Аарон, который, казалось, вот-вот вцепится ей в волосы, на удивление ничего не предпринял. Он лишь смерил Амелию яростным взглядом и покинул комнату. Вернувшаяся Луи схватилась за голову, словно видела перед собой лишь беспросветную тьму.
— О чем вы только думали?
Ее голос, полный упрека, до сих пор, спустя несколько дней, отчетливо звучал в ушах.
— Вы что, решили нас всех погубить?
— Луи.
— Вы хоть понимаете, сколько жизней зависит от вас?
Луи сорвалась на крик, обвиняя Амелию. Если бы всё пошло прахом, графство Скиппер было бы стерто с лица земли.
— Даже у безумия должны быть границы! Неужели вы совсем страх потеряли? Разве не естественно, что ребенок похож на своих родителей?
К тому моменту Луи, казалось, напрочь забыла о вежливом обращении к Амелии. Как ей только пришло в голову провести ночь с мужчиной, у которого не каштановые, а золотые волосы? Как она посмела родить сына и скрывать его, выдавая за девочку? Луи не упустила ни одной детали, порицая поступки Амелии.
— У ребенка золотые волосы, он — мальчик! Если бы вы сразу сказали мне и попросили о помощи, мы могли бы солгать, что он умер, или отдать его куда-нибудь! Что же это такое?!
Луи кричала в отчаянии. Хоть им и удалось чудом спастись, ее терзало чувство опасности: если она и дальше будет так же беспечно присматривать за Амелией, им обеим не сносить головы.
— Знаете что? Не только мы в ловушке. Вы тоже лишились той свободы, что была у вас раньше.
Теперь даже на простой прогулке ее будут сопровождать люди, и ни одна встреча не пройдет наедине. Даже во время купания за ней будут присматривать, а если ей доведется провести ночь с кем-то другим, за ними наверняка будут следить надзиратели.
— Вы на собственном опыте узнаете, к каким последствиям может привести ваша безрассудная юношеская влюбленность.
Луи по привычке пыталась запугать Амелию. Хотя ту уже не страшили подобные угрозы. Самые дорогие ей люди находились по ту сторону этих стен, в месте, куда Аарон не мог легко дотянуться. Ничто другое не приносило Амелии такого облегчения.
— …
Однако одна вещь из сказанного Луи всё же не давала ей покоя.
«Ты веришь Императору?»
Подумать только, тот Иван оказался Императором. Человек, которого она считала бессмертным, потому что он раз за разом возвращался к жизни, был хозяином Эсклиффа.
— Император нас люто ненавидит.
— …
— Станет ли он заботиться о вашем отпрыске? Возможно, вы еще пожалеете, что он не умер тогда.
На самом деле, всё их знакомство с Иваном началось с лжи. Была ли хоть капля правды в его словах? Любил ли он ее на самом деле? Действительно ли он хочет защитить ребенка?
— Хватит.
Амелия со стоном уткнулась лицом в ладони. Должно быть, сомнения терзали ее оттого, что теперь, когда она знала, что Иван жив, а жизнь Иана спасена, у нее появилось время на раздумья. Иван не мог быть таким. Ведь он примчался, чтобы спасти своего ребенка.
Ей хотелось в это верить. Посреди охватившего ее хаоса Амелия старалась игнорировать тревожное предчувствие.
С тихим скрипом дверь гостевых покоев открылась. Женщина средних лет, стоявшая спиной к выходу, обернулась.
— Ваше Величество.
Увидев вошедшего Ивана, Госпожа Ховард поднялась с места, прижимая к себе младенца.
— Оставь формальности. Давно мы не виделись, но я вижу, тебе не впервой нянчить детей, Госпожа Ховард.
На слова Ивана Госпожа Ховард лишь безмятежно улыбнулась.
— Разумеется. Ведь я вырастила Ваше Величество на этих самых руках.
— Не меня одного ты растила.
Пока Иван поправлял ее, указывая на неточность, Госпожа Ховард уложила крепко спящего Иана в колыбель и нежно погладила его по груди.
— Когда я обнимала Родана один раз, Вас я обнимала дважды. Не забывайте об этом.
Она отвечала Ивану непринужденно. По праву титула Госпожа Ховард была всего лишь женой виконта. Конечно, она не была тем человеком, кто мог бы так легко беседовать с Иваном. Однако Госпожа Ховард была матерью Родана и кормилицей Ивана, относясь к нему как к родному сыну.
— Родан расстроится, если услышит это.
— Родан теперь вздрагивает от одного моего прикосновения. С сыновьями вечно так: растишь их, а отдачи никакой.
Госпожа Ховард шутливо проговорила это, отходя от колыбели.
— Мы не знаем, когда проснется господин Иан, не лучше ли нам перейти в другую комнату, Ваше Величество?
Иван кивнул. Госпожа Ховард и Иван направились в смежную комнату гостевых покоев.
— Прости, что вызвал тебя так внезапно.
— Бросьте эти пустые любезности. Разве Вашему Величеству не больше подходит пообещать мне щедрое вознаграждение?
Госпожа Ховард ответила с притворным недовольством. Поскольку это было правдой, Иван не стал отрицать и коротко рассмеялся.
— Мне действительно жаль. Всё же ты уже не в том возрасте, чтобы нянчить младенцев.
— Если думать об этом так, будто я присматриваю за внуком, то в этом нет ничего сложного.
Госпожа Ховард милосердно улыбнулась. Именно этот образ всплывал в памяти Ивана первым, когда он думал о слове «мать».
— К тому же он такой милый, точь-в-точь как Ваше Величество в детстве.
Поэтому он позволял ей говорить даже то, что следовало бы оставить при себе.
— …Похож на меня?
Он ответил лишь коротким вопросом. Ивану казалось, что Иан, если не считать цвета волос, не так уж сильно на него походит.
— Перед тем как уснуть, он был очень капризным. Совсем как Ваше Величество, который не мог уснуть, если меня не было рядом.
Она не могла прямо сказать, что кровь не обманешь. Госпожа Ховард лишь напомнила о том, каким привередливым был Иван в детстве, и намекнула, что Иан унаследовал эту черту.
— Ему потребуется время, чтобы привыкнуть, но он справится.
«Ведь в нем течет ваша кровь».
Смысл недосказанных слов был очевиден. Иван понял, что Госпожа Ховард уже убеждена в том, что он — отец Иана.
— Что ж, это радует.
У него не было желания отрицать очевидное. С самого начала он не надеялся, что Госпожа Ховард ничего не заметит, да и не видел смысла выпускать когти перед человеком, перед которым в этом не было нужды.
— Я буду хорошо за ним присматривать, так что не беспокойтесь.
— Я и не беспокоюсь, — твердо ответил Иван. Причиной, по которой он назначил Госпожу Ховард кормилицей Иана, было прежде всего то, что он доверял ей больше всех.
— Для меня это честь.
Госпожа Ховард с гордостью посмотрела на Ивана. Перед ней стоял шедевр, который она сама воспитала, и она не могла не чувствовать удовлетворения.
— Вы, должно быть, устали, так что на этом…
Она знала, как изнурительна роль Императора, и не собиралась задерживать его надолго. Госпожа Ховард хотела отправить Ивана отдыхать, заверив, что всё будет в порядке. И так бы и случилось, если бы Иан внезапно не расплакался.
— Только что ведь крепко спал.
Госпожа Ховард, прицокнув языком, поднялась с места. Она стремительно направилась в комнату, где спал Иан. Иван не стал возвращаться в Главный дворец, а последовал за ней в гостевые покои Западного дворца.
— С чего бы это он вдруг проснулся?
Госпожа Ховард укачивала Иана на руках. Ее прикосновения, похлопывающие его по спине, выглядели очень умиротворяюще.
— Может, он проголодался?
— Не прошло и часа, как его покормила кормилица. Вряд ли он голоден.
Однако Иан не унимался. Его надрывный плач казался криком человека, охваченного тревогой.
— Ваше Величество, не могли бы вы подать мне пеленку вон там, на кровати?
По просьбе Госпожи Ховард Иван послушно подошел к кровати и взял брошенную ткань. Женщина укрыла ею ребенка и принялась баюкать его. Постепенно плач Иана затих, а глаза начали слипаться.
Снова уложив Иана в колыбель, Госпожа Ховард обернулась к Ивану. Тот смотрел на младенца так, словно видел самое странное существо в мире.
— На всякий случай позову кормилицу заранее.
— Сейчас? Если ты позвонишь в колокольчик…
— Тогда господин Иан проснется. Побудьте здесь минутку.
Госпожа Ховард подтолкнула Ивана к колыбели. И прежде чем он успел что-либо возразить, она поспешно вышла из комнаты.
Иван, волею случая оставшийся охранять колыбель, тяжело вздохнул. Его взгляд невольно упал на Иана. То ли от обиды, то ли от чего-то еще, в уголках его глаз заблестели маленькие слезинки. В лучах закатного солнца они показались Ивану кровавыми слезами. Он невольно протянул руку, чтобы смахнуть их.
— …
Хныкающий ребенок внезапно схватил указательный палец Ивана. Сквозь полуприкрытые веки блеснули темные зрачки. Иван напрягся, боясь, что тот снова расплачется, но Иан, словно почувствовав присутствие отца и успокоившись, окончательно погрузился в сон.
«Мое дитя».
Хотя он не видел, как рос живот Амелии, и не присутствовал при рождении Иана, у него не возникало сомнений в том, что это его ребенок.
— Ваше Величество, аудиенция с герцогом Расселом назначена на семь часов вечера.
Впрочем, это не означало, что он чувствовал к нему какую-то особую любовь. Он и не собирался официально признавать ребенка своим сыном. Иван, с бесстрастным лицом смотревший на Иана, просто убрал руку. У него были дела.
Лишившись тепла, Иан снова разразился плачем, ища отца. Но Иван без колебаний покинул комнату, оставив плачущего ребенка одного.
Обновлено: 08.04.2026