За внутренними воротами находился ещё один двор, где аккуратно стояли несколько больших повозок. Как ни странно, их тянули не обычные лошади, а несколько высоких оленей с белоснежными рогами. Но самое поразительное – их шерсть переливалась всеми цветами радуги.
Это был первый раз, когда Сяо Банчуй увидела такое странное и красивое животное. Она долго смотрела на них, как вдруг неподалеку раздался хихикающий звук. Голос, не слишком громкий и не слишком тихий, насмешливо спросил:
– Откуда взялся оборванец? Я чувствую неприятный запах издалека.
Когда раздался смех, Сяо Банчуй обернулась и увидела нескольких мальчиков, сидящих в небольшой беседке во дворе. Все были аккуратно одеты, с красными губами и белыми зубами. Они смотрели на неё и улыбались, шептались и корчили друг другу рожицы. С первого взгляда было очевидно, что они не говорили ничего хорошего.
Годами странствуя со своим хозяином, она видела одновременно холодность и теплоту человеческой натуры. Она всегда придерживалась принципа избегать неприятностей. Эти мальчики были одеты в роскошные одежды и, очевидно, были детьми из богатых семей. Лучше иметь меньше неприятностей, чем больше, поэтому она сделала вид, что не слышит, и повернулась, чтобы продолжить наблюдать за оленями.
– Деревенский дурак! Он даже радужного оленя никогда не видел! Посмотрите на него, у него глаза чуть не вылезли из орбит!
Саркастические смешки позади неё продолжались, и Сяо Банчуй молча отошла в сторону. Не найдя никого в северо-западном углу, она подошла и села, тяжело вздохнув.
Во дворе уже собралось больше дюжины детей, младшему на вид было всего шесть или семь лет, а самая старшая девочка была на голову выше всех вокруг. Все они должны были пройти предварительный тест. Сяо Банчуй подумала о шумной толпе снаружи. Так много людей, и только столько людей прошли отбор. Если предварительный отбор был таким сложным, интересно, каким будет второй.
Она вспомнила хриплый голос, который слышала во время предварительного отбора. Похоже, это был старик. Он всё ещё с ней?
– Старый мистер... Старый мистер? Вы здесь? – тихо позвала она. – Спасибо, что напомнили.
Ей никто не ответил.
Сяо Банчуй осмотрелась, но не нашла никаких подозрительных фигур. Она снова спросила:
– Старый мистер? Вы же не ушли? Что вы имели в виду, когда сказали мне затаить дыхание, мистер?
Никто не ответил. Сяо Банчуй почесала голову. Неужели ей почудилось?
Внезапно тёмная внутренняя дверь открылась, и на этот раз вошли трое измученных дорогой детей. Они выглядели примерно её возраста, одежда была залатанной, чуть чище, чем она, но не намного лучше. Впереди шли две девочки, а сзади – мальчик. Казалось, они знали друг друга, и одна из девочек без умолку болтала.
– Ах! – вдруг вскрикнула щебечущая девочка и, взволнованная, побежала в сторону радужного оленя. – Неужели это легендарный небесный зверь?! Сестра! Смотри!
Это преувеличенное поведение, очевидно, высмеивалось богатыми мальчиками в павильоне. Мальчик в зеленом подражал ей странным тоном:
– Сестра! Смотри! Ух ты, я никогда ничего подобного раньше не видела! Небесный зверь!
Девочка покраснела, её губы шевелились, словно она хотела что-то возразить, но мальчик рядом с ней мягко отвёл её в сторону и прошептал:
– Не обращай на них внимания.
Все трое обернулись и увидели в углу ещё одного оборванца. На мгновение они все остолбенели. Вероятно, они не ожидали увидеть здесь такого же нищего, с заплатами по всему телу.
– Ты один? – с улыбкой подошла девочка. – Можем ли мы посидеть вместе?
Сяо Банчуй кивнула и вытерла рукавом кирпичи рядом с собой:
– Садитесь.
– Меня зовут Байли Гэ Линь, мне в этом году исполняется десять лет, а это моя сестра Байли Чан Юэ, ей в этом году исполняется двенадцать лет. Кстати, он наш младший брат, его зовут Е Е*, хаха, разве это не странное имя?
*Прим.: Е Е (叶烨 yè yè) – Пышная листва (дерева).
Чан Юэ и Гэ Линь, – пара, которая даёт своим дочерям такие изысканные имена, не могла быть обычными крестьянами. К тому же, фамилия «Байли» была крайне редкой; ей казалось, что она уже где-то её слышала… Почему две сестры выглядели такими несчастными? И они сказали, что мальчик рядом с ними – их брат. Разве он мог быть их родным братом? Даже фамилии у них были разные…
Сяо Банчуй молча посмотрела на троих. Хотя обе сестры были оборванными и грязными, они были красивы и имели очарование в каждом своём движении. Они не были похожи на дочерей из обычных семей. Мальчик по имени Е Е тоже был утончённым и красивым, совершенно не похожим на грязных деревенских детей.
