Наконец экипаж, в котором ехала Амелия, остановился перед Храмом. Путь занял целых три дня.
— Вы усердно трудились.
До того момента, как кучер постучал, спрашивая разрешения открыть дверь, на лице Луи тоже читалась нескрываемая усталость.
— Открывай.
Как только последовал приказ Луи, дверь экипажа распахнулась. За ней уже ждал Аарон, который вместо кучера протянул руку. Луи первой непринужденно приняла помощь своего двоюродного брата и вышла из кареты.
— Святая дева, что это за младенец?
Взгляд Аарона, в котором отразилось удивление, упал на Амелию, застывшую в карете с Ианом на руках. Его поведение было верхом бесстыдства. Ведь он не мог не знать, кто этот ребенок.
— Неужели…
— Новорожденный был брошен на обочине. Она не из тех, кто может просто пройти мимо, — ответила Луи, словно Аарон спрашивал о чем-то само собой разумеющемся. Прежде чем Амелия успела хоть слово вымолвить, вся история была состряпана и превращена в факт.
— Вы снова не смогли оставить в беде несчастное дитя.
На лице Аарона отразились восхищение и глубокое волнение. Его актерская игра была настолько совершенной, что Амелия почувствовала себя одураченной.
— Здесь много тех, кто станет этому ребенку другом, так что вы правильно поступили, привезя его сюда.
Аарон протянул руки, словно собираясь немедленно забрать младенца. Амелия рефлекторно отпрянула, чтобы Иан не коснулся его рук.
— Я… я хочу еще немного позаботиться о нем сама.
В глазах улыбающегося мужчины промелькнула холодная искра. Амелия, сама того не замечая, облизнула губы и попыталась оправдаться.
— Похоже, вы сильно привязались к нему за время пути.
Аарон понимающе кивнул.
— Вы, должно быть, устали, так что входите. Я лично провожу вас.
Ей хотелось сказать, что в этом нет нужды. Однако она не смела отвергнуть сопровождение Аарона на глазах у всех. Это было результатом долгого «промывания мозгов» и привычкой, въевшейся в плоть и кровь.
— Святая дева благополучно вернулась, так что возвращайтесь на свои места и приступайте к работе.
Аарон развернулся и разогнал тех, кто вышел встречать Амелию. Толпа расступилась перед ним, словно воды моря, и он зашагал вперед. Амелия последовала за ним, как корова, ведомая на убой.
В тот момент у нее было лишь одно желание. Она молила, чтобы путь к ее покоям длился вечно. Но это было невыполнимо.
— Неужели этот ребенок так красив?
Они только что вошли в гостиную, примыкающую к спальне. Аарон, наблюдавший за Амелией, которая все еще не выпускала младенца из рук, задал вопрос.
— Впрочем, говорят, что при виде малых детей сердце невольно наполняется нежностью.
У Амелии все сжалось внутри: она не знала, в какой момент Аарон решит отобрать ребенка. Даже когда он непринужденно болтал о пустяках, она не могла расслабиться.
— Я хочу отдохнуть. Пожалуйста, уходи.
Пока Аарон и Луи были здесь, она не могла даже выйти в уборную. Амелия еще крепче прижала к себе младенца и наполовину отвернулась от Аарона. Она старалась казаться спокойной, но кончики ее пальцев, поддерживающие тельце Иана, слегка дрожали.
— Как пожелаете.
Неужели он просто так уйдет? На лице Амелии промелькнула слабая надежда.
— Как только разрешится мой единственный вопрос.
Аарон высмеял и в одно мгновение растоптал эту крошечную надежду. Амелия сглотнула, чувствуя, как перехватывает горло.
— Говорят, до сих пор вы никому не позволяли прикасаться к ребенку.
— Потому что мне это неприятно, — ответила Амелия, гордо вскинув подбородок.
— Ни тебе, ни Луи. Мне неприятно, когда вы прикасаетесь к моему ребенку. Что в этом плохого? Мы ведь не в тех отношениях, чтобы мило улыбаться друг другу.
Она выставила напоказ их натянутые отношения, пытаясь оправдать свое поведение. В отличие от Луи, которая рефлекторно нахмурилась, Аарон лишь кивнул, словно допускал такую возможность.
— Что ж, такое вполне может быть. Я этого не учел.
Аарон сказал, что не «не смог» учесть чувства Амелии, а именно «не стал». Разница была всего в одну букву, но в ней отчетливо проявилось то, как они на нее смотрели.
Существо, за которым нужно следить и которое нужно использовать. Четкое распределение ролей: даже ее возражения были возможны лишь потому, что они их позволяли.
— Есть еще кое-что, что меня любопытствует.
Его тон давал понять, что несущественные темы закончены.
— Я слышал, вы даже не позволили Луи как следует рассмотреть ребенка.
— Луи видела, как я держу его на руках, бесчисленное количество раз, — тут же парировала Амелия. И это было правдой: Луи не могла коснуться Иана, но видела его и слышала его плач.
— В конце концов, повитуха наверняка рассказала вам и об особенностях, и о поле ребенка.
Это была ее последняя отчаянная попытка. Все то время, что она противостояла Аарону, Амелия молилась лишь о том, чтобы пережить этот момент. Если получится, она найдет способ спрятать этого ребенка.
— Не понимаю, что именно тебя так интересует.
