Взгляд Амелии упал на столовые приборы, изящно разложенные на столе. Слуги Императорского дворца так усердно их чистили и полировали, что в лезвии ножа она отчетливо видела свое лицо.
— Должно быть, ты в замешательстве из-за внезапного приглашения на ужин.
Голос Ивана заставил Амелию поднять голову. До этого она безучастно разглядывала собственное отражение в столовых приборах.
— Я не ожидал, что Святая дева сама придет сюда, поэтому прием наверняка был недостаточно торжественным. Как хозяин, я счел нужным извиниться.
Голос Ивана звучал расслабленно. Словно если этого извинения окажется недостаточно, чтобы унять ее гнев, то тут уж ничего не поделаешь.
Если подумать, Иван всегда вел себя подобным образом. И в день их первой встречи, и после, и даже сегодня. Непривычная мягкость, которую он порой проявлял, вероятно, была его истинным лицом, которое он не успел скрыть. Стоило Амелии об этом подумать, как Иван показался ей чужим.
— Подавайте еду.
Как только Иван отдал приказ стоявшему рядом слуге, стол начал наполняться блюдами.
— Не знаю, придется ли это тебе по вкусу.
С соблюдением должного этикета Иван предложил ей приступить к трапезе. Тем временем слуги наполнили бокалы всех троих.
— Благодарю за угощение.
Перед тем как начать есть, Амелия поднесла бокал к губам. На вид напиток был прозрачным, но на вкус — совсем не вода. Амелия, ожидавшая именно воду, широко распахнула глаза и перевела взгляд на Ивана.
— ...
Их взгляды встретились. Иван, также державший бокал, словно ожидал подобной реакции и непринужденно прикрыл им рот. Он определенно улыбался. Должно быть, он вспомнил тот случай, когда Амелия в нелепой манере выплюнула алкоголь.
— Что-то не так?
Луи осторожно спросила, заметив, что Амелия плотно сжала губы.
— Нет, ничего.
Амелия покачала головой, с трудом проглатывая жидкость. К счастью, в этот раз она не выплюнула ее, не успев сообразить. Она не могла позволить себе вести себя так неподобающе в присутствии стольких свидетелей.
— И все же, какова причина вашего визита, Святая дева?
Иван спросил, изящно пригубив вино. Казалось, копченая утятина и салат его мало интересовали.
— Ах...
— Я слышала, что Его Величество искал того, кто позаботился о ребенке. Святая дева с нежностью и заботой растила этого малыша с того самого момента, как его нашли на улице.
Пока Амелия медлила с ответом, сочиняя ложь, Луи поспешно вмешалась.
— Поэтому она во что бы то ни стало хотела навестить ребенка в этот раз.
— А, вот как...
Иван воспринял ответ Луи без тени недовольства. И это несмотря на то, что графство Скиппер было одной из главных аристократических семей на стороне Храма, и Иван не мог не знать, что Луи — молодая госпожа из этой семьи.
— Прошу прощения за то, что вызвал вас лишь потому, что ребенок, которого вы мне доверили, плакал.
— Нет-нет, все в порядке.
Иван извинился с необычайной легкостью. Слуги, знавшие его обычное высокомерие, молча обменивались взглядами, ведя бессловесный диалог.
— Раз уж так вышло, мне было бы спокойнее, если бы вы восприняли это как возможность отдохнуть. Я слышал, что жизнь в Храме довольно суровая.
Иван взглядом указал на бокал перед Луи. Почувствовав его взор, Луи поспешно взяла его в руки.
— О том, что произошло сегодня, никто не узнает.
— Благодарю вас.
Луи поблагодарила его. Раз в бокале Амелии было вино, то и у Луи, скорее всего, тоже. Однако Луи пила его во время еды без малейшего колебания.
Амелия тоже, поглядывая на остальных, сделала глоток. Однако даже от этого малого количества по коже разлилось приятное тепло, и она больше не могла делать вид, что пьет обычную воду.
— Тебе не надоело так долго жить в одном месте?
Иван задал вопрос в тот момент, когда Амелия поставила бокал. Он слегка склонил голову, и их взгляды встретились. Его прозрачные глаза сияли в свете Сверкающей люстры, словно безупречные изумруды. Оторвать взгляд от них было невозможно.
— С тех пор как ты прибыла в эти земли, ты жила в доме герцога Рассела, а после — только в Храме. Мне стало любопытно, не скучно ли тебе.
— Пожалуй, есть немного.
На ответ Амелии Иван коротко рассмеялся. Похоже, искренность пришлась ему по душе.
— В таком случае, как насчет того, чтобы перебраться в Императорский дворец? Я мог бы построить для тебя здание не хуже, чем в Храме.
— Ни в коем случае!
Это произошло еще до того, как Амелия успела ответить. Луи внезапно вклинилась в разговор, выражая протест. Взгляд Ивана, до этого прикованный к Амелии, переместился на Луи. Ее щеки на бледном лице горели румянцем.
И неудивительно. Стоило Луи осушить бокал, как слуга, возникший словно тень, тут же наполнял его снова. Луи пила уже четвертый бокал.
— Кажется, юная леди из графства Скиппер пьяна.
Неизвестно, не хотела ли она казаться слабой перед Иваном, который сохранял ледяное спокойствие, или у нее были другие мысли, но она определенно была пьяна. Взгляд Луи затуманился. Иван не упустил случая это подчеркнуть.
— А, н-нет,
Луи поспешно попыталась оправдаться.
— Я... я в полном порядке.
Оправдание было неубедительным. Последовавшая за ним икота окончательно подорвала доверие к словам Луи.
— Пожалуй, на этом стоит закончить ужин.
— ...
— Что скажешь?
Иван задал вопрос. Было очевидно, к кому он обращается, ведь он уже давно перестал обращать внимание на икающую Луи.
— Ах...
Амелия замялась. Разумом она понимала, что нужно согласиться немедленно, но слова не шли с языка. В этот раз она смогла увидеть его, потому что Иван сам пригласил ее, но неизвестно, что будет дальше. Ведь роль Императора явно не предполагает праздного времяпрепровождения.
— Прошу прощения.
В этот момент рука Ивана случайно задела столовый прибор Амелии, и тот полетел на пол. Иван и Амелия одновременно наклонились и потянулись вниз. Их руки коснулись ножа, который с резким звуком крутился на мраморном полу.
— ...
Вздрогнув, Амелия подняла взгляд. Как только ее глаза, наполовину скрытые ресницами, встретились с его, Иван наклонился еще ближе. Его дыхание коснулось ее шеи. Амелия почувствовала, как по коже пробежали мурашки, и слегка приоткрыла рот.
— Ночью.
— ...
— Я приду,
— тихо прошептал Иван ей на ухо. Его голос был притягательным, словно искушение темных сил. Амелия невольно сжала пальцы, словно пытаясь что-то скрыть. В результате она выпустила нож. Иван, не упустив момента, подхватил упавший прибор.
— Я напугал тебя? Прошу прощения.
Он непринужденно выпрямился. Амелии показалось, что это мгновение длилось вечность, но на деле все произошло очень быстро. Луи все еще пребывала в хмельном дурмане, а лицо слуги, забравшего у Ивана нож, оставалось бесстрастным. Казалось, никто из них не заметил ничего странного.
— Нет, нет. Все в порядке,
— запинаясь, ответила Амелия. Поскольку они делали вид, что не знакомы друг с другом, она боялась, что кто-нибудь сочтет ее поведение странным, но ее голос предательски дрожал.
— Я, пожалуй, пойду.
— Хорошо.
Амелия поспешно встала и подхватила Луи, которая тщетно пыталась сфокусировать взгляд. Луи пошла, почти полностью опираясь на Амелию.
— ...
Перед тем как окончательно покинуть обеденный зал, Амелия не удержалась и оглянулась. Лица Ивана не было видно. Но она была уверена: он вряд ли улыбался.
Пьяная Луи крепко заснула в своей спальне. Амелия наблюдала, как горничные Императорского дворца помогают Луи раздеться и вытирают ее лицо влажным полотенцем, а затем тихо ушла в свою комнату.
Пройдя мимо кровати, Амелия с усилием распахнула окно на террасу. Ее взгляд был устремлен на дорогу, ведущую из сада Главного дворца к Западному дворцу. Ведь Иван сказал, что придет. Она наивно полагала, что он обязательно пройдет через двери Западного дворца.
"Когда же придет Иван?"
В этот самый миг кто-то внезапно обхватил Амелию за талию со спины и притянул к себе. Она мгновенно скрылась в объятиях, словно растворившись в темноте. Прежде чем она успела вскрикнуть от испуга, окно террасы с грохотом закрылось.
— М-м...
Амелия не успела даже спросить, кто это, как мужчина, обхвативший ее за подбородок и заставивший поднять голову, украл ее поцелуй. Спина, прижатая к стеклу, ощущала леденящий холод, но руки, обнимавшие Амелию за талию, и грудь, к которой она была прижата, были твердыми и горячими, словно стальные цепи.
Обновлено: 08.04.2026