Глава 12 — Глава 12: Дерзнувший унизить бога

«Неужели кто-то смеет подрывать авторитет Бога?» Когда Амелия вновь открыла глаза, люди, на мгновение позабыв о том, что сейчас время торжественной молитвы, склонили головы и зашептались. — Кто это? — С севера? — Из Рида? Аарон, который в обычное время строго пресекал даже малейший шум, сейчас просто стоял и наблюдал за происходящим. Всё шло именно так, как он и задумал. Аарон говорил, что чем сильнее будет волнение в народе, тем лучше. Амелия с облегчением вздохнула. В тот же миг у неё закружилась голова. — Похоже, Святая дева утомилась. Аарон быстро поднялся на помост и поддержал Амелию за руку. — На сегодня молитва окончена. Присутствующие с шумом поднялись со своих мест. Они склонили головы перед Амелией, которая под руку с Аароном спускалась с возвышения. — … Это была фанатичная, почти слепая вера. Проходя по центральному проходу, устланному ковром, Амелия опустила взгляд, терзаемая невыносимым чувством вины. Она не смела смотреть в глаза тем, кто молил её о заступничестве. Какой бы ни была причина, Амелия лгала им. Оправдания не имели смысла. — Вы отлично справились. Как только они вышли из молельни, звук закрывшейся за спиной двери сопроводил похвалу Аарона, прозвучавшую прямо у неё над ухом. Голос был тихим, почти шепотом, но этого было достаточно, чтобы усилить её самобичевание. — Теперь отпусти меня. Амелия попыталась высвободиться из хватки Аарона. Его прикосновения были ей невыносимы. В груди поднялась волна острого отвращения. — Мне всё равно нужно проводить вас до покоев, чтобы кое-что обсудить, так что пойдемте так. Однако Аарон не отпустил её. В их отношениях всё всегда было именно так. — … Амелия замолчала и, смирившись, пошла с ним в ногу. Под предлогом того, что Амелия слишком измождена, чтобы идти самостоятельно, Аарон вошел вместе с ней в маленькую гостиную, примыкающую к спальне. — Если есть что сказать, говори быстрее и уходи. Стоило двери закрыться, как Амелия вызывающе оттолкнула руку Аарона. Тот, словно ожидая подобного, невозмутимо убрал руки. — Ночь совершеннолетия. Аарон с улыбкой на лице сбросил эту «бомбу». Он прекрасно знал, что Амелия меньше всего на свете хотела слышать об этом. Возможно, для него, как для мучителя, её яростное сопротивление было лишь дополнительным развлечением. — Вы ведь знаете, что до неё осталось совсем немного. Амелия крепко закусила губу и отвела взгляд. Однако её дрожащие зрачки выдавали охватившее её смятение. — Остался один месяц. Проницательный Аарон не мог не заметить её волнения. Словно насмехаясь над ней, он объявил срок, оставшийся до конца её свободы. — До тех пор я готов предоставить вам некоторую свободу. — … — Если, конечно, вы и впредь будете вести себя так же, как сегодня. Он умело чередовал кнут и пряник, чтобы держать её в узде. — Вы ведь и сами знаете. Ваш долг как Святой девы — сделать так, чтобы Священные предания продолжались вечно. Услышав его вкрадчивый, увещевающий голос, Амелия посмотрела на него. Аарон взирал на неё с тем самым выражением лица, которое все вокруг называли милосердным. — Почему? — … — Почему эти Священные предания обязательно должны продолжаться? Почему они не могут закончиться здесь и сейчас? Его милосердное выражение лица вскоре сменилось жалостью. — Неужели вы до сих пор этого не понимаете? В его взгляде читалось недоумение: как она вообще может задавать такие вопросы. — Потому что в этом заключается ваша единственная ценность. — …И это всё? Голос Амелии дрогнул. На губах Аарона медленно заиграла улыбка. — … Молчание было самым очевидным ответом. Амелия застыла на месте, словно каменное изваяние. — Пожалуй, я пойду. Не стоит провоцировать ненужные слухи. Аарон развернулся и оставил её одну. Чувства вернулись к ней только после того, как он окончательно скрылся за дверью. Лишь тогда Амелия заметила, что её руки жалко и мелко дрожат. — Нужно уходить, нужно… Она сжала ладони, словно в молитве, но дрожь не унималась. Слова Аарона не означали простое исполнение долга. Родить ребенка — значило обеспечить продолжение жизни Святой девы после неё. И это было равносильно началу обратного отсчета до конца её собственной жизни. — Бежать. Страх парализовал сознание. Это был не тот ужас, который она испытала при встрече с Псом. Это было глухое отчаяние от осознания того, что рано или поздно её