В конце концов, Иван так и не пришел до того, как пробил полночный колокол. Он не появился и спустя долгое время после полуночи. В ту ночь Амелии пришлось вернуться в свою спальню, так ничего и не добившись.
«…»
Почему же он не пришел?
С тех пор прошло еще четыре дня, но Амелия все еще не знала причины. Иван был первым, кто предложил встретиться на следующей неделе. Конечно, Амелия и сама собиралась это сказать, но он ее опередил.
— Святая дева.
Разве это не означало, что Иван тоже хотел увидеть ее снова?
— Святая дева?
Амелия, которая в задумчивости грызла ногти, как и в ту субботу, когда вернулась, не дождавшись Ивана, вздрогнула и подняла голову.
— О чем вы так глубоко задумались, что аж подпрыгнули? — с недоумением в голосе спросила Луи. Ее удивление было вполне понятно.
— Нет, ни о чем, — пробормотала Амелия, обрывая фразу.
— Пожалуйста, не грызите ногти. Вы ведь должны быть образцом для подражания в этом Храме.
Строгий взгляд Луи на мгновение задержался на Амелии. Это был негласный приказ не вести себя неподобающе на глазах у всех.
— Хорошо, — послушно ответила Амелия и посмотрела вперед. На пути к молельне западного крыла, где собирались только аристократы, виднелось множество жрецов.
«…»
Может быть, Иван среди них? При этой мысли взгляд Амелии начал лихорадочно блуждать между ними. Однако до самого входа в молельню она так и не смогла его найти.
— Святая дева прибыла.
Они находятся в одном дворце, так почему же так трудно увидеть его лицо? Мысль была горькой, но, если подумать, вполне естественной. Иван был «падшим» жрецом в глазах Храма — настолько он любил бродить по улицам и заглядывать в таверны. Вряд ли он стал бы искренне посещать дневные службы.
«Святая дева».
Даже понимая это, ей было трудно перестать искать глазами следы Ивана. Пока Аарон, наблюдавший за ней, не позвал ее вполголоса.
— Вы кого-то ищете?
— А, нет, — поспешно возразила Амелия. Она не должна была выдавать Аарону ни единого секрета. Тем более если речь шла о послушнике, чья жизнь могла оборваться по одному лишь его распоряжению.
— Входите.
Голос Аарона подтолкнул ее в спину. Амелия спокойным шагом прошла сквозь ряды наблюдавших за ней дворян.
Обычно Святая дева возносила молитвы Богу в одиночестве, но иногда она молилась вместе с простолюдинами или аристократами в их молельнях. Конечно, это было лишь видимостью. В большинстве случаев это было либо спланированное представление, либо демонстрация присутствия Святой девы.
— Здесь больной ребенок.
Наконец Амелия ступила на ступени, ведущие к алтарю, и обернулась. В тот же миг младенец разразился плачем. Должно быть, родители ущипнули его за нежную плоть или он заплакал от какого-то толчка.
— Сюда.
Мать ребенка подошла к Амелии. Та пристально посмотрела на маленькое дитя в ее руках. На его лице виднелись красные пятна, похожие на сыпь.
«…»
Это была подделка. Всего лишь реалистично нарисованные пятна. Совсем не то, что лихорадка у того ребенка, на чье чело Амелия когда-то по собственной воле возложила руку, молясь о его здоровье.
Это было ожидаемо. Сегодняшний спектакль и затевался ради этого. Ведь то благословение, которое она ранее даровала ребенку из простонародья, не выглядело столь впечатляющим, да и свидетелей, кроме жрецов, почти не было.
— Во имя верховного бога Мерифа.
Они не заставляют делать то, что угрожает здоровью. Они не считают людьми ничтожных существ, которые не приносят пользы. Им все равно, если те умрут и исчезнут в любой момент. Это была отвратительная миссия.
— Даруй здоровье и благословение…
Амелия подняла взгляд и встретилась глазами с Аароном, который мягко улыбался. Он выглядел довольным, видя, как Амелия действует согласно сценарию, словно марионетка с туго связанными руками и ногами.
— Почему вы не пошли на встречу со Святой девой? — спросил Родан. Иван, небрежно перелистывавший страницы книги, перевел на него взгляд.
— Был не в настроении, — просто ответил он. Иван был человеком порывистым, так что такой ответ не вызывал недоумения.
— Значит ли это, что и на этой неделе вы не планируете идти?
При словах Родана Иван медленно повел глазами. На прошлой неделе он просто поддался импульсу и не пошел. О том, встретится он с Амелией на этой неделе или нет, он еще не думал.
— Посмотрим, — коротко бросил Иван. Захочется — пойдет, не захочется — не пойдет. Это было всего лишь мимолетное желание.
— Не пора ли нам со всем этим покончить? — тихо произнес Родан. Как слуга Ивана и подданный Императора, он не мог позволить ему работать только тогда, когда у того есть настроение.
— Покончить?
— С существованием Святой девы.
Родан не хотел больше рисковать. Иван, казалось, был беспечен только потому, что его до сих пор не раскрыли, но Родан не мог не беспокоиться о возможных последствиях. Наступило время, когда следовало избегать открытого конфликта между Храмом и Императорским двором.