– Кто твой младший брат? – Е Е закатил глаза на Байли Гэ Линь. – Я на год старше тебя. Ты должна называть меня старшим братом, – он кивнул Сяо Банчуй в знак приветствия: – Я познакомился с ними год назад. Нам всем некуда было идти, поэтому мы просто стали товарищами и могли заботиться друг о друге.
– Как тебя зовут? – Байли Гэ Линь подошла к Сяо Банчуй и фамильярно обняла её.
– Сяо Банчуй, мне тоже десять лет.
– Пфф... – рассмеялась Байли Гэ Линь. – Сяо Банчуй? Как кого-то можно так называть? Как твоя фамилия?
«Это имя смешное?»
Сяо Банчуй выдернула руку из хватки Е Е:
– У меня нет фамилии. Меня подобрал мой учитель, и он дал мне имя.
Байли Гэ Линь поспешно извинилась:
– Прости, я не хотела никого обидеть...
– Посмотри на себя, такая острая на язык, вечно обижает людей, – Е Е легонько похлопал Байли Гэ Линь по голове и сказал: – Она никогда не думает, прежде чем говорит, так что не думай слишком много. У тебя есть учитель? Он может научить тебя магии?
Сяо Банчуй кивнула:
– Да, мой учитель научил меня магии, но, к сожалению, у меня нет таланта, и я её не знаю.
– Не скромничай, – улыбнулся Е Е. – Тот, кто сможет пройти предварительный отбор в Академию «Юный Феникс», должен обладать хорошим талантом.
Предварительный отбор... На самом деле, она даже не знала, как прошла отбор... Сяо Банчуй коснулась головы и снова вспомнила этот хриплый голос. Это не должно быть слуховой галлюцинацией. Кто он? И почему ей велели задержать дыхание?
Возможно, именно потому, что их смех становился все громче и громче, богатые мальчики в павильоне снова начали презрительно ухмыляться:
– Нищие собрались вместе, тут действительно много шума, вы что, собираетесь вместе просить милостыню?
На красивом лице Байли Гэ Линь отразилось отвращение, и она прошептала:
– Эти люди такие раздражающие.
– Зачем возиться с ними? – Е Е присел на корточки рядом с ней. – Они должны быть детьми каких-нибудь влиятельных семей. Пусть говорят. Может, никто из них не пройдёт второй тур.
– Ты знаешь, каков второй тур? – Сяо Банчуй поняла из разговора, что тот, похоже, много знает об этих вещах, поэтому не могла не спросить.
Е Е покачал головой:
– Подумайте об этом, такой маленький городок, как Лу Гун, отобрал так много людей. Сколько их во всех городах Центральных равнин? Всего несколько десятков могут поступить в Академию Феникса каждый год. Разве это не один на сто тысяч, на миллион?
Как только он закончил говорить, он внезапно увидел чёрную тень, которая бросилась сзади и ударила его по затылку. Е Е застонал от боли и рухнул на землю. Рядом с ним покатился какой-то предмет – пятитаэлевый серебряный слиток. Несколько мальчишек в павильоне замахали руками, скорчили рожицы и громко засмеялись:
– Это награда для вас! Кучка нищих несет чушь, почему бы вам не встать на колени и не поблагодарить нас?!
Это уже слишком. Сяо Банчуй нахмурилась и собиралась встать, когда увидела, как Байли Чан Юэ, до сих пор молчавшая, наклонилась, подняла серебро и направилась к павильону.
– Чан Юэ! – Е Е схватил её и сказал: – Я в порядке, не уходи.
– Тебя ранили, – Байли Чан Юэ слегка нахмурилась, её тон был холодным, резко контрастируя с тоном её болтливой и живой младшей сестры.
– Мне не больно, не создавай проблем! – Е Е крепко обнял её.
Пока они разговаривали, тёмная внутренняя дверь снова открылась, и вошла красивая молодая девушка в элегантном платье. Дети во дворе невольно украдкой поглядывали на неё. Девушка вошла гордо, с прямой спиной, устремив взгляд прямо перед собой, словно маленький феникс. Мальчики в павильоне затихли, и через мгновение оттуда выбежал мальчик в жёлтом, что-то сказал ей и пригласил сесть с ним в павильон.
– Эта девушка похожа на дочь какого-то дворянина, – Е Е неохотно улыбнулся и потянул Байли Чан Юэ назад, чтобы она села рядом с ним. – Я в порядке. Если бы ты так разозлилась, началась бы драка. Зачем создавать проблемы?
Он схватил серебро и швырнул его далеко, даже не взглянув на него.
– Больно? – Байли Чан Юэ протянула руку и нежно потёрла его шею. – Она опухла.
– Она не сломана, – он покачал головой. – Смотри, она в порядке.
Байли Гэ Линь усмехнулась и скорчила ему рожицу:
– Толстокожий!
Возможно, из-за того, что в павильоне появилась маленькая красавица, дети не хотели её расстраивать, и богатые дети на время притихли.