Амелия теперь была матерью. Как и ее собственная мать, которая когда-то жаждала вытолкнуть ее за эти стены. Она не собиралась, как прежде, витать в облаках и просто ждать, пока кто-то придет ей на помощь.
— Ах, та повитуха, — вздохнул Аарон, словно вспомнив забытый факт.
— Даже не знаю. Она уже мертва, так что вряд ли сможет нам что-то рассказать.
Амелия замерла. Та женщина с добрым лицом помогала ей при родах и даже обещала скрыть пол ребенка. И что же, она уже мертва, хотя тайна еще не раскрыта?
— Ты… убил повитуху?
— В этом мире только у вас черные волосы и черные глаза, Амелия Эсклифф.
Даже если сейчас люди не знают, что вы Святая дева, кто знает, когда они об этом прознают? Разве можно оставлять такой фактор риска? — безмолвно спрашивал Аарон. Амелия не могла вымолвить ни слова, лишь беззвучно шевелила губами. Она кожей почувствовала, что множество имен, исчезнувших из ее жизни, и лиц, которых она уже почти не помнила, сгинули именно так.
— Ну, учитывая то, что она говорила перед смертью, я, разумеется, верил, что вы родили девочку с черными волосами и черными глазами.
— ……
— Но Луи говорит, что видела золотые волосы.
Однако Аарона ничуть не заботило потрясение Амелии. Собственно, это не было чем-то новым. Он всегда был тем, кто помыкал ею и растаптывал ее. Словно ее горе было для него величайшей радостью.
— Покажите мне волосы ребенка.
Аарон отдал приказ, замаскированный под просьбу. Луи стояла подле своего кузена и наблюдала за этой сценой. На ее лице не было ни тени жалости или вины.
— Если вам нечего скрывать, то и прятать его ни к чему, верно?
Амелия невольно отступила на шаг. В тот же миг с лица Аарона слетела последняя маска фальшивой улыбки.
— Н-нет…!
Инстинктивно она захотела бежать. Амелия резко развернулась и схватилась за дверную ручку. Но Аарон оказался быстрее: прежде чем она успела открыть дверь, он схватил ее.
— Нет!
Амелия закричала в отчаянии. Но Аарон, не обращая внимания на ее крики, вырвал ребенка из ее рук. Внезапно опустевшие руки обдало холодом.
— Золотые волосы.
Первым делом Аарон сорвал шапочку, закрывавшую голову младенца. Шапочка, надетая якобы для сохранения тепла, бессильно упала на пол, полностью обнажив волосы Иана.
Яркое золото, точь-в-точь как у его отца.
— О боже…
Луи потеряла дар речи. На самом деле, поведение Амелии показалось ей подозрительным, и она рассказала об этом Аарону, но в глубине души надеялась, что цвет волос, который она мельком увидела, был лишь игрой воображения. Но то, что она видела сейчас, не было ни иллюзией, ни ложью.
— Это тот чертов ублюдок?
Сквозь зубы процедил Аарон. Это не было уверенностью. Он не знал в точности, как выглядел мужчина, с которым встречалась Амелия. Лишь яркий блеск золотых волос под глубоким капюшоном смутно остался в памяти.
Но, видимо, интуиция его не подвела — Амелия задрожала всем телом.
— И когда же ты успела развлечься у меня за спиной?
Аарон тряхнул маленькое тельце, которое держал одной рукой, словно собираясь выбросить ребенка. Испуганная Луи подбежала и забрала младенца из его рук.
— Луи, проверь пол ребенка.
— Что?
— Я сказал, раздень его и проверь пол. Раз она скрыла цвет волос, с чего бы ей не скрыть и пол?
Луи, опасливо поглядывая на Аарона, положила ребенка на стол и начала разворачивать пеленки. Вскоре показалось обнаженное тельце. Разумеется, у Иана были все признаки мальчика.
— Унеси его, Луи.
— Что? Куда…?
Запинаясь, спросила Луи, поспешно поправляя одежду младенца.
— Он все равно умрет, так какая разница, куда его нести?
Лицо Амелии стало мертвенно-бледным. Аарон, наблюдавая за ней, искривил губы в усмешке.
— Я… я виновата!
— ……
— Пожалуйста, просто… просто оставьте его в живых. Я могу даже не растить его.
Амелия внезапно рухнула на колени. Она молила и умоляла. Вся та решимость, с которой она противостояла Аарону, бесследно исчезла, словно смытая волной.
— Я сказал, убери этот бесполезный мусор, Луи, — прорычал Аарон.
Луи, ловя взгляд Аарона, уже собиралась уйти с Ианом на руках, как вдруг…
— Это священное место, вход сюда запрещен всем посторонним!
В коридоре, ведущем к спальне Амелии, поднялся шум. Кто-то бесцеремонно прорывался внутрь, и, судя по всему, стража не могла его остановить.
— Луи.
Аарон, кипевший от ярости мгновение назад, мгновенно стал спокойным. Он кивнул в сторону спальни, и Луи, поняв намек, скрылась там вместе с ребенком. Тем временем Аарон молча схватил Амелию за руку и заставил ее подняться.
— Даже если вы Его Величество Император…!
— Прочь.
В тот же миг дверь распахнулась, и на пороге появился незваный гость.
Его звали Иван Уэйд Эсклифф. Мужчина ослепительной красоты с медово-золотистыми волосами и сияющими изумрудными глазами.
Обновлено: 08.04.2026