Начали распространяться новости о том, что Император объявил о восстановлении дипломатических отношений с Ридом. Вскоре пошли слухи, что делегация из Рида вот-вот прибудет в Эсклифф. Естественно, взоры жителей Эсклиффа обратились к северному королевству — Риду.
— Я ненадолго схожу в молельню.
Разумеется, Амелию это совершенно не касалось. Она не только не разбиралась в политических интригах, но и не подозревала, что Иван был вне себя из-за переданного ею фальшивого Божественного откровения. У неё попросту не хватало широты кругозора, чтобы осознать эту причинно-следственную связь.
Поэтому она могла так безмятежно, дрожа лишь от предвкушения и восторга, переступить порог молельни.
— Иван?
Амелия открыла дверь, ведущую в молельню, и позвала его по имени. Но ответа не последовало. Недоуменно склонив голову, она прошла в центр помещения. Обычно к этому времени он уже появлялся, но сегодня не было слышно даже отдалённого шороха.
— Иван, это я, — снова позвала Амелия, почти шепотом.
Она огляделась по сторонам, проверяя, не решил ли он намеренно спрятаться. Однако даже после того, как тучи, закрывавшие потолок молельни, разошлись, она не ощутила его присутствия. Свет, проходящий сквозь витражи, сплетался в причудливые цепи, освещая совершенно пустую молельню.
— «Может, он немного задерживается?» — пробормотала Амелия, обернувшись вокруг своей оси и осматривая пространство.
У неё и мысли не возникло, что Иван может не прийти. Ведь они пообещали друг другу встретиться на следующей неделе, и она свято верила, что он сдержит слово.
— «Придётся подождать».
Амелия развернулась и пристально посмотрела на возвышение. На то самое место, где когда-то сидела плечом к плечу с Иваном. На всякий случай она окинула взглядом пол, но, к счастью, никаких следов спиртного не осталось. Амелия вздохнула с облегчением.
— Когда же он придёт?..
Она уселась на прежнее место. Её маленькие ножки, мерно покачивающиеся под подолом белого платья, выдавали нетерпение и легкую тревогу.
— Я пришла навестить Святую деву.
Подойдя к спальне Амелии, Луи сообщила стражникам о цели своего визита.
— Она ненадолго отлучилась, — спокойно ответили те.
— Куда именно?
— В молельню флигеля.
Луи нахмурилась.
— Снова? Кто её сопровождает?
Амелия не была настолько набожной, чтобы регулярно ходить в молельню ради молитв. Более того, само её существование как самозванки, выдающей себя за посланницу Бога, было далеко от истинного благочестия. Один раз ещё можно было списать на желание провести время в одиночестве, но постоянные повторения наводили на мысли.
— Никого. Был приказ оставить её в покое, если она того пожелает, а Святая дева выразила желание побыть одной… — осторожно ответил стражник.
Луи не могла упрекнуть их в лени или халатности, ведь приказ был отдан свыше. К тому же стражники ничего не знали об истинной сущности Амелии.
— Ясно. Я сама её найду.
Луи вздохнула и развернулась. Она направилась к молельне. Поскольку это место долгое время было заброшено, дорога туда была безлюдной, а охрана — ослабленной.
«…»
«Тут явно что-то не так».
В глазах Луи промелькнула настороженность. Хотя она искренне жалела Амелию, на которую с самого рождения обрушился груз ответственности, Луи прежде всего была членом семьи Графства Скиппер. У неё не было ни малейшего желания разрушать стабильность, на которой держалось их благополучие. В конце концов, её приставили к Амелии именно для того, чтобы пресекать любые её необдуманные слова.
«Святая дева выразила желание побыть одной…»
Вспомнив ответ стражника, Луи замерла перед дверью молельни. С решительным видом она не стала звать Амелию, а вместо этого прильнула ухом к деревянной створке.
«…»
Луи сосредоточилась так сильно, что невольно нахмурилась. Но за дверью не было слышно ни звука. Царила лишь зловещая тишина.
«Неужели она и правда молится? Быть того не может».
С этой мыслью Луи приоткрыла дверь. К счастью, образовалась крохотная щель, а петли не издали ни единого скрипа.
— Хм…
Луи тихо выдохнула, словно подавляя стон. За дверью Амелия сидела в полном одиночестве на возвышении. Рассеянное лицо, словно она погружена в думы, ноги, неритмично постукивающие по полу. Её хрупкие плечи казались бледными в лучах лунного света. Всё в облике Амелии выглядело до жалости беззащитным.
«Я говорила ей о предстоящей Ночи совершеннолетия».
