У Сяо Банчуй было много беспорядочных снов. Ей смутно казалось, что её хозяин спорит с ней, сильно бьёт её по голове трубкой, причиняя мучительную боль.
– Хм... чёрт, старик... – пробормотала она, открывая глаза.
Голова всё ещё пульсировала от боли. Она прикрыла рану и огляделась. Она увидела, что вокруг неё было только голубое небо и белые облака. Кучки белого тумана были похожи на маленьких голубей.
Она всё ещё спит? Ей снилось, что она летает в небе?
– Ты проснулась, – раздался сверху добрый старческий голос.
Сяо Банчуй была поражена. Всевозможные воспоминания о прошлой ночи хлынули в её разум. Она подпрыгнула, как кролик, и затем поняла, что стоит на большой тыкве. Тыква неуклонно летела в небе. Белые облака перед ней остались далеко позади, но ветра она не чувствовала.
Вот каково это – летать в небе.
Сяо Банчуй посмотрела на Мастера Дун Яна. Она так долго преследовала его вчера. Прошла ли она тест?
– Дедушка, ты везешь меня во Дворец Луны? – тихо спросила она.
Он покачал головой, и её плечи поникли.
– Это я... та, кто потерпел неудачу?
Мастер Дун Ян мягко сказал:
– Девочка, ты полна ярости и упорства. Ты мне очень нравишься за то, что смогла зайти так далеко, но ты все равно не можешь попасть во Дворец Луны.
– Почему?
– Даже если я отведу тебя туда, ты не сможешь увидеть Дворец Луны, не говоря уже о том, чтобы войти, – Мастер Дун Ян успокаивающе похлопал её по плечу: – Дворец Луны – это место, где собирается духовная энергия пяти элементов неба и земли. Его нельзя увидеть невооруженным глазом, и ты не можешь войти в него. Ты не можешь сделать этого сейчас.
– Я могу подождать снаружи.
Мастер Дун Ян всё ещё качал головой:
– Знаешь ли ты, сколько учеников в дворце Луны? Их десятки тысяч. Ты не знаешь ни имени, ни внешности, ни возраста старшего брата. Более того, ученики часто уединяются, зачастую на девять лет. Как ты можешь ждать? Или, может быть, он практикует снаружи, скитаясь без следа. Как ты сможешь его найти?
Сяо Банчуй была ошеломлена. Девять лет в уединении? Практикует снаружи, скитаясь без следа? Неужели это так уж преувеличено? Девять лет уединения – а как же еда, питьё и туалет?
Сначала она просто хотела найти старшего брата. Она думала, что не составит труда найти Дворец Луны. Кто бы мог подумать, что найти старшего брата будет так же сложно, как подняться на небеса?
– Однако есть решение, – увидев её в растерянности, мастер Дун Ян не мог не улыбнуться. – Это займет всего лишь около года. Ты готова?
Один год? Она хотела отказаться немедленно. Жизнь её учителя могла оказаться в опасности в любой момент. Как она могла потратить год впустую?
Но... даже если бы она сама спрашивала и искала везде, шансы найти учителя и старшего брата в течение года были очень малы. Даже если бы она нашла учителя, у неё не было бы никаких способностей, так как же она могла бы его спасти? Она, вероятно, только умрет вместе с ним или даже станет обузой для побега мастера...
Таким образом, лучше было бы провести год. По крайней мере, есть высокая вероятность найти старшего брата через год. Если она сможет его найти, и если Учителю повезёт остаться в живых, оставалась надежда на его спасение. По сравнению с этими иллюзорными возможностями, этот путь действительно самый стабильный.
Она собиралась согласиться, но Мастер Дун Ян сказал:
– В связи с надвигающейся катастрофой лидеры каждой школы не могут позволить себе отвлекаться на приём обычных учеников. Малышка, твои способности посредственны, а я слишком занят, чтобы принять тебя в ученицы. Но теперь у тебя есть место. Если всё пройдёт хорошо, и через год ты успешно пройдёшь отбор новых учеников, я смогу принять тебя во Дворец Луны. Удастся ли это, зависит исключительно от тебя.
Сяо Банчуй снова была ошеломлена. Он имел в виду, что она должна присоединиться к Дворцу Луны в качестве ученицы? Но изначально она просто хотела найти старшего брата!
