«Похоже, Святая дева приложила слишком много сил и утомилась».
Как только Амелия убрала руку от ребенка, Аарон заговорил. Амелия вздрогнула и широко распахнула глаза.
«Давайте перенесем сегодняшнюю молитву на следующую неделю».
«Слушаюсь».
Луи почтительно сложила руки и ответила. Вне стен Храма она была двоюродной сестрой Аарона, но здесь существовала строгая иерархия.
«Луи, можешь идти», — сказал Аарон с ленивой улыбкой на лице.
Когда Луи ушла, Амелия в растерянности обернулась к женщине. Однако та, потрясенная тем, что ее дитя получило Благословение Бога и теперь может исцелиться, уже покинула зал.
«Я провожу вас».
Аарон, ласково глядя на Амелию, которая замерла с лицом загнанной в угол мыши, заговорил вновь. Но в его словах сквозила скрытая властность.
«...»
«Он определенно не оставит меня в покое». Стоило этой мысли промелькнуть в голове, как кончики ее пальцев невольно задрожали.
«Может, мне отнести вас на руках?» — спросил Аарон обеспокоенным голосом, когда она так и не сдвинулась с места. Его губы улыбались, но глаза оставались холодными.
«А... нет».
«...»
«Я пойду сама».
Амелия отвергла предложение Аарона. О чем бы она ни думала, ей меньше всего хотелось оказаться в его объятиях. Даже простое прикосновение к его коже вызывало у нее ужас. Поэтому, несмотря на дрожь, ей ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.
«Похоже, Святая дева не знает, как нужно дорожить своим телом», — негромко произнес Аарон, идя впереди. Амелия лишь облизнула губы, не в силах ничего ответить.
«Вы — не что иное, как опора Эсклиффа».
Тело, которому нельзя калечиться, болеть или умирать. Амелия была тем сосудом, который ни в коем случае нельзя было использовать понапрасну.
«Даже если вы не умрете, это не значит, что вы не почувствуете боли».
Хорошо, если бы у ребенка была обычная лихорадка, но что, если бы он был болен чем-то заразным? У Амелии, которую тайно растили в самых глубинах Храма, не могло быть иммунитета к заразе. Если бы она свалилась без сил, это стало бы крахом для всех них.
«Хва... хватит...»
Она уже собиралась приказать ему вернуться, но в этот момент Аарон, понимая, что свидетелей нет, схватил Амелию за запястье и потянул на себя.
«Вы ведь не думали, что всё так просто сойдет вам с рук?»
Амелия, словно лист бумаги, безвольно последовала за ним. Раз уж Аарон так решил, у нее не было выбора.
«Н-нет, не надо».
Перед лестницей, ведущей в подземелье, Амелия напряглась, пытаясь сопротивляться.
«Если не хотели оказаться здесь, нужно было слушаться».
Словно почуяв приход хозяина, из подвала донесся громкий лай: «Гав! Гав!». Лицо Амелии тут же стало мертвенно-бледным. Не упустив момент, когда она ослабла, Аарон перекинул Амелию через плечо и начал спускаться по лестнице.
«Нет!»
Она пыталась вырваться, но это не принесло результата. Аарон непоколебимо дошел до подвала. Псы, запертые в железных клетках, завиляли хвостами, увидев его. С короткой лоснящейся шерстью и мускулистыми телами, они выглядели скорее как охотничьи, нежели сторожевые.
«Я... я была неправа», — поспешно начала извиняться Амелия. Она до смерти боялась псов.
«Я виновата. Больше, больше такого не повторится...»
Однако Аарон не остановился. Запоздалые извинения, сорвавшиеся с губ той, что прежде дерзко сопротивлялась, а теперь была охвачена ужасом, не возымели действия.
«Заходите».
Аарон открыл замок железной клетки. Как только послышался щелчок и дверь приоткрылась, псы мгновенно попытались протиснуться в щель.
«Пожалуйста. Я больше так не буду».
Амелия молила о прощении снова и снова, но Аарон, не колеблясь, опустил ее хрупкое тело на пол. И втолкнул внутрь клетки.
«И почему же вы так медленно учитесь?» — пробормотал Аарон с сожалением и снова запер дверь снаружи. Три пса подошли вплотную и начали обнюхивать Амелию от ступней до колен. Словно решали, добыча перед ними или нет.
«Не... не подходите!»
Амелия в ужасе попятилась.
«А-а!»
Она продолжала отступать, пока ее лодыжка не зацепилась за цепь, лежавшую на полу. В тот же миг цепь, края которой были острыми от собачьих зубов и когтей, полоснула Амелию по ноге. Вместе с резкой болью в воздухе разлился едва уловимый запах крови.
«А... а...»
В это мгновение глаза псов вспыхнули, почуяв запах добычи. Особенно дико горели глаза того, чью морду пересекал огромный шрам.
«Взять её».
Тот самый пес из ее воспоминаний оскалил пасть, и с его клыков закапала слюна. Сознание Амелии начало меркнуть.
В день, когда погибли сестры-близнецы, мать Амелии лишилась рассудка. Она делала то, что ей велели, и на этом всё. Она ничего не предпринимала по собственной воле. И, само собой, ее глаза, в которых давно умерла душа, больше не сияли.
«Пора».
Амелия привыкла к этому потухшему взгляду. Но зима того года, когда Амелии исполнилось десять, была иной.
«М... мама?»
Откуда в этом изможденном теле взялись силы? Мать крепко сжала плечи лежавшей в постели Амелии обеими руками. Впервые за семь лет ее глаза были полны жизни.
«Скорее, уходим».
Неизвестно, как представилась такая возможность. Но мать, словно ждала этого дня всю жизнь, накинула на Амелию капюшон и потащила за собой.
«Если останешься здесь, ты тоже умрешь».
«Тебе нельзя здесь быть, только не тебе», — шептала мать, отчаянно стремясь защитить свое дитя.
«Куда мы идем?»
«Сначала ты должна выбраться отсюда. Выбраться...»
Она шла, бормоча это как единственную цель своей жизни, но вдруг замерла. В конце коридора показались тени.
«...»
Один человек и три зверя. Угроза была очевидной, она исходила от их глухого рычания.
«Что вы двое делаете в столь поздний час? Это опасно».
Лунный свет упал на лицо шестнадцатилетнего Аарона, который уже почти превратился в юношу. Ладонь Аарона легла на голову зверя, стоявшего подле него.
«Вы же знаете, что передвижения запрещены. Возвращайтесь».
Услышав это, мать Амелии положила дрожащие руки на плечи дочери.
«Видишь те кусты? Беги туда. Там есть лаз, в который ты пролезешь».
«А как же ты, мама?»
«Я не могу пойти с тобой. Ты ведь справишься одна?»
Затем она прошептала так, чтобы слышала только Амелия:
«Беги изо всех сил. Поняла?»
Амелия ошеломленно кивнула. В тот же миг мать развернулась и бросилась бежать в другую сторону. Как только Аарон отпустил цепи, сдерживавшие псов, охотничьи собаки сорвались с места вслед за матерью.
«А...»
Амелия, стоявшая в оцепенении, спохватилась лишь мгновение спустя. И, следуя наказу матери, побежала на запад, к кустам.
«Взять её».
В этот момент Аарон отпустил последний поводок, который держал в руке. Восприняв это как сигнал, пес бросился в погоню за маленькой беглянкой. Это был тот самый пес с огромным шрамом через всю морду.
«Не подхо... не подходи!»
Амелия кричала, несясь к кустам. Ни один человек не обрадовался бы приближению зверя, который был крупнее его самого. Тем более, когда было очевидно, что зверь настроен агрессивно.
«А-а-а!»
Прежде чем она успела добежать до кустов, прыгнувший сзади зверь придавил ее своим весом. Амелия в ужасе забилась под ним. Когда слюна зверя капнула ей на затылок, ее охватил первобытный страх.
«А... а... а-а-а!..»
Крик оборвался, так и не вырвавшись до конца. Пес, обученный Аароном, действовал согласно приказу: он вцепился в плечо Амелии и потащил ее по земле. С каждой попыткой сопротивления зубы вонзались всё глубже. Казалось, плечо вот-вот будет вырвано с корнем. От боли и ужаса тело почти парализовало.
«Что мать, что дочь — обе невероятно глупы».
Подойдя к Аарону, пес выпустил плечо Амелии, словно выплюнул его. Аарон, глядя сверху вниз на Амелию, у которой изо рта шла пена и которая лишь мелко дрожала, коротко цокнул языком.
Он схватил Амелию за шиворот и потащил за собой. Она даже не пыталась пошевелить раненой рукой, просто позволяя волочить себя по земле. Ноги, видневшиеся из-под юбки, распухли и покраснели от трения о снег. За ними тянулась цепочка кровавых пятен из раны на плече.
«Нет!» — закричала мать, которую до этого тащили за волосы, увидев свое дитя в руках Аарона.
«Ты мог... ты мог просто притвориться, что ничего не видел! Ты мог отпустить этого ребенка!..»
Боясь, что ее дитя мертво, она поспешно обняла девочку, и ее лицо исказилось от невыносимого горя. Несмотря на обвинения рыдающей женщины, лицо Аарона оставалось бесстрастным.
«Кто-то слышал крики! Кто-то видел всё это! Вы не сможете вечно скрывать свои тайны!» — в какой-то момент яростно закричала мать Амелии. Казалось, она надеялась, что кто-то услышит ее и придет на помощь.
«Каждый, кто видел это, умрет».
«...»
«Как и те, кто слышал твои крики».
Аарон лишь посмеялся над ее надеждой. Псы рычали, озираясь по сторонам и прислушиваясь. Оттуда, где только что раздавались крики, подул ледяной ветер, несущий запах крови.
«Этот ребенок — твоё будущее».
«...»
«Потому что ты её породила».
Сказав это, Аарон ласково погладил по голове пса, который, словно ожидая похвалы, вилял хвостом, пачкая всё вокруг кровью на морде.
«Потому что я её породила...» — простонала мать, снова и снова гладя Амелию по голове. Амелия смотрела на лунный свет, дрожащий за плечом матери.
«Участь, что хуже собачьей».
Ночь, когда исчезла надежда. Снег ложился на хрупкие плечи матери, а ледяной ветер развевал пряди ее черных волос.
Во имя Бога, ад был упоительно прекрасен.
Обновлено: 08.04.2026