Ткань, за которую она цеплялась, выскользнула из пальцев. Амелия была настолько измотана, что не могла даже закричать — она лишь прерывисто хватала ртом воздух. Потолок замка, где она тайно скрывалась перед родами, казался ей чужим и незнакомым.
— Если вы сейчас потеряете сознание, вы оба погибнете!
Повитуха, которую привели из ближайшей деревни прямо перед самым началом родов, ударила Амелию по щеке и закричала:
— Придите в себя!
Женщина была поражена внешностью Амелии, которую едва могла разглядеть при свете единственной свечи, но это длилось лишь мгновение. Она не могла просто стоять и смотреть, как девушка, по возрасту годившаяся ей в дочери, теряет последние силы.
— Если не хотите убить ребенка, соберитесь!
В тот момент, когда глаза Амелии уже начали закрываться, это предупреждение заставило ее вздрогнуть.
«Как же долго я его вынашивала. Чей это ребенок...»
Как сообщил ей Аарон, Иван был мертв. Наемник, перевозивший Ивана, был найден убитым у реки — возможно, на него напали разбойники. Телега была разбита и опрокинута в воду. А мужчину, который должен был находиться в той телеге, вероятно, унесло течением. Спустя два месяца поисков они сдались, так и не найдя ни малейшего следа.
При мысли об этом Амелию охватило чувство долга: даже если придется отдать последние силы, она обязана явить этот плод миру. Она не могла допустить, чтобы Иван встретил своего новорожденного ребенка на том свете. Ведь земля, на которой он теперь пребывал, звалась смертью.
— У-ух!.. — простонала она.
С трудом ухватившись за выскользнувшую ткань, она натужилась изо всех сил. Перед глазами все побелело, и она даже не могла кричать.
— Хорошо, у вас отлично получается! Уже показалась головка!
«Еще немного. Еще чуть-чуть», — подбадривала ее повитуха. Челюсти Амелии болели от того, как сильно она стиснула зубы, а пальцы, сжимавшие подвешенную к потолку ткань, сводило судорогой. Но куда невыносимее была резкая боль, словно ее тело разрывали пополам.
— Ох! Наконец-то вышел!
Наконец, вместе с ощущением, что из нее что-то выскользнуло, пришло чувство освобождения. Повитуха привычными движениями омыла младенца в теплой воде и, видя, что тот все еще не плачет, легонько шлепнула его по ягодицам. Раздался негромкий шлепок, и ребенок разразился плачем.
— Вы справились.
Это был первый звук, который ребенок издал в этом мире. Обессиленная Амелия, лежа на постели, едва заметно махнула рукой. Поняв ее без слов, повитуха подошла к ней, неся завернутое в пеленки дитя.
— Пальчики на руках и ногах — все на месте. Личико ровное, без изъянов.
Повитуха с улыбкой вложила младенца в руки Амелии. Вид у нее был такой гордый, словно она была свекровью, впервые увидевшей внука.
— Вы родили такого славного сына, так что все ваши муки были не напрасны. Долгие роды того стоили.
Рука повитухи бесцеремонно приподняла одежду Амелии, обнажая грудь, и поднесла лицо ребенка поближе. Малыш инстинктивно зачмокал губами и взял грудь. Амелия, с нежностью разглядывавшая лицо сына, внезапно застыла.
— ...Сын?
На вопрос Амелии повитуха кивнула. Это был определенно крепкий мальчик.
— Судя по тому, что отец ребенка до сих пор не явился, он, должно быть, никчемный человек, но внешне, видать, недурен.
Пока отсутствующего «мужа» поносили на чем свет стоит, в голове Амелии со скрипом зашевелились мысли. Повитуха, кряхтя, выпрямила колени, чтобы закончить уборку. В помещении не было ни одного слуги, который мог бы ей помочь. Казалось, хозяйка хотела максимально сократить число свидетелей родов, и если она действительно была Святой девой, это было вполне объяснимо.
— Пожалуйста, сохраните это в тайне!
Амелия не смела говорить громко, боясь, что ее услышат снаружи. Однако повитуха уловила в ее голосе едва заметный запах отчаяния.
— Я хочу устроить сюрприз. Поэтому, пожалуйста...
За свою долгую практику повитуха видела немало родов. Обычно женщины впадали в отчаяние, когда рождалась дочь, поэтому реакция Амелии была несколько странной, но на то явно была причина. В конце концов, само то, что женщина, подозреваемая в том, что она Святая дева, родила ребенка, уже было из ряда вон выходящим событием.
— Хорошо. Я сохраню это в тайне. А вы ложитесь и не вставайте, у вас еще совсем нет сил.
Все-таки рождение ребенка — дело серьезное. Было ясно, что долго скрывать это не удастся, но повитуха не хотела мучить женщину, которая только что разрешилась от бремени. Она ободряюще похлопала Амелию по руке, и та, наконец, расслабила напряженные плечи.
— Спа... Спасибо вам.
Когда Амелия с трудом выразила благодарность, повитуха тепло улыбнулась.
— Вы потрудились на славу.
И она принялась суетливо убирать окровавленные простыни. Тем временем Амелия осторожно погладила лобик младенца, который уже перестал сосать грудь и начал засыпать.
— ...
Какого бы пола ни родился ребенок, пока он остается ее дитятей, вся его жизнь будет полна страданий. Однако, осознав, что у нее сын, Амелия почувствовала почти безумную тревогу. Она не знала, что случится с ним, если его пол станет известен.
Родит ли она дочь или сына — в итоге она, Амелия Эсклифф, лишь приведет их к смерти. Само ее существование казалось ей грехом.