Возможно, увидев её колебания, Мастер Дун Ян сказал:
– Сейчас у тебя нет никакой основы в совершенствования, и тебе нужна дальнейшая подготовка. Станешь ли ты ученицей Дворца Луны или нет, ты должна, по крайней мере, уметь видеть места, где собирается духовная энергия неба и земли. Если ты не сможешь ни увидеть, ни войти, ты никогда не найдёшь своего старшего брата.
Сяо Банчуй молча кивнула, его слова имели смысл.
– Куда я иду?
– Ты когда-нибудь слышала об Академии «Юный Феникс»?
Было уже больше трех часов дня, когда палило солнце, и перед родовым залом в городе Лу Гун (Праведная земля) стояли всевозможные конные экипажи, повозки, запряженные ослами, и паланкины. Шумная толпа растянулась более чем на десять миль, а обычно безлюдный и торжественный родовой зал был ещё более многолюдным. Несмотря на большую толпу, все молчали и выстроились в строй, ожидая входа во внутренние ворота.
– Это академия «Юный Феникс»?
Сяо Банчуй удивилась, увидев столько народу при входе. Разве не было сказано, что отбор в Академию «Юный Феникс» был чрезвычайно строгим, и только несколько человек могли быть выбраны из тысячи? И было сказано, что Академия «Юный Феникс» очень большая и с красивыми пейзажами. А это... не похоже?
– Это отборочный тур. Все эти люди приводят своих детей для участия. Иди и получи свой номер там и жди во дворе.
Даос Дун Ян отвел её в угол, где стоял большой деревянный ящик. Сяо Банчуй достала маленькую медную пластинку с выгравированными на ней словами «Три, Пять, Девять». Прежде чем она успела что-либо сказать, она услышала странный крик над головой:
– Три, Пять, Девять! Три, Пять, Девять!
Тут же большая красочная птица впорхнула через внутренние ворота.
– Это твой номер, – Мастер Дун Ян коснулся её головы и сказал с улыбкой: – Я ухожу. Надеюсь, ты сможешь пройти предварительный отбор. Береги себя, малышка.
Сяо Банчуй немного не хотелось расставаться. Этот добрый старик напомнил ей о её учителе, который так много ей помог. Она почтительно поклонилась ему и сказала:
– Спасибо.
Бессмертный мастер Дун Ян снял с запястья нитку деревянных бус и надел её на неё:
– Ты так молода и одинока, боюсь, тебе будет очень тяжело. Я дарю тебе эту нитку отпугивающих зло благовоний. Даже если ты не сможешь поступить в Академию «Юный Феникс», с этими чётками ты, по крайней мере, сможешь обратить несчастье в удачу.
Бусины благовоний, отпугивающие зло, были янтарного цвета, и каждая из них была размером с пулю. Сяо Банчуй некоторое время смотрела вниз, а когда она снова подняла глаза, Мастера Дун Яна уже не было.
В этот момент, и, возможно, на более долгий период времени в будущем, она будет одна. Сколько она себя помнила, она всегда полагалась на своего учителя, и она никогда не покидала его, даже когда притворялась призраком или чем-то в этом роде. Только оставшись по-настоящему одна, она вдруг поняла истинный смысл одиночества и беспомощности.
Сяо Банчуй погладила отпугивающую зло бусину на запястье и безучастно огляделась. Двор был полон людей, в основном родителей с детьми. Она была одна. Изредка кто-то поглядывал на неё, но тут же отводил взгляд. Никого не интересовал грязный, нищий ребёнок.
– ...Мне нужно больше работать... – пробормотала она.
Жизнь или смерть её учителя были неопределённы, и она твёрдо решила поступить в Академию «Юный Феникс».
Бессмертный мастер Дун Ян рассказал ей об Академии «Юный Феникс». Было много бессмертных сект, таких как Дворец Луны, все они были построены в местах с обильной духовной энергией неба и земли, невидимой невооруженным глазом. Однако сектам всегда требовались новые ученики для обновления, и для лидеров среднего и высшего уровня секты было невозможно выходить каждый день, чтобы набирать детей с потенциалом, поэтому была основана Академия «Юный Феникс».
Это место, которое может увидеть каждый. Говорят, что академия расположена в естественно укреплённой местности, непроходимой для смертных. Каждый год академия открыта для отбора и принимает только детей в возрасте до тринадцати лет. Любой, кто считает, что у их детей есть потенциал, может прийти и принять участие в предварительном отборе. Места отбора разбросаны по всему месту, и городок Лу Гун является одним из них.
