кролик, отскочила прочь. Мгновение спустя тело девочки испустило слабый голубой свет, постепенно становясь прозрачным и, наконец, исчезнув из виду.
Это ли сцена устранения? Лес был полон миазмов. Дети, которые не могли сопротивляться, были сбиты с толку миазмами и, в конечном итоге, теряли сознание и были устранены.
Двое детей, стоявших в стороне в оцепенении, не могли не посмотреть друг на друга.
Цзи Тун Чжоу вдруг сказал:
– ...Пойдём вместе?
Сяо Банчуй молчала. Возможно, потому что она постоянно практиковала технику дыхания, которой её научил таинственный старик, она ничего не чувствовала от ужасающих миазмов. Этот высокомерный ребёнок напротив неё не был простаком. Казалось, у него были настоящие навыки, а не просто красивое лицо.
Она достала несколько талисманов и протянула их ему:
– По одному талисману каждого из пяти элементов. Используй их экономно.
Она молча согласилась на предложение путешествовать вместе. В лесу, наполненном миазмами, должны быть монстры, и путешествовать вдвоем будет безопаснее, чем в одиночку.
– …Как тебя зовут? – неловко спросил Цзи Тун Чжоу.
В глубине души он презирал общение с таким возмутителем спокойствия, как Сяо Банчуй. Но обстоятельства заставили их путешествовать вместе, и им пришлось обменяться именами.
– Сяо Банчуй.
– ...Правда?
Она шутит? Неужели у кого-нибудь в мире может быть такое глупое имя?
– Правда.
Цзи Тун Чжоу всё ещё не верил своим ушам, но не мог заставить себя придумать себе имя вроде «Маленькая бездарность», поэтому ему пришлось сказать правду:
– Моя фамилия Цзи. Цзи от слова – дисциплина, мое имя Тун Чжоу, Тун – как тунговое дерево, Чжоу – как небесный круг*, а моё вежливое имя...
*Прим.: В китайской культуре принято объяснять свои фамилию и имя через иероглифы, входящие в состав распространённых слов или словосочетаний, чтобы избежать неверного написания.
– Не нужно так подробно объяснять, у меня не будет возможности написать твоё имя, – безжалостно прервала она.
– Ты!!
Забудьте, он не будет спорить с возмутителями спокойствия, он это стерпит!
Они шли неизвестно сколько времени. Деревья становились всё гуще, не оставляя места даже для шага. Дыхание мальчика и шаги позади неё становились всё тяжелее. Удивительно, но он был довольно настойчив, ни разу не пожаловался и не попросил отдохнуть.
Сяо Банчуй вытерла пот со лба. Она также очень устала. Она недооценила этот лес раньше. Она не ожидала, что после стольких долгих блужданий она всё ещё не увидит никаких признаков скорого выхода. Судя по времени, вероятно, уже стемнело, и местность всё ещё была окутана серым туманом. Действительно, она не видела неба. При таком раскладе ей, возможно, придётся идти всю ночь.
Издалека послышался плач, странно знакомый. Сяо Банчуй оглянулась на Цзи Тун Чжоу, кивнула и сказала:
– Пойдем посмотрим.
Чем ближе они подходили, тем более знакомым казался звук плача. Сяо Банчуй отодвинула надоедливые ветки и листья, и внезапно перед ней открылся вид. Напротив неё была, как казалось, поляна в лесу. На поляне лежали три или четыре мёртвых демона, их тела источали чёрный дым. Источником плача был не кто иной, как плакса Лэй Сю Юань. Он сидел напротив демонов и безудержно рыдал. Любой, кто не знал бы, что происходит, подумал бы, что мёртвые – это его отец.
– Лэй Сю Юань.
Сяо Банчуй позвала его по имени, и Лэй Сю Юань безучастно повернул голову. Когда он увидел, что это была Сяо Банчуй, он заплакал ещё сильнее.
– Старшая сестра... ууууууу... эти монстры... эти монстры хотели меня съесть... – горько пожаловался он.