Но больше всего...
— Рада встрече с тобой...
Прозрачная слеза упала на личико младенца. Это было вызвано бесконечным, глубоким чувством вины.
Ей было радостно видеть черты Ивана в лице ребенка — радостно настолько, что это чувство перевешивало страх и извинения за то, что она подарила ему столь несовершенную жизнь.
— Нашли его?
На вопрос Ивана Родан с досадой покачал головой. Как и ожидалось, лицо Ивана мгновенно похолодело.
— Прошел почти год.
— ...
— Ты хочешь сказать, что до сих пор не нашел его?
Прошел почти год с тех пор, как они начали выслеживать черноволосого мужчину, которого выкрал Иван. Поначалу казалось, что найти одного человека, сбежавшего налегке, будет проще простого. Однако тот, на удивление, не спешил обнаруживать себя.
Они уже тщательно прочесали окрестности Храма, но нигде не было ни следа. Ни единого черного волоска.
— Прошу прощения.
Словно сквозь землю провалился. Но Иван не мог объявить его в розыск по всей империи — ведь тот не совершал никакого преступления. Родану оставалось лишь приносить извинения.
— Обязательно схватите его. Это одно из семян, что прорастет в сердцах тех, кто выдает себя за посланников Бога.
Внезапно Родану пришел на память разговор, который когда-то вел с ним Иван. Тот упоминал, что таких «семян» было два.
— Ваше Величество.
Если так, то разве не остается еще один вариант?
— Если мне не изменяет память, вы говорили, что семян было два.
«Два семени». Иван медленно перевел взгляд, перебирая воспоминания.
— Да, было дело.
Он ответил утвердительно, словно только что вспомнил об этом. Судя по реакции, он и сам до этого момента позабыл о втором.
— Честно говоря, мне кажется, что одно из семян могло погибнуть в земле еще до того, как пустило ростки.
— ...
— На всякий случай мы продолжим поиски того человека, но что, если нам использовать второе семя?
Предложил Родан. Иван на мгновение замолчал. Однако по тому, что недавнее раздражение исчезло, можно было догадаться: идея не кажется ему плохой.
— По времени это было бы в самый раз, — ответил Иван, закончив расчеты. Его лицо стало заметно светлее.
— Могу ли я спросить, что это за семя?
Родан задал вопрос без тени страха. Обычно в такие моменты Иван не сердился и охотно открывал правду.
— Ребенок в утробе Амелии Эсклифф.
Однако, когда Иван выложил все как есть, Родан не смог скрыть изумления.
— Вы хотите сказать, что Святая дева носит ребенка?
— Если бы это было моим ребенком, он бы уже давно появился на свет, — бесстрастно произнес Иван, потирая подбородок.
— ...Вы сказали, что ребенок Святой девы — ваш?
— Она обычный человек, а не какой-то там посланник Бога, так что вполне может зачать.
К этому моменту челюсть Родана едва не коснулась пола.
— Трудно поверить, что Святая дева забеременела, но то, что это может быть ваш ребенок?..
Когда секреты выдаются вот так, без начала и конца, а только самая суть — невозможно не поразиться. Даже по отдельности эти два факта были шокирующими.
— Потому что мы провели вместе ночь.
— В той записке, что вы прислали мне в тот день, было сказано лишь охранять ворота через два дня на рассвете!
Родан с огромным трудом удержался от крика. Но в его голосе сквозило явное негодование.
— Ситуация не позволяла пускаться в долгие объяснения.
Иван всегда поступал подобным образом. Сначала создавал проблему, а потом, спустя время, ставил Родана перед фактом. До сих пор Родану не приходилось разгребать за ним действительно серьезные последствия, но в этот раз дело казалось иным.
— Ха-а...
Родан поднял руку и провел ею по лицу. Ему казалось, что за последний год из-за выходок Ивана он стареет с каждой минутой.
— И все же, если Святая дева ждет ребенка...
Он не знал. Родан решил оставить попытки мыслить здраво.
— Как вы собираетесь это использовать? Вы ведь не планируете выкрасть ребенка из-под их защиты?
Поскольку Иван уже натворил дел, оставалось только спрашивать о его планах.
— Или вы собираетесь объявить его своим наследником?..
Осторожно спросил Родан.
— С чего бы это?
Иван усмехнулся и поднял бокал с вином. В прозрачном хрустале янтарная жидкость искрилась, отражая свет ламп.
— Даже если это мой ребенок, он всего лишь незаконнорожденный. Об этом не стоит во всеуслышание объявлять империи.
— Тогда...
— Если Амелия Эсклифф родит дочь, та повторит ее судьбу. А если родится сын — он долго не проживет.
Глаза Родана расширились. Казалось, он понял все, что скрывалось между строк этого краткого и сухого объяснения.
«Но раз это ты, то все в порядке».
«Я бы хотел, чтобы ребенок уже появился».
«Чтобы я мог помнить тебя вечно».
Амелия Эсклифф любит его.
Иван был в этом уверен. Сейчас, когда она верит, что их любовь закончилась трагедией, чувства Амелии к нему должны стать еще более болезненно-нежными.
— Она захочет защитить этого ребенка.
Поэтому, если у них родился ребенок, она сделает все, чтобы уберечь его. Даже если это дитя не от него, Амелия не тот человек, который сможет отвернуться от беззащитного крохи.
Даже если это...
— Мы воспользуемся этим чувством, Родан.
Даже если это станет семенем изысканного отчаяния.
Обновлено: 08.04.2026