После двойного отбора дети с потенциалом будут доставлены в Академию «Юный Феникс», чтобы начать год базового обучения. Через год основные бессмертные секты приедут в академию, чтобы набрать новых учеников и выбрать лучших детей, которые станут учениками секты. Это не только экономит время старших лидеров каждой секты на поиск учеников, но и обеспечивает обновление сект, и является отличным способом увеличить обмены между сектами.
Хотя в Академии «Юный Феникс» нет могущественных бессмертных, охраняющих её, это самое безопасное место. Какие бы конфликты ни происходили между сектами, это никогда не коснется академии. Войны и споры смертных во внешнем мире, где повсюду кровь, не имеют никакого отношения к академии. Академия – абсолютно нейтральное место.
Похоже, эта академия – очень мирное и гармоничное место... Сяо Банчуй думала о своих делах, наблюдая, как число людей во дворе постепенно уменьшается.
Многие только что ушли, плача, вероятно, потому, что их не выбрали. Чем меньше людей было, тем сильнее она нервничала. Похоже, она не видела никого, кто бы прошёл отборочный тур. Неужели отборочный тур был таким сложным? Сможет ли она пройти его?
– Три, пять, девять! Три, пять, девять!
Из внутренней двери вылетела красочная птица, кричащая странным голосом. Она звала её? Сяо Банчуй так нервничала, что её ладони вспотели. Она медленно пробралась сквозь толпу и увидела стол и стул перед внутренними воротами. Напротив стола сидела женщина, с ног до головы укрытая чёрной вуалью, открывающей только её ослепительно белые руки.
– Иди сюда и садись, – женщина в чёрной вуали говорила спокойно, но голос её был очень нежным.
Сердце Сяо Банчуй билось так быстро, что оно почти выпрыгивало из её горла. Она села на стул, а женщина в чёрной вуали протянула руку и положила её ей на голову, не шевелясь.
Что она скажет дальше? Нет? Или останется?
Сяо Банчуй сглотнула.
Может быть, это было из-за нервозности или чего-то ещё, но внезапно в её ушах раздался странный, хриплый голос, очень тихий: «Задержи дыхание».
Сяо Банчуй была ошеломлена и поспешно огляделась. Вокруг никого не было, кроме женщины в чёрной вуали. Она разговаривала с ней?
– Не двигайся, – холодно сказала женщина в чёрной вуали.
В это же время снова раздался хриплый голос: «Задержи дыхание, девочка».
Забудьте об этом, кого волнует, кто он такой! Сяо Банчуй задержала дыхание, как ей было велено. Но через мгновение женщина в черной вуали внезапно сказала: «Ээ», словно не могла в это поверить, и сменила руку, снова приложив её к голове.
«Задержи дыхание, не останавливайся», – всё ещё напоминал ей хриплый голос.
Но она была почти не в силах больше сдерживаться... Лицо Сяо Банчуй покраснело. Она и так учащённо дышала от волнения, а теперь ей пришлось задерживать дыхание так долго, что в глазах у неё заблестели звёзды.
«Я никогда не видел никого настолько глупого», – после того, как хриплый голос сказал это, ответа не последовало.
Сяо Банчуй почувствовала, что она почти достигла своего предела. К счастью, женщина в чёрной вуали наконец отпустила руку. Она тут же испустила долгий вздох, жадно дыша.
Женщина в чёрной вуали сказала нежным голосом:
– Как странно... Ты когда-нибудь практиковала какие-нибудь тайные искусства?
Сяо Банчуй покачала головой. Она изучала магию у своего Мастера несколько лет, но так и не овладела ею.
– Как тебя зовут?
– Сяо Банчуй.
Женщина в чёрной вуали опустила голову и что-то написала на листке бумаги. Закончив писать, она сложила бумагу и вложила её в конверт. Она слегка поцарапала её ногтями, и конверт взлетел и отправился в объятия Сяо Банчуй. Плотно закрытая черная внутренняя дверь тихо открылась среди шума толпы. Женщина в чёрной вуали спокойно сказала:
– Входи, ты прошла.
…Она уже прошла?
Смущенная, Сяо Банчуй медленно вошла во внутреннюю дверь.
Она положила руки на голову, и это было первое испытание? Что это за магическое первое испытание? О, и кто был тот хриплый голос, который только что предупредил её? Почему она его не видела? Неужели этот человек помогал ей сдать первое испытание?
Всё было так запутанно, что она была совершенно сбита с толку.
...
Обновлено: 18.02.2026