Солнце уже клонилось к закату, когда Бекендорф вывел на стартовую линию команду Гефеста. Их колесница, выкованная из бронзы и железа, внушала трепет: даже лошади, магические автоматы, казались несокрушимыми. Наверняка, она была напичкана механическими ловушками и изощрёнными приспособлениями, превосходящими по своей роскоши любые творения Хризы.
Колесница Ареса, кроваво-красная, украшенная двумя мрачными скелетами лошадей, уже ждала своего воина. Кларисса, вооружившись копьями, шипованными шарами и калтропами, взобралась на борт, готовая к битве.
Колесница Аполлона, подтянутая и изящная, вся в золоте, была запряжена двумя грациозными паломино. Ли Флетчер, их боец, держал в руках лук, хотя поклялся не стрелять обычными стрелами в гонщиков противников.
Колесница Гермеса, зеленая и потрепанная, словно ее давно не выводили из гаража, не отличалась ничем особенным. Зато братья Столл, мастера грязных трюков, умели управлять ей с невероятной ловкостью.
Последние две колесницы принадлежали Перси и Аннабет. Хриза смутно заметила, как Перси подошел к Аннабет перед началом гонки - может быть, чтобы извиниться? - но та, похоже, отмахнулась от него, и он вернулся к своей колеснице.
К тому времени, как колесницы выстроились в ряд, в лесу собралось еще больше блестящих глаз и голубей с блестящими клювами. Они кричали так громко, что Хриза поняла: ее шансы задремать во время гонки исчезли. В глубине ее сознания, словно эхо металлических криков птиц, что-то шевелилось, но она была слишком устала, чтобы разбираться в этих неясных ощущениях.
Участники лагеря нервно поглядывали на деревья, но Танталус не выглядел обеспокоенным. Однако, чтобы его услышали над шумом птиц, ему пришлось кричать:
— Возницы! Соберитесь!
Он взмахнул рукой, и прозвучал стартовый сигнал. Колесницы с ревом взвились в воздух. Копыта загрохотали по грязи. Толпа ликовала. Почти сразу раздался громкий, неприятный треск! Колесница Гермеса врезалась в колесницу Аполлона, перевернув ее. Всадники были сброшены, но испуганные лошади тащили золотую колесницу по диагонали через трассу.
Братья Столл, смеясь над своей удачей, не заметили, как лошади Аполлона врезались прямо перед ними. Колесница Гермеса тоже перевернулась, оставив в пыли груду сломанного дерева и четырех вздыбленных лошадей.
Аннабет лидировала, за ней следовал Перси, затем Бекендорф и Кларисса. Колесница Гефеста остановилась рядом с колесницей Посейдона.
— Прости, Перси! — крикнул Бекендорф, нажимая кнопку на своей колеснице. Сбоку открылась панель, и три набора шаров и цепей выстрелили прямо в колеса. Тайсон успел отбить их шестом, а затем толкнул колесницу Гефеста в сторону.
Голуби взмыли с деревьев, кружась по спирали, словно торнадо, направленное прямо на трассу. Хриза смотрела на них, ломая голову: почему все это так знакомо? В качестве меры предосторожности она наложила на себя чары щита. То, что она не могла умереть, не означало, что ей не будет больно, если птицы атакуют.
Она подоспела как раз вовремя. Перси только успел сделать свой первый ход, как на него налетели голуби, пикируя на зрителей, колесницы и их возниц. Колесница Бекендорфа сбилась с курса, пронеслась по земляничным полям, а механические лошади пустили пар. Боец Клариссы - Хриза была уверена, что это Марк - успел набросить на корзину их колесницы маскировочную сетку. Птицы клевали и царапали его руки, но Кларисса продолжала ехать. Поскольку их лошади были скелетами, у них не возникло никаких проблем.
Другим зрителям повезло меньше. Птицы вгрызались в любую часть кожи, вызывая панику. Настоящая стая нацелилась на щит Хризы. Вблизи глаза птиц казались злобными, как бусинки. Их клювы, сделанные из бронзы, были остры как бритва.
— Стимфалийские птицы! — прошептