В течение трех месяцев после родов Амелия ни на миг не выпускала ребенка из своих объятий. Она не позволяла даже Луи разок подержать его. Она вела себя настороженно и чутко, словно зверь, только что произведший на свет потомство.
— Оставь её в покое.
Но если подумать, Амелия была раздражительна еще до родов. Точнее, с того самого момента, как прошла Ночь совершеннолетия.
— Ты собираешься снова затолкнуть мужчину в мою спальню, даже не зная, беременна я сейчас или нет?
Амелия дрожала всем телом, сопротивляясь. Она просила подождать хотя бы два месяца, говоря, что и после этого будет не поздно. Это было вполне естественно: вряд ли кому-то понравится проводить ночь с незнакомцем, чьего лица она даже не видела.
— Хорошо. Три месяца. Будем наблюдать.
Аарон, видимо, согласился с этим и сказал, что подождет какое-то время. В любом случае, если Амелия начинала кричать и упрямиться, им было трудно решить дело миром.
Однако, вопреки ожиданиям, Амелия забеременела с первого раза. Разумеется, необходимость впускать другого мужчину в её спальню отпала.
— Я сама всё сделаю.
— Простите? Как же Святая дева может заниматься подобным...
— И кормить грудью, и купать — всё буду делать я. Так что пусть никто не смеет прикасаться к ребенку. Понятно?
Хотя ситуация улучшилась, Амелия стала еще более нервной, чем раньше. Словно раненая кошка, брошенная на улице, она не выносила, когда кто-то приближался к ней.
— Я же сказала не трогать его!
Стоило ей увидеть, как кто-то касается ребенка, пока она ненадолго отлучалась, как она впадала в истерику.
К тому времени начали закрадываться подозрения, что это не просто обычная чувствительность. Если уж Луи начала сомневаться, то Аарон, должно быть, следил за Амелией еще раньше. И действительно, Луи получила приказ проверить состояние ребенка.
— ...
Накормив младенца вдоволь, Амелия вышла. Вероятно, поспешила в туалет или по делам. Луи, которая до сих пор толком не видела даже лица ребенка, осторожно подошла к спящему на кровати малышу.
— И чего она так суетится, ведь в нем нет ничего особенного.
Однако спящий ребенок был маленьким и обычным. Подозрения Луи относительно странного поведения Амелии казались теперь необоснованными. Она пришла к выводу, что матери, должно быть, всегда становятся такими нервными, когда у них рождаются дети.
— Будто кто-то собирается отобрать её кроху.
Луи, бормотавшая это, внезапно замерла. Впрочем, если подумать, прежние Святые девы даже не имели возможности растить детей на своих руках. Возможно, у них и не было привязанности, ведь они рожали детей от совершенно незнакомых мужчин, но к тому моменту, когда они приходили в себя, детей уже успевали забрать. Если Амелия знала об этом, она могла испытывать страх.
— И у матери, и у дочери судьба незавидная.
Цокнув языком, Луи протянула руку к чепчику на голове ребенка. Чепчик съехал, и она хотела поправить его форму.
— ...?
Волосы, немного видневшиеся из-под чепчика, были странными. Определенно должны были уже начать пробиваться хотя бы черные волоски, но казалось, будто волос нет вовсе.
— Что ты делаешь?
Это был момент, когда Луи собиралась совсем снять чепчик. Ледяной голос вонзился ей в уши. Луи вздрогнула, убрала руку от ребенка и отступила на шаг.
— Ах, мне показалось, что чепчик сполз, и я хотела его поправить.
Она улыбнулась так, словно в её действиях не было злого умысла. Амелия переступила порог спальни, следя глазами за движениями Луи.
— Кстати, кажется, у малыша еще не выросли волосы. Не видно ни единого волоска.
— Видимо, он растет немного медленно.
Луи непринужденно затронула эту тему. Амелия невозмутимо оправдывалась тем, что развитие ребенка, похоже, задерживается. Глаза Луи сузились. Хотя Амелия старалась сохранять привычное выражение лица, её зрачки слегка дрожали.
— Может, он болен?
Луи бросила эту фразу невзначай. Это прозвучало настолько естественно, что трудно было заподозрить какой-то скрытый мотив.
— Родить ребенка один раз — этого ведь достаточно. Будет плохо, если он заболеет, может, стоит показать его врачу?
Она предложила встретиться с врачом, аргументируя это тем, что ребенок может быть болен. Если Амелии нечего было скрывать, у неё не было причин отказываться от этого предложения.
— Нет, не думаю, что в этом есть необходимость. Видишь, он так хорошо спит. И аппетит у него обычно хороший.
— Вот как. Понимаю.
Однако Амелия отклонила предложение с натянутой улыбкой. Луи не стала предлагать дважды. Она лишь слегка поклонилась с улыбкой на лице и вышла из спальни Амелии.
