— Так по какому ты сегодня делу?
Иван спросил первым. Он непринуждённо направился к почётному месту. Хотя он чувствовал на себе пристальный взгляд герцога Рассела, его шаги оставались нарочито неспешными.
— Я просил вас уделить мне драгоценное время, так как мне нужно кое-что сказать.
— Садись.
На этот раз Иван не стал его подначивать. Стоило ему кивнуть, как герцог Рассел занял отведённое ему место.
— Я слышал, вы приказали ослабить охрану на северной границе, граничащей с Ридом. Неужели вы планируете восстановление дипломатических отношений с ними?
Герцог спросил прямо, без обиняков. Иван, скрестив ноги, удобно откинулся на спинку стула.
— Верно.
Последовал честный ответ Ивана. От этого нежелательного признания брови герцога Рассела дёрнулись.
— Они — те, кто посмел оскорбить Святую деву и сам Эсклифф.
Герцог Рассел перечислил причины, по которым Рид и Эсклифф разорвали отношения. Он явно хотел напомнить, почему ворота на границе были закрыты.
— Ты пришёл сказать мне это, думая, что я этого не знаю? Как любезно с твоей стороны.
Иван коротко усмехнулся. Он небрежно провёл рукой по волосам и ответил с таким видом, будто слова герцога Рассела его ничуть не заботили.
— Они лишь выразили сомнение в существовании Святой девы.
— Ваше Величество.
Герцог Рассел только открыл рот, чтобы возразить Ивану, но тот перебил его:
— Даже Бог, который, как говорят, был в начале времён, спустился на эту землю и покинул её лишь духом. А тут какой-то посредник живёт вечно. Разве нельзя хотя бы задаться вопросом?
Иван говорил холодно. Он делал вид, будто просто цитирует мнение соседнего государства Рид, но на самом деле их взгляды ничем не отличались от его собственных мыслей.
— Святая дева — посредник Бога, охраняющего Эсклифф.
— ...
— Сомневаться в её существовании — всё равно что сомневаться в Эсклиффе и отрицать его.
Герцог Рассел, прочитавший настрой Ивана, продолжал спокойно настаивать на своём. Оскорбление Святой девы было оскорблением Бога, а значит, и оскорблением Эсклиффа и его правителя.
— Какая поразительная логика, — пробормотал Иван с улыбкой на губах. Однако эта улыбка была бесконечно далека от весёлости или удовольствия.
— Прежде всего, я, как хозяин императорского двора, не считаю себя оскорблённым.
— ...
— И вот ещё что, герцог Рассел. Если Бог действительно существует, он не стал бы вести себя столь мелочно.
Иван поднялся со своего места, отвергая доводы герцога.
— Может быть, вы и не умрёте, если не будете есть и пить целый год, но с народом этой земли всё иначе.
Он подошёл к окну и резко распахнул его. Тёплый ветер колыхнул занавески и весело ворвался в комнату.
— Рид — страна, построенная на равнине, у них огромные плодородные земли. У нас же, напротив, территория обширна, но пахотных земель мало. Более того, почва здесь бесплодна.
Иван указал на горную вершину, возвышавшуюся над императорским замком, подчеркивая суровую реальность Эсклиффа. Взгляд герцога Рассела медленно переместился к вершине горы.
— За десять лет с момента разрыва дипломатических отношений каждый раз, когда случался неурожай, бесчисленное количество людей умирало от голода прямо на улицах.
Взгляд герцога Рассела снова обратился к лицу Ивана.
— Ваша семья не голодает, поэтому вам, кажется, всё равно, но в этом году снова ожидается неурожай.
Иван с улыбкой на лице обличал поведение высшей аристократии. Их жестокость заключалась в том, что они разорвали отношения лишь ради «чести», затруднив поставки продовольствия и обрекая людей на смерть — либо от голода, либо от рук солдат за мелкую кражу, совершённую в отчаянии.
— Даже это будет волей Божьей, — бесстрастно ответил герцог Рассел. С лица Ивана мгновенно исчезла даже тень притворной улыбки.
— Если вы так любите Бога, вам обоим было бы лучше уйти в монастырь.
Иван с бесстрастным лицом посмотрел прямо в глаза герцогу Расселу.
— Десяти лет достаточно. Пора Богу жить жизнью Бога, а человеку — человеческой жизнью. Разве не так?
— Значит, вы так считаете, Ваше Величество, — тихо ответил герцог Рассел.
— Я вас понял. Как председатель, я лишь хотел узнать ваши намерения. Мы обсудим это снова на совете.
Вежливо поклонившись Ивану, он покинул тронный зал. Иван проводил взглядом пустующее место, где только что стоял герцог.
— Позовите Родана, и пусть все остальные покинут зал.
Иван позвонил в колокольчик, вызывая слугу, и отдал приказ. Вскоре в тронный зал вошёл Родан.
— Герцог Рассел догадался, что я планирую восстановление дипломатических отношений с Ридом.
— Он уже узнал? — спросил Родан, нахмурившись. Они ведь только начали прощупывать почву. Хотя они и не пытались скрывать это изо всех сил, для герцога Рассела было слишком рано узнавать об этом.
— Узнай, откуда пошли слухи. Кто-то из близкого окружения болтлив.