— Раз это не имеет для вас большого значения, вам будет легко от нее избавиться. Не правильнее ли будет покончить с этим сейчас?
Вопреки тому, как уверенно говорил Иван, он не принес от Амелии никакой важной информации. Если так было до сих пор, то вряд ли что-то изменится в будущем. Родан не питал больших надежд. Вероятно, к этому моменту Иван чувствовал то же самое.
— Я пришлю человека в назначенное время встречи со Святой девой. Выберу того, кто не оставит следов.
Может быть, после всех этих россказней о Божественном откровении ему просто захотелось ее убить.
«…»
Родан верил, что его догадка верна. Ведь Иван, который обычно четко выражал свое мнение, не стал возражать. Он даже выглядел так, будто глубоко задумался.
— Делай как знаешь, — наконец ответил Иван. В итоге он разрешил Родану поступить по-своему.
— Я все подготовлю.
Родан склонил голову в поклоне и покинул кабинет Ивана. Оставшись в одиночестве, Иван уставился на закрытую дверь, словно сверля ее взглядом. Ему хотелось поспорить со словами Родана. В какой-то степени он даже испытывал некоторое стеснение из-за принятого решения.
Взгляд Ивана переместился на книгу, лежащую на столе. Это был сборник дневников, оставленных прежними императорами.
«31 июля 30-го года по летоисчислению Эсклиффа. Появилась женщина, называющая себя посланницей Бога».
День, когда Святая дева появилась впервые. Момент, когда она захватила Эсклифф, наращивая свое влияние. Время, когда свершались Божественные откровения. Женщина, исцелявшая больных и единственная выжившая среди эпидемии. Подобные мифам истории о том, как она спасала народ от верной гибели.
«Для убийства Святой девы были подосланы наемники, но они потерпели неудачу. Это стало горькой ошибкой, так как в обществе поднялась волна сочувствия к Святой деве, а число верующих увеличилось».
Императорский двор Эсклиффа посылал убийц, чтобы устранить представляющую угрозу Святую деву. Однако в тот миг, когда слухи о неоднократных покушениях со стороны Императорского двора начали тайно распространяться по улицам, двор потерял доверие народа.
Жалкая посланница Бога. Святая дева, притесняемая ослепленным властью Императорским двором.
Пока в руках Святой девы была вера в Бога, расклад был не в пользу правителей. С тех пор Императорский двор делал вид, что поддерживает нормальные отношения с Храмом. Ее нельзя было просто убить. Но, похоже, кому-то этот мир пришелся по душе, и со временем среди членов императорской семьи даже появились те, кто искренне поверил в существование Святой девы.
— Если уж на то пошло, им следовало бы совсем уйти в религию, — пробормотал Иван кощунственные слова, вспоминая чету Восьмого императора. Восьмой император передал полномочия Храму и Святой деве. Словно какой-то влюбленный дурак.
Храм не упустил этот момент, вцепившись во власть и распространившись по Императорскому двору, как паутина. Это влияние ощущалось до сих пор. Сменявшие друг друга императоры страдали от апатии и в итоге теряли контроль, в результате чего многие оказались под сенью Храма. Изначально Храм должен был восприниматься лишь как противоборствующая или сдерживающая власть, и не более того.
«Необходимо обязательно искоренить этот источник, чтобы подобное больше не повторилось».
Взгляд Ивана остановился на последней фразе, оставленной его отцом, Четырнадцатым императором.
«Иван».
В то же мгновение Иван невольно вспомнил лицо той безобидной женщины, которая улыбалась ему.
— Ничего не поделаешь.
Однако этот образ не повлиял на его решение. На его поступки влияли только его собственные мысли.
«…»
Ему казалось, что секундное колебание возникло лишь из-за того, что он не смог использовать Амелию так, как планировал. Безусловно, было жаль, что не удалось извлечь из нее выгоду.
Но в любом случае, достаточно было просто избавиться от Святой девы. Те, кто прикрывается волей Бога, потеряют свою опору и, если не выдвинут кого-то другого, естественным образом придут к упадку. А значит, пока есть возможность, лучше убить Святую деву, сделав вид, что Императорский двор к этому непричастен.
«Я рада, что встретила тебя».
Словно стараясь заглушить этот прозвучавший шепотом голос, Иван нарочно громко захлопнул обложку толстой книги.
— Все равно мы не могли жить под одним небом.
Если Святая дева умрет, эту трагедию можно будет назвать сговором падшего послушника и атеиста.
«…»
На этом все и закончится. Ничего особенного.
Он определенно так думал, но почему же он сейчас здесь?
Иван устало вздохнул. В этом вздохе слышалось непонимание собственных действий, пока он открывал дверь молельни.
— Иван.
Как только он закрыл за собой дверь, знакомый голос радостно поприветствовал его.
— Ты пришел…!
Амелия, сидевшая у алтаря, не в силах сдержать радость, вскочила со своего места. Она направилась к нему. С каждым ее шагом на нее падали лучи света, разделенные на несколько потоков. Иван устремил бессмысленный взгляд на ее сияющее улыбкой лицо.
С каждым шагом Амелии подол ее белой юбки колыхался, мягко скользя по полу.
Обновлено: 08.04.2026