Постепенно, как и сказал Е Е, все больше и больше детей проходили предварительный отбор. С заходом солнца предварительный отбор подходил к концу. Говорили, что большие повозки, запряжённые радужными оленями, отвезут тех, кто прошёл предварительный отбор, в другое место для второго отбора, а тех, кто не пройдёт отбор, отвезут домой на повозках.
Сяо Банчуй крепко сжала отпугивающие зло бусины благовоний на запястье. Если она провалит второй отбор, куда её отвезет повозка? Её учитель ушёл, и у неё не было дома. Если она провалит второй отбор, у неё может никогда не появиться шанс найти своего учителя и старшего брата. Что будет с её Мастером? Что будет с ней? Придется ли ей скитаться по миру в одиночку?
Погруженная в раздумья, она увидела, как тёмная внутренняя дверь снова открылась, и вошёл робкий мальчик лет семи-восьми. Его одежда была такой же изношенной, а лицо – грязным, но, в отличие от Байли Гэ Линь и остальных, ему не хватало их непринуждённой смелости. Он вошёл во двор, сгорбившись, не смея поднять головы, и постоянно кланялся в знак извинения, когда на кого-то натыкался – должно быть, он был ребёнком, который много пережил.
Сяо Банчуй внезапно почувствовала себя неуютно. Провалив второй этап и лишившись своего учителя, она могла стать такой же, как он – неспособной ни на что, без средств к существованию, вынужденной жить одной с натянутой улыбкой, угнетённой жизнью, раболепной и боящейся всех.
Маленький мальчик задрожал и нашел угол, чтобы спрятаться. Через некоторое время он, вероятно, нашел прекрасную и красивую маленькую девочку, сидящую в павильоне, и он не мог не поднять взгляд ещё несколько раз. Его робкий вид был слишком привлекателен, и богатые дети в павильоне не могли усидеть на месте. Один из детей вскочил и закричал:
– Эй! На что ты уставился своими собачьими глазами?!
Маленький мальчик вдруг вскрикнул: «Ах!» и указал на маленькую красавицу.
– Ты... ты... – пробормотал богатый мальчик, его лицо покраснело от гнева и тревоги, всё тело слегка дрожало.
– Ты его знаешь? – не мог не спросить мальчик в белой одежде в павильоне.
Маленькая красавица недовольно нахмурилась:
– Откуда я знаю такого нищего! Этот нищий такой наглый! Как он смеет указывать на меня пальцем!
Мальчики в павильоне вспыхнули от волнения. Кто-то схватил камень и бросил его в мальчика, крича:
– Убирайся отсюда!
Камень размером с кулак попал в лоб маленького мальчика. Кровь тут же хлынула по его лицу, и он закричал от боли, душераздирающе плача. Однако чем больше он плакал, тем больше камней в него летело. После нескольких ударов его голова была разбита и кровоточила. Он присел на землю, и его плач становился всё тише и тише.
– Это слишком! – Байли Гэ Линь была так зла, что её глаза горели гневом. – Неужели нет никого, кто мог бы об этом позаботиться?!
Не успела она договорить, как Сяо Банчуй уже подбежала. Она схватила плачущего мальчика и крикнула:
– Почему ты плачешь? Ты такой бесполезный!
После того, как она накричала на него, ребёнок заплакал ещё сильнее, всё его лицо было в соплях, слезах и крови.
За её головой раздался звук ветра, и Сяо Банчуй ловко увернулась от брошенного в неё камня. Она обернулась и холодно посмотрела на мальчиков в павильоне.
– Сегодня я преподам тебе урок от имени твоих родителей.
Она закатала рукава, подула в ладони, наклонилась, чтобы поднять камень, и с силой бросила его. Раздался громкий шлепок, и лицо мальчика в павильоне мгновенно распухло от удара камня. Он закричал, схватившись за лицо.
Все были ошеломлены. Наверное, никто не ожидал, что этот маленький нищий посмеет ударить детей в павильоне. Сидящие там были либо детьми богатых людей, либо сыновьями князей и дворян!
Сяо Банчуй двигалась очень быстро. Пусть она и не была сильна в магии, её навыки в боевых искусствах были поистине впечатляющими. Она била людей камнями, каждый удар приходился точно в щеку, и крики боли наполняли павильон. Мальчик в белом, который, похоже, был главным, был в ярости. Он указал на неё трясущимися руками и не мог ясно говорить:
– Ты, ты так смел... Ты знаешь, кто я?!
– Я верну тебе серебро! – Сяо Банчуй подняла пятитаэлевый серебряный слиток, и одним взмахом руки серебро с грохотом шлёпнуло по лицу мальчика в белом.
Ещё более впечатляющим было то, что серебро не упало с его лица после удара, а, наоборот, отскочило и идеально приземлилось ему на голову.
Кроме маленькой красавицы, чьё лицо позеленело, в павильоне больше никого не было, все хватались за лица и плакали. Сяо Банчуй хлопнула в ладоши, помахала кулаком в сторону павильона и презрительно усмехнулась:
– Приятно, правда?
...
Обновлено: 18.02.2026