Сяо Банчуй не могла не вздохнуть:
– ...Они уже мертвы. Это ты сделал?
Из трупа, в который, должно быть, ударила молния, валил чёрный дым. Он явно хорошо использовал талисман и убил монстра, поэтому она не знала, почему он так плакал, да ещё и таким сильным голосом, словно мог выдержать миазмамы в лесу.
Лэй Сю Юань потёр глаза и кивнул, наконец, перестав плакать и встав. Когда он увидел Цзи Тун Чжоу за Сяо Банчуй, сдавив очередной всхлип, он пробормотал:
– Ты... ты...
Цзи Тун Чжоу уже потерял терпение, но из-за Сяо Банчуй он не посмел рассердиться, поэтому ему оставалось только нахмуриться и сказать:
– Что?!
Лэй Сю Юань посмотрел на него, затем перевел взгляд на Сяо Банчуй, заикаясь, не зная, что сказать.
– Лес полон миазмов, и там могут быть монстры. Безопаснее идти вместе, – Сяо Банчуй подтвердила, что он не пострадал, и сказала: – Ладно, уже поздно. Давайте найдём место, защищенное от ветра, чтобы немного отдохнуть, прежде чем продолжить путь.
Цзи Тун Чжоу обеспокоенно спросил:
– Ты не собираешься спать?
– Боюсь, что опоздаю, если посплю.
Цзи Тун Чжоу пробормотал несколько слов и смог лишь неохотно продолжить следовать за ней.
Лэй Сю Юань осторожно подошел к Сяо Банчуй и прошептал:
– Старшая сестра, ты голодна?
Она была голодна и почти умирала от голода, но не могла найти ни травы, ни корней деревьев, чтобы поесть. Лэй Сю Юань тайком сунул ей кусочек сушёного тофу:
– Вот, это то, что я не доел сегодня утром, я тайком положил в сумку.
Сушеный тофу!
Сяо Банчуй не могла не сглотнуть слюну. В руке у неё был толстый кусок сушеного тофу. Если бы она его съела, её пустой желудок бы почувствовал себя лучше, но...
– А ты? У тебя есть что-нибудь поесть?
– Я уже поел, и вот это у меня есть, – Лэй Сю Юань вытащил из своего рукава серого гуся. – Мы его зажарим и съедим вместе во время перерыва.
Сяо Банчуй покачала головой:
– Я не ем мясо.
Она оглянулась на Цзи Тун Чжоу. Его лицо было немного бледным, вероятно, измученным, он крепко сжимал кролика в руке, а глаза его были такими, будто он хотел съесть его сырым.
Она разорвала сушеный тофу на две части и протянула одну часть Цзи Тун Чжоу:
– Съешь немного, ты насытишься.
Цзи Тун Чжоу посмотрел на него с недоверием, но, увидев грязный сушеный тофу, почувствовал отвращение, особенно учитывая, что его ему дали два маленьких нищих. Однако он был так голоден, что у него перед глазами всё потемнело. После долгой паузы он внезапно схватил сушеный тофу и запихнул его в рот, проглотив, не пережевывая.
– Фу...
У сушеного тофу был странный запах, должно быть, это был запах двух нищих. Желудок Цзи Тун Чжоу скрутило – этот кусок сушеного тофу действительно имел чудесный эффект. Он, казалось, больше не был голоден. Он не только не был голоден, но его даже немного подташнивает...
Пройдя некоторое время, Сяо Банчуй внезапно ускорила шаг. Она увидела огромный клён. Сок клена был съедобен. Хотя он не был таким сытным, как корни травы или дерева, он, по крайней мере, мог принести некоторое облегчение.
– Просто отдохнём здесь.
Она обошла дерево, выбрала место, защищенное от ветра, наклонилась, чтобы подобрать мертвую траву, гнилые листья и сухие ветки, и вскоре сделала две небольшие кучки. Цзи Тун Чжоу щедро достал свою трутницу и разжег оба костра. Серого кролика и серого гуся быстро ощипали, сняли шкуру и зажарили на огне. Дети сели у дерева, перед ними стояла еда, и они наконец смогли вздохнуть с облегчением.
