— …Разве такое возможно?
В повисшей тишине Аарон наконец заговорил. Он произнес это твердо, словно вбивал гвоздь, желая показать, что всё сказанное Иваном — лишь его заблуждение.
— Недавно Святая дева подобрала его, брошенного на улице.
Иван подошел к ребенку, который хлопал влажными от слез глазами. Он легонько коснулся кончиком пальца его мягкого носика. Хотя совсем недавно младенец заходился плачем, словно требуя признать свое существование, на прикосновение Ивана он не отреагировал слезами.
— В таком случае, стоит ли считать это усыновлением по велению сердца?
Напротив, ребенок прикусил указательный палец Ивана, скользнувший от носа к губам, и начал посасывать его. Иван замер, ощутив это мягкое и влажное прикосновение.
— Так ли это, Верховный жрец?
Иван плавно отстранил руку. Затем он наполовину развернулся и посмотрел на Амелию и Аарона, которые так и не переступили порог спальни.
— Пожалуй, стоит считать именно так, — ответил Аарон.
На его лице явно читалось неудовольствие от того, что ему приходится отвечать так, как того желал Иван. Впрочем, это различие было настолько тонким, что заметить его могла лишь Амелия, привыкшая наблюдать за Аароном.
В этот момент в голове Амелии промелькнула догадка. Даже Аарон, который редко шел на компромиссы и терпел неудобства, будучи жителем Эсклиффа, был вынужден склонять свою гордую шею перед Императором.
А раз так…
— Заберите этого ребенка.
Это был шанс один на миллион, способный спасти жизнь Иану. Мысли в голове Амелии завертелись с невероятной скоростью. Она сделала шаг вперед и озвучила свое предложение.
— Святая дева, что вы такое говорите!.. — воскликнул Аарон.
— Аарон, я хочу поговорить с Его Величеством Императором без помех.
Амелия знала, что в присутствии посторонних Аарон не сможет принуждать ее так же бесцеремонно, как когда они оставались наедине.
— Есть ли у меня причина поступать так?
Иван посмотрел на Амелию, скептически изогнув бровь, словно это предложение стало для него неожиданностью. Это было естественно, ведь на протяжении всего разговора между Аароном и Иваном Амелия молчала и сидела неподвижно, подобно кукле.
— Ваше Величество сказали, что хотите доказать отсутствие каких-либо проблем между Императорским двором и Храмом, — Амелия встретилась с Иваном взглядом, смотря прямо и ясно. Точно так же, как в тот день, когда она умоляла его о спасении.
— Возможно, мне будет трудно посещать Императорский дворец каждый месяц.
С самого начала было ясно, что Аарон не намерен выпускать Амелию за стены этого Храма, так что это было невыполнимо.
Даже когда Амелия жила на вилле, подготовленной для родов, Аарон не терял бдительности. Тогда стража тоже строго контролировала все входы и выходы, чтобы она не могла ни с кем встретиться или выйти наружу.
— Если этот ребенок, который мне как родной, станет доказательством союза между Храмом и Императорским двором, это само по себе послужит подтверждением наших тесных связей, — спокойно пояснила Амелия. Она старалась говорить естественно, чтобы это не выглядело как оправдание и чтобы в ее голосе не сквозило чрезмерное отчаяние.
— …….
Иван ответил не сразу. Он лишь пристально смотрел на Амелию, словно о чем-то раздумывая или пытаясь прочитать ее истинные намерения.
Поскольку воля Императора оставалась неясной, у нее пересохло в горле. Амелия в тревоге поджала губы, но тут же заставила себя расслабиться. Она лишь крепче сцепила руки под рукавами платья, скрывая дрожь.
— Значение твоего присутствия и присутствия этого ребенка различаются. У этого дитя нет силы представлять Храм, и он принесет лишь риск Императорскому двору.
— Риск? — переспросила Амелия, не понимая, что Иван имел в виду. Иван не сердился и не выказывал раздражения.
— Я не знаю, насколько сильно ты любишь этого ребенка. Возможно, тебе просто в тягость возиться с подобрышем, и ты хочешь его спихнуть. А если что-то пойдет не так и с ребенком что-то случится, не станешь ли ты винить в этом меня?
Он говорил обыденно, но оттого его слова звучали еще более колко, усиливая тревогу Амелии.
— Святая дева, раз Его Величество так говорит, то на этом…
— Такого никогда не случится. Клянусь.
— …….
— Богом, я клянусь Богом!
Когда он промолчал даже после упоминания клятвы, Амелия решилась поклясться Богом. На самом деле, клятва божеством, в которое она не верила, была для нее пустее обычной, но она считала, что в глазах других это добавит ей доверия.
— Даже если ребенок пострадает, я не возложу ответственность на Императорский двор. Ведь это всё равно будет жизнь лучше той, что ждала бы его в сточной канаве.