— Передай Верховному жрецу, что ей пора возвращаться.
Не было никакой нужды принуждать её. Это вызвало бы лишь напрасное сопротивление со стороны Амелии. Нужно было просто умело управлять ею.
— ...
Амелия моргала потухшими глазами, кусая ногти. Прошлой ночью она не могла уснуть от тревоги.
Воспоминания о вчерашнем дне были яркими. Взгляд, невозмутимо изучавший лицо Амелии, и траектория того последнего взгляда, который коснулся ребенка и скользнул прочь. Похоже, Луи что-то заметила.
— Что же мне делать?
Она знала, что не сможет вечно откладывать расставание с ребенком. И что не сможет вечно скрывать его пол. То, что ей позволили держать ребенка при себе сейчас, уже было милостью, оказанной ей.
— Что мне делать, Иан?
Её шаги естественным образом направились к детской кроватке. Свет начал падать на нежную и хрупкую кожу.
— Иан.
Амелия с тоской в голосе позвала ребенка по имени. Имя, над которым она долго думала, но которое не могла произнести при других. Имя, которое она не сможет называть и в будущем.
— Мой малыш...
Имя «Иан» она взяла от «Ивана». Быть может, из-за разницы всего в одну букву, а может, потому, что в лице еще маленького ребенка проскальзывала тень его отца. Амелия невольно вспомнила дорогое её сердцу лицо.
В тот момент, когда из-за двери спальни послышался стук, у неё навернулись слезы. Потому что она почувствовала: скоро настанет их последний миг вместе. Потому что знала, что своими силами ей в конце концов не удастся защитить последний след, оставшийся от Ивана.
— Вы уже проснулись?
Хотя она не давала разрешения войти, Луи открыла дверь и вошла в спальню. На её улыбающемся лице проскальзывал леденящий холодок. Луи тоже была двоюродной сестрой Аарона. Кровные узы этой семьи никуда не делись.
— Верховный жрец прислал письмо. Он хочет, чтобы Святая дева наконец вернулась.
— А... ребенок...
— По идее, ребенка следовало сразу отправить на виллу графства Скиппер, но раз уж Святая дева так к нему привязана...
Взгляд Луи направился к детской кроватке. Амелия встала между ними, словно защищая Иана от Луи.
— Решим, что пока он поедет с нами. В конце концов, еще остались дни, в течение которых вам разрешено быть с малышом. Можно будет сказать, что мы случайно подобрали брошенного ребенка, объезжая разные края.
Конечно, Луи ничуть не заботило это защитное поведение Амелии. Она лишь притворно проявляла щедрость, позволяя ей побыть с ребенком в течение отведенного времени.
— Я распоряжусь, чтобы вещи привезли позже. А пока, пожалуйста, садитесь в карету. Для вашего удобства уже заранее прислали экипаж.
На самом деле это было больше похоже на издевку: мол, не стоит оказывать бессмысленное сопротивление, ведь всё равно не удастся избежать момента, когда тайна раскроется.
— Я помогу вам одеться.
Луи принесла одежду Амелии, висевшую на стене. Она помогла ей снять ночную сорочку и переодеться. Изначально Луи сама принимала такие услуги от горничных, но здесь она была в положении той, кто прислуживает Амелии.
Это было естественно. Чтобы сохранить тайну, о ней должно знать как можно меньше людей. Ведь все те, кто знал о происходящем здесь, умрут. Не было нужды тратить силы на то, чтобы убивать всех слуг.
— Позволите мне взять ребенка на руки?
Взгляд Луи обратился к Иану, который начал хныкать. Амелия поспешно подошла к кроватке и взяла ребенка на руки.
— Я так и думала. Выносите его.
Луи, словно ожидая этого, вышла наружу, не оборачиваясь. Амелия посмотрела на ребенка в своих руках.
— Тише, хороший мой.
Она начала покачивать и успокаивать его, и Иан быстро утих. На самом деле, казалось, он успокоился не столько от укачивания, сколько от тепла материнского тела. Настолько Иан был послушным и спокойным ребенком.
— Прости меня.
Тихо пробормотала Амелия. Чувство глубокой привязанности и чувство вины бесконечно сменяли друг друга.
Было бы лучше, если бы она сразу после рождения отдала ребенка в руки повитухи и помогла ему сбежать? Если бы можно было повернуть время вспять, она бы так и поступила. Или, если бы она могла умереть прямо здесь и спасти Иана, она бы сделала это.
— Святая дева!
Но разве это было возможно?
Снаружи послышался голос Луи, зовущий Амелию. Амелия нехотя зашагала прочь, словно животное, которое тащат на поводке.
— Отправляемся!
Дверь тихо закрылась за спиной Амелии. Стук колес кареты был последним звуком, оставшимся в том месте.
Обновлено: 08.04.2026