Сяо Банчуй достала маленький нож и энергично вонзила его в дерево. После долгого ковыряния она продолбила небольшую ямку, и вскоре из неё медленно потекла бледно-золотистая смола. Сяо Банчуй набрала немного в ладони, опустила голову и сделала несколько глотков – это был не приторно-сладкий вкус обычного кленового сока. Вкус был немного мягче, но очень ароматный. Настроение Сяо Банчуй поднялось, и она с удовольствием напилась сока. Затем она обмакнула лист в сок и намазала им кролика и серого гуся.
– Что ты намазываешь на моего кролика?! – Цзи Тун Чжоу испугался и быстро выхватил своего кролика.
– Кленовый сок, – сказала Сяо Банчуй, отбрасывая лист в сторону. – Лучше переверни его, а то сгорит.
Он посмотрел вниз и, конечно же, обнаружил, что половина кролика почти обгорела. Он поспешно и неуклюже перевернул его. Мясо, покрытое кленовым соком, запекалось на огне, постепенно источая невероятно сладкий и насыщенный аромат. Даже он, привыкший к роскоши, поддался искушению. Он никогда не чувствовал ничего настолько ароматного… Черт возьми, как что-то такое грубое может так хорошо пахнуть? Наверное, потому что он был очень голоден!
Серый гусь вскоре был зажарен. Лэй Сю Юань оторвал ногу и протянул её Сяо Банчуй:
– Старшая сестра, ты не можешь не есть мясо, иначе у тебя не будет достаточно сил. Это для тебя.
Сяо Банчуй всё ещё качала головой:
– Я не ем мяса.
Она не могла есть мясо с детства. Любое. То ли из-за особенностей её организма, то ли по какой-то другой причине, в детстве она всегда была в замешательстве. Когда она была маленькой, если она ела мясо, её неизменно рвало всем, что она съела. Позже, когда она стала старше, она заставляла себя есть мясо, но каждый раз, когда она клала его в рот, у неё возникало инстинктивное отвращение, и ей приходилось немедленно выплевывать его. Она вообще не могла это контролировать. К счастью, даже без мяса, питаясь только овощами, она совсем не болела. Напротив, она была намного сильнее других детей. Постепенно учитель перестал обращать внимание на её странную привередливость в еде. Если он хотел есть мясо, он мог есть его только в одиночестве на улице. Когда он возвращался домой, он не мог есть никакого мяса.
Так что она действительно не ела мяса и не пыталась ему этим насолить…
Цзи Тун Чжоу с удовольствием жевал кроличью ножку. Это был первый раз, когда он ел таким варварским и вульгарным способом. Он отчаянно надеялся, что никто из его знакомых не пройдёт мимо и не увидит его, иначе он никогда больше не сможет сохранить лицо.
Сяо Банчу свернула листья в трубочку, налила в неё воды и дала каждому по одному. Цзи Тун Чжоу сегодня слишком часто удивлялся и больше не имел сил удивляться. Он взял воду и жадно выпил её. Вода была на вкус довольно сладкой и прохладной.
Сяо Банчуй поделилась оставшейся водой в кожаной сумке с ними двумя и продолжила копать корни травы, чтобы набрать чистой воды. Потребовалось много времени, чтобы наполнить кожаную сумку. Оглянувшись, она увидела, что Лэй Сю Юань и Цзи Тун Чжоу, наевшись и напившись досыта, спят, прислонившись к дереву. В этом лесу таилась опасность, и удивительно, что они вообще могли спать. Она не могла уснуть, ей нужно было бодрствовать.
– Старшая сестра... – Лэй Сю Юань, вдруг открыл глаза и тихо посмотрел на неё, – могу ли я задать тебе несколько вопросов?
...
Обновлено: 18.02.2026