поглотят. Не сиюминутный испуг, а медленно затягивающаяся на шее удавка, вызывающая томительную тревогу. Такое ожидание неизбежно сводит с ума. Амелия знала об этом не понаслышке. Мать Амелии тоже медленно и верно сходила с ума с течением времени. Сначала это было презрение и гнев по отношению к тем, кто жестоко убил её дитя, а со временем — страх перед моментом собственной неминуемой гибели. «…Куда же ушла мама?» Наверняка она хотела, чтобы время остановилось, но оно летело так же быстро, как росла Амелия. И вот недавно от матери Амелии избавились, сочтя её отработанным материалом. — Какая ещё мать? У вас не может быть никакой матери. С того момента Аарон вел себя так, будто Амелия была существом, спустившимся с небес. — Если родишь ребенка — умрешь. Либо умрет он, либо я. Так предопределено в этой жизни. Голос матери, который она слышала раз в несколько лет в редкие минуты встреч, был слаб, почти угасающ, но отчетлив. Аарон утверждал, что мать давно лишилась рассудка, но Амелия была уверена в обратном. — Беги, умоляю… Мать хотела бы сойти с ума, но так и не смогла до конца. Она лишь всю жизнь мучилась, словно сгорая в огне. — … Теперь действительно пора бежать. Пальцы Амелии, вцепившиеся друг в друга, побелели от напряжения. Она знала: если не вырвется, её ждет та же участь, что и мать. — Тот, кто ослабляет силу Бога, находится на севере. Иван, услышав содержание откровения, коротко усмехнулся. По лицу, смакующему подробности, казалось, что он едва сдерживает восторг. — Что же означает это откровение? Речь о Риде или обо мне? Родан, который в обычное время не скупился на прямые высказывания в адрес Императора, на этот раз просто промолчал. Разумеется, его господин сейчас был совсем не в духе. Родан, долгие годы служивший Ивану, прекрасно это понимал. — … Иван отвел взгляд от осторожничающего Родана. Он был раздражен ситуацией, но у него не было желания отыгрываться на своем приближенном. — Какое досадное совпадение. Стоило мне объявить о намерении восстановить дипломатические отношения с Ридом, как тут же является откровение о том, что на севере есть некто, идущий против воли Бога. Кто же изрекает эту волю? Если истинный Бог существует, то это его воля. Если же Бога нет, значит, действует тот, кто прикрывается его именем. Иван верил во второй вариант. — Принеси сигару. — Да, Ваше Величество. По приказу Ивана слуга поспешно открыл хьюмидор, обрезал кончик сигары и подал её Императору. Иван глубоко затянулся и погрузился в раздумья. Кто же верит в это откровение? — … Ответ пришел вместе с выдохом. Эта вера длилась долгие двести лет. Большинство жителей Эсклиффа поверят этим словам и последуют им. Все, кроме таких неверующих, как он сам. С новым вдохом мысли потекли дальше. Как это откровение отразится на нем и на Императорском дворе Эсклиффа? Весть о том, что Бог может лишить Эсклифф своего благоволения и благословения, посеет страх в сердцах большинства людей и заставит их подчиниться. Этот страх станет серьезной помехой планам Ивана и может связать Императорский двор по рукам и ногам. — Немедленно возобнови отношения с Ридом. Пока слухи не распространились слишком быстро и ситуация не вышла из-под контроля. Однако Иван не собирался плясать под чужую дудку. Он не намерен был отказываться от своих планов в угоду чьим-то интересам. — Да, Ваше Величество. Родан, поняв ход его мыслей, покорно ответил и по жесту Ивана покинул кабинет. — Просто… я лишь следую Его воле. Оставшись в одиночестве, Иван вспомнил то дерзкое лицо и голос, твердивший о «следовании воле». И маленькую ручку, что цеплялась за него, словно за спасительную соломинку. — Наглая девчонка… Кривая ухмылка появилась на губах Ивана. Его бесило то, как она, прикидываясь доброй и жалкой, при каждом удобном случае высмеивала честь Императорского двора и пыталась ему помешать. На самом деле, он ненавидел её до глубины души. Эту девчонку нельзя было оставлять в покое. — Я рад, что встретил тебя. Иван поклялся, вспоминая её тихий голос, произносящий эти слова. Он не даст Амелии умереть спокойно. Он сделает так, чтобы она встретила свою горькую смерть, потеряв всё, что ей было дорого. Он заставит её пожалеть о том, что она когда-то сочла их встречу удачей. Такова была цена за попытку манипулировать им и справедливое наказание для обманщицы, дерзнувшей водить за нос весь мир.