Возможно, ей и вправду нужно было время наедине с собой. Ведь новости, которые, по словам Аарона, он ей передал, вряд ли могли быть для неё радостными.
«Оставлю её в покое».
Подумав об этом, Луи развернулась.
«Любопытно, как она распорядится этой крохой свободы. Лишь бы не наделала глупостей».
Если Аарон снова спросит о недавних действиях Амелии, Луи собиралась оправдать её тем, что девушка просто загружена мыслями и нуждается в уединении.
— Я составил список.
Аарон кивнул. На столе лежал ровный лист бумаги с несколькими именами.
— Похоже, эти люди заслуживают окончательного исключения.
Это были имена тех, кто находился на грани изгнания. Аарон с легкой улыбкой на лице, но с полным безразличием в глазах пробежался по списку. Мартин, Джерри, Рики, Роман. Все имена были ему незнакомы.
— Неужели они совершили нечто настолько серьёзное, что их нужно исключить навсегда? — спросил Аарон.
Священник, его доверенное лицо, управлявший послушниками, кивнул.
— Они совершили поступки, недопустимые для тех, кто служит Храму.
Он указал пальцем на Мартина. Тот якобы вступил в неподобающую связь с прихожанкой. Что касается Джерри и Романа, их поймали Святые рыцари, когда те распивали спиртное в компании женщин в таверне.
— А этот, Рики?
При упоминании имени Рики священник сокрушенно покачал головой.
— Этот — самый безнадёжный.
— Что же он натворил? — последовал вопрос Аарона.
Священник тяжело вздохнул.
— На самом деле, Джерри и Роман, скорее всего, попали под его влияние. Именно Рики первым начал самовольно уходить и ошиваться по тавернам. А последние три года он и вовсе не появлялся в Храме.
Сначала он лгал, что его мать больна. Поэтому ему часто разрешали отлучаться. Но когда он понял, что на него не обращают внимания, Рики окончательно исчез, спустя три года после того, как стал послушником.
— Недавно он вернулся в Храм, но…
Он появлялся лишь раз в неделю и тут же исчезал. При таком раскладе вряд ли кто-то здесь вообще помнил его в лицо. Видя, что Рики всё сходит с рук, другие тоже начали бесчинствовать, думая, что их не поймают.
— О его похождениях вне стен Храма и говорить нечего. Судя по слухам, он пьёт в кабаках, курит, играет в азартные игры. В общем, развлекается на полную катушку.
— Действительно, ситуация серьёзная, — Аарон коротко цыкнул языком.
Даже Аарон, знавший, что существование Бога и Святой девы — ложь, не позволял себе такого. Неудивительно, что оценка этого послушника была столь низкой.
— Нет ли шанса на исправление? Всё же он служитель, носивший имя того же Бога.
— До сих пор я терпел, надеясь наставить заблудшую овцу на путь истинный, но теперь это невозможно. Нужно показать пример остальным послушникам, пока дурное влияние не распространилось дальше.
Голос священника звучал решительно. Это он когда-то подобрал умирающего от голода мальчишку и сделал его послушником, желая взять на себя ответственность, но теперь чувствовал, что проблема вышла из-под его контроля.
— Что ж, раз вы так говорите…
Раз священник настаивал, Аарону не было нужды удерживать Рики в рядах послушников. Жизнь какого-то юноши, чьего лица он даже не знал, его совершенно не волновала.
— В любом случае, он покидает общину, так что ему нужно время, чтобы собраться с мыслями. Передайте ему, чтобы собрал вещи и ушёл до конца следующей недели.
Священник кивнул в ответ на слова Аарона.
— Ступайте.
Сложив список с четырьмя именами и спрятав его за пазуху, священник удалился. Как только он ушёл, Аарон расслабился и откинулся на спинку кресла.
«Похоже, она и правда о многом думает».
На самом деле, пока он слушал имена из списка, к которым не питал ни малейшего интереса, все его мысли были об Амелии.
«Мне показалось подозрительным, что она одна в молельне, и я тайно последовала за ней, но она действительно просто сидела на возвышении».
По словам Луи, Амелия в одиночестве проводила время в пустой молельне. Но Аарону было трудно поверить в это с первого раза.
Обычно люди склоняются либо перед пряником, либо перед страхом смерти. Однако Амелия, помня о смерти сестры, зная, что случается при попытке к бегству, и догадываясь, как «утилизировали» её мать, не прекращала своего противостояния. Она до сих пор с поразительным упрямством пыталась отвергнуть отведенное ей место.
Впрочем, даже при этом она не осмелится сбежать.
«…»
Значит ли это, что Амелии можно доверять?
На его бесстрастном лице промелькнула тень сомнения.
Обновлено: 08.04.2026