Услышав усталый голос Ивана, Родан кивнул. Заметив, что Иван машет рукой, прогоняя его, он поспешно удалился.
«Что это за Бог такой, который закрывает глаза на смерть своих последователей...»
В пустой комнате яркий свет заливал его голову. Иван, присев на подоконник, пристально смотрел на небо и осуждающе бормотал себе под нос.
Макушку припекало. Он не понимал, то ли от жаркого света, то ли от гнева, вызванного разговором с герцогом Расселом.
«Это ведь значит не считаться с чувствами другого. Какую бы рану ты ни нанёс...»
Ему вспомнился голос Амелии, которая говорила так, будто нельзя игнорировать чужие чувства и ранить их.
— Сама ведь такая же.
Ему было смешно, что Амелия кого-то осуждает, хотя и она сама, и Бог, которому она служит, были точно такими же. Иван холодно усмехнулся над образом Амелии. Ему захотелось выпить, хотя он и не был любителем алкоголя.
Он был тем, кто стоял исключительно на стороне людей. Если Бог был таким никчёмным существом, то Ивану с ним никогда не было по пути.
Амелия, направлявшаяся в молельню, в недоумении наклонила голову и потрогала ухо.
— Что случилось?
— Ничего особенного. Просто ухо зачесалось.
— Вы ведь не собираетесь под предлогом болезни прогулять службу? — подозрительно спросила Луи. Амелия покачала головой.
Тем не менее, во взгляде Луи читалось лёгкое недоверие. Амелия часто исчезала под предлогом плохого самочувствия, усталости или необходимости отлучиться в уборную, и долго не появлялась. Естественно, разгребать последствия приходилось Луи.
— В этот раз у меня правда просто зачесалось ухо, — довольно раздражённо ответила Амелия. Луи была в целом неплохим человеком, если не считать того, что она была предана Аарону больше, чем ей, но в такие моменты она часто вызывала досаду.
— Позвольте мне увидеть Святую деву, пожалуйста!
В этот момент до них донёсся какой-то шум, принесённый ветром. Взгляд Амелии естественным образом обратился к источнику шума.
— Святая дева!
Это была женщина с младенцем на руках. Заметив Амелию, женщина просияла и попыталась броситься к ней, отталкивая жрецов. Амелия вздрогнула и хотела отступить, но в этот момент двое жрецов силой повалили женщину.
— Вам же сказали, нельзя!
Путь Амелии и молельня для простолюдинов находились в совершенно разных направлениях. Было удивительно, что она смогла пробраться сюда.
— Святая дева, скорее в молельню...
Луи попыталась быстро увести Амелию. Однако Амелия направилась вовсе не к молельне.
— Что происходит?
На вопрос Амелии жрецы почтительно склонили головы.
— Простите за шум, Святая дева. Мы немедленно выведем её.
— Святая дева, дитя, прошу вас, спасите моё дитя!
Несмотря на грубую силу жрецов, женщина с ребёнком не сдавалась. У неё, казалось, не было сил даже плакать, и она умоляла спасти младенца, завернутого в ткань и безвольно обмякшего.
— Пожалуйста, одолжите мне силу Бога...
Бога нет. Амелия знала это лучше всех. Но она не могла не сочувствовать этому желанию ухватиться хоть за соломинку.
— Спасите ребёнка, умоляю!
Разве её мать не плакала так же? Амелия вспомнила лицо женщины, которая кричала от горя, и, словно в трансе, протянула руку к ребёнку.
— Святая дева.
Однако мягкий голос заставил её остановиться. Амелия невольно замерла и повернула голову. К ней с ласковой улыбкой на лице приближался Аарон.
— Вы не должны делать исключение для одного человека.
Он говорил так, но на самом деле он заметил, что ребёнок болен. Сейчас Амелию было некем заменить. Если она внезапно заразится и умрёт, всё пойдёт прахом.
— ...
Лицо Амелии, прочитавшей мысли Аарона, похолодело. Она не знала, зачем родилась на этой земле, но верила, что не для того, чтобы быть чьей-то куклой.
— Даже это исключение — воля Божья.
Поэтому она не могла не возразить ему, хотя бы из детского упрямства. То ли из-за того, что на них смотрели, то ли по другой причине, но Аарон не смог ей ничего противопоставить.
— Покажите мне ребёнка.
По слову Амелии женщина, дрожа, приоткрыла ткань, закрывавшую лицо младенца. Было больно смотреть на лихорадочную сыпь на детской коже; малыш едва дышал.
— ...
Аарон сжал челюсти, наблюдая за тем, как Амелия кладет руку на лоб ребёнка и шепчет нежные слова утешения и благословения. Какая разница, если одна никчёмная жизнь угаснет?
— Осмотрите ребёнка и вылечите его. Поскольку сама Святая дева даровала ему благословение, он обязательно поправится. Так и должно быть.
Смягчив выражение лица, Аарон подозвал одного из жрецов и прошептал ему указания. Раз уж Амелия дала благословение, ребёнок обязан выжить. Именно на это Амелия и рассчитывала.
— ...
Их взгляды встретились — её дерзкий взор спрашивал: «И что ты теперь сделаешь?». Она снова забыла своё место и вела себя своенравно. Аарон тихо улыбнулся.
Кажется, ей требовалось воспитание.
Обновлено: 08.04.2026