Глава 30 — Глава 30: Солнце Эсклифа

— Приветствую Солнце Эсклиффа. Когда Иван вошел в тронный зал, герцог Рассел, ожидавший его, поднялся со своего места. Он поприветствовал императора со всем почтением. Это разительно отличалось от того времени, когда он заявлял, что не может нормально кланяться из-за болей в пояснице. — Давно не виделись, герцог Рассел. Иван принял приветствие и вальяжно сел. Привычной агрессии в сторону герцога он не проявлял. — Какова причина столь внезапной аудиенции? Осталось лишь откровенное пренебрежение, словно он говорил: «Если есть что сказать, выкладывай поскорее и проваливай». — Я слышал, Ваше Величество посетили Храм и забрали оттуда ребенка. — Слухи распространяются быстро. С того момента, как Иван привез Иана, прошло не больше четырех дней. Этого времени было достаточно, чтобы об этом узнали все в Императорском дворце, но слишком мало, чтобы весть дошла до герцога Рассела. Однако тот уже был в курсе всего. — И что с того? За исключением того факта, что кто-то постоянно доносил герцогу о делах Императорского двора, это не имело большого значения. Иван ответил безучастно. — Ваше Величество еще не заключили брак. Я лишь обеспокоен тем, что это может вызвать ненужные недоразумения. Нелепая забота. Герцог просто хотел выведать, что у Ивана на уме. Иван подавил желание съязвить и улыбнулся. — Думаешь, я сам хотел тащить сюда это орущее существо, которое еще и от груди-то не отвыкло? — ... — Но раз ходят слухи, что я погублю страну из-за восстановления дипломатических отношений с Ридом, у меня нет выбора. Мне нужно покровительство Храма. Иван намеренно вел себя с герцогом Расселом еще более равнодушно, чтобы тот не заподозрил в нем ни малейшего интереса к ребенку. — К тому же, Святая дева утверждает, что это единственный способ доказать дружественные отношения между Храмом и Императорским двором. Что мне оставалось делать? На слова о том, что ребенок — лишь обуза, которую пришлось взять на себя против воли, герцог Рассел забегал глазами. Его лицо выражало попытку понять, искренен ли Иван. — ...Вот оно что, — наконец выдавил герцог Рассел. Даже если он не мог понять, правдивы ли оправдания Ивана, он, казалось, поверил, что тот действительно не испытывает к ребенку никаких теплых чувств. — Однако я вполне понимаю ваше беспокойство. Конечно, это было неоспоримым фактом. Даже если Иван осознавал головой, что Иан — его дитя, рождение этого ребенка никак не затронуло его сердце. — На самом деле, в моем возрасте редко кто не имеет даже невесты. — Вы правы, — охотно согласился герцог Рассел. С самого начала он не раз просил Ивана жениться. Поскольку это советовал человек, который выступал против каждого шага Императорского двора, Иван, естественно, отказывался. Ведь было очевидно, что герцог хочет приставить к нему какую-нибудь леди из знатного рода. — Нужно велеть Родану отобрать семьи, которым мы отправим прошение о союзе. Не знаю, сколько найдется леди подходящего возраста. — Скоро в Эсклиффе появится хозяйка, — сказал герцог Рассел с добродушной улыбкой. Словно у него не было никаких скрытых мотивов. — Если ты пришел только ради этого, то твоя цель достигнута. Есть ли что-то еще? На вопрос Ивана герцог Рассел покачал головой. — Ах. Герцог Рассел, собиравшийся уходить, коротко вздохнул. Иван, чей безучастный взгляд был прикован к столу, где догорала гладкая свеча, слегка приподнял голову. — Могу ли я тоже увидеть младенца, которого вы привезли из Храма? — Зачем он тебе? — Это дар, ниспосланный Богом, чтобы связать Императорский двор и Храм. Разве я не должен хотя бы раз взглянуть на него? — Делай что хочешь. Иван, пристально глядя на мужчину с лицом благочестивого верующего, дал разрешение. В этой просьбе не было ничего неразумного, так что повода для отказа не нашлось. В конце концов, под присмотром множества глаз герцог не посмеет причинить вред. — Благодарю за милость. Доброй ночи. Герцог Рассел низко поклонился и покинул тронный зал. Как только двери закрылись, он оправил пиджак, словно стряхивая с себя взгляд Ивана, и направился к Западному дворцу, где находился ребенок. — Я пришел повидать младенца, которого привез Его Величество. Где он? Когда он достиг Западного дворца, немногочисленные горничные поклонились герцогу Расселу и указали на комнату. Западный дворец был безлюден, что красноречиво говорило об отношении Ивана к ребенку. — Герцог Рассел, что привело вас сюда?.. — Госпожа Ховард, давно не виделись. После пары стуков, не дожидаясь разрешения, герцог Рассел открыл дверь и вошел. Госпожа Ховард, присматривавшая за ребенком, вскочила с удивленным лицом. — Это ведь гость, присланный Храмом? Вот, решил зайти поздороваться. Госпожа Ховард с неохотой отступила на несколько шагов от детской кроватки и встала рядом с кормилицей. Герцог Рассел медленно подошел и принялся разглядывать крепко спящего младенца. Сияющие золотистые волосы. Это было неоспоримым доказательством падения, которое совершила Амелия. — ... «Проклятая девка». На тыльной стороне ладони герцога Рассела, вцепившегося в раму кроватки, вздулись вены. Казалось, он готов был прямо сейчас вцепиться в волосы Амелии или задушить ребенка. — Ваша Светлость. Госпожа Ховард как раз собиралась попросить его уйти. Ребенок резко открыл глаза, словно почувствовав исходящую от него жажду крови. Темно-карие, почти черные глаза и сияющее золото волос. Как ни странно, герцог Рассел почувствовал в нем тень Ивана. Глаза определенно напоминали глаза Амелии, но роскошные золотистые волосы без единого темного оттенка особенно бросались в глаза. Такие волосы встречались крайне редко даже среди блондинов. — Уэ-э-э... Иан, пристально смотревший на герцога Рассела, разразился плачем. Госпожа Ховард поспешно оттолкнула герцога и взяла Иана на руки. — Прошу прощения. Кажется, я его разбудил. — Все в порядке. Госпожа Ховард сказала это, не забывая бросать взгляды на дверь. Это означало: «Уходите». — Пожалуй, я пойду. Госпожа Ховард ответила молчаливым поклоном. Герцог Рассел покинул Западный дворец, оставив ребенка позади. — Кажется, он может быть полезен... Его одолевали противоречивые чувства. Тело Амелии было брошено на землю. Несмотря на то, что она повалилась на пол, ее дух не был сломлен. Видя это, Аарон не удержался от неуместного смеха. — Святая дева всегда говорила, что хочет выйти за пределы Храма, не так ли? — ... — Я дам вам час свободы. Можете спокойно погулять и возвращайтесь. «Что он задумал?» Амелия посмотрела на Аарона дрожащим взглядом. Судя по тому, что они уже миновали северные ворота и вышли за пределы Храма, он, похоже, не лгал. — Живее. Время уходит. Аарон прошептал это с ухмылкой. Амелия отряхнула пыль с одежды и огляделась. Было ясно, что он не даст ей сбежать, поэтому она не собиралась предпринимать опрометчивых попыток. Она просто хотела хоть немного изучить местность. — Ступайте. Аарон лениво стоял на одном месте, наблюдая за действиями Амелии. Вскоре она начала понемногу отдаляться от него. Шагая по земле, она подумала: «Может, он решил, что я натворила глупостей только потому, что поводок был слишком затянут? И поэтому решил дать мне хоть на мгновение перевести дух?» — ... Амелия остановилась, глядя на Аарона, который уже стал размером с большой палец. Позади него по-прежнему никого не было. Ни его слуг, ни пса. С такого расстояния он не смог бы быстро догнать ее. «В таком случае...» В ее сердце снова зашевелилось безрассудное желание. Крепко сжав в руках подол юбки, Амелия отвернулась от Аарона и быстро зашагала прочь. — Не уходите слишком далеко! Ее шаг становился все быстрее и быстрее, пока в какой-то момент она не перешла на бег. И было неважно, что Аарон что-то кричал и бежал за ней издалека. — Ха-а, ха-а... Может быть, на этот раз получится сбежать. Зная, что это глупая надежда, она все равно хотела попробовать. Амелия бросилась в заросли, устремляясь вглубь леса. Аарон пустился в погоню. — Амелия Эсклифф! Она не останавливалась, даже когда острые ветки царапали кожу до крови. Она рассчитывала, что если скроется глубоко в горах, то сможет выиграть время, пока Аарон будет звать подмогу. — ...! Однако это был лишь ее расчет. Услышав низкое, угрожающее рычание зверя, Амелия вздрогнула и замерла. Из кустов медленно показалось нечто, припавшее к земле. Это был пёс Аарона. Амелия инстинктивно попыталась развернуться и бежать. Но в тот же миг пёс прыгнул и вцепился ей в лодыжку. — Ах... Прежде чем она успела закричать, пёс, кусая ее за лодыжку, потащил ее вниз по склону. Листья и сломанные ветки нещадно царапали ладони и ноги. Там, где ее волокли, оставался след. В глазах потемнело. Совсем как в тот день, когда ее тащил пёс, вцепившийся в плечо. — Надо же. Откуда-то донесся вздох. — Я ведь предупреждал вас не уходить слишком далеко. Сквозь затуманенное болью зрение Амелия услышала ласковое предупреждение приближающегося мужчины. Это был голос человека, знающего, что ужас, запечатленный в глубине костей, научит ее абсолютному бессилию.