Она забыла о том, что должна скрывать отчаяние. Ею владел лишь страх, что Император отвернется от Иана и уйдет.
— Хорошо. Тогда составим клятвенный договор.
Наконец Иван дал ответ, которого так ждала Амелия. Ее лицо просветлело.
— Верховный жрец. Не подготовишь ли бумагу и перо?
— Ваше Величество. Если вы того не желаете, вам вовсе не обязательно забирать ребенка. Для Храма не составит труда приютить еще одно несчастное дитя.
Аарон до последнего пытался остановить Амелию. Словно он не мог смириться с тем, что и она, и ребенок пытаются вырваться из его рук.
— Разве не говорят, что воля Святой девы — это воля Божья? Сейчас кажется, что Верховный жрец идет против воли Господа.
Император, тоже почувствовав странное напряжение, слегка склонил голову и уставился на Аарона. Аарон, поняв, что зашел слишком далеко, отступил на шаг.
— Я прикажу принести бумагу и перо.
Вскоре слуга принес всё необходимое.
— Все вон, — буднично приказал Иван, принимая предметы. Он вел себя так уверенно, будто спальня Амелии принадлежала ему.
— Ваше Величество. Это спальня Святой девы. Вы не можете оставаться здесь вдвоем.
— Хорошо. Тогда перейдем в гостиную. Так пойдет?
На вопрос Ивана Аарон нехотя кивнул. Хотя в этот раз Верховный жрец открыто выразил свое недовольство, Иван с легкостью проигнорировал его чувства и направился в гостиную.
— Выйди, — ледяным тоном бросил Иван, глядя на Аарона. Это означало, что, раз он сделал всё, как тот просил, Аарону пора удалиться.
— И ты тоже.
Луи, которая вызвалась быть горничной Амелии и не желала уходить, тоже была выдворена.
— Садись, — сказал Иван Амелии, которая всё еще стояла. Его взгляд был направлен на место, где она сидела раньше.
У нее не было причин не слушаться Императора, который фактически стал ее спасителем. Амелия немедленно подошла и села напротив Ивана.
— Я очень подозрителен и не верю клятвам, данным лишь на словах.
Иван небрежно отодвинул чайную чашку на столе. Даже в этом простом жесте сквозило неуловимое изящество. Это было удивительно.
— Запиши свою клятву в договор. Тогда я заберу ребенка вместо тебя. Об Иане позаботятся, он вырастет в безопасности, и обещание о пожертвовании Храму я тоже выполню, так что можешь не беспокоиться.
Пожертвования ее не волновали. Однако она была готова исполнить любое желание того, кто спасет Иана. Амелия поспешно взяла перо и в точности перенесла на бумагу обещания Императора и свою клятву.
— Должна ли я написать, что, если Храм не сдержит обещание, мы вернем всю сумму пожертвования? — спросила Амелия. Иван коротко рассмеялся, словно не ожидал такого вопроса.
В тот миг Амелия почувствовала нечто странное. Глядя на смеющееся лицо Императора, она словно вновь увидела того Ивана из своих воспоминаний.
— Деньги меня не волнуют.
— Тогда…
— Отдай мне саму себя.
От неожиданности Амелия замерла.
— Что это значит?
Иван улыбнулся на ее вопрос, словно в этом не было ничего особенного.
— Ты должна поставить на кон хотя бы себя, чтобы Храм не посмел совершить какую-нибудь глупость.
Он сказал, что делает это лишь потому, что не доверяет Храму и самой Амелии.
— Какую выгоду принесет Вашему Величеству обладание мною? — прямо спросила Амелия.
— Разве это не будет полезно в любом случае? — ответил Иван, лениво откинувшись на спинку стула. В его взгляде, скользившем по Амелии, смешалось множество смыслов.
— И в политическом, и в социальном плане.
Но это было еще не всё. Амелия почувствовала это интуитивно. Его взгляд, медленно опускавшийся от ее головы к груди, оценивал ее не только с точки зрения пользы.
— Всё, что пожелаете.
Однако Амелия оставалась спокойной. Она уже привыкла к тому, что ею помыкают и используют в своих целях. Это было куда лучше, чем быть игрушкой в чужих руках без всякого смысла — так она хотя бы могла защитить своего ребенка. К тому же, если она поставит на кон свое положение Святой девы, Аарон не посмеет причинить вред Иану.
— Ты ведешь себя в точности как мать, родившая собственное дитя, — восхищенно произнес Иван, пока Амелия дописывала на бумаге, что готова пожертвовать собой.
— Это мой ребенок.
Это была чистая правда, но ответ прозвучал достаточно двусмысленно, чтобы в него можно было не поверить до конца. Иван на слова Амелии ответил загадочной улыбкой.
— Да. Какая великая любовь.
В этой улыбке сквозило то ли облегчение, то ли удовлетворение. О чем бы он ни думал, Амелия не могла разгадать истинный смысл его выражения лица.
Обновлено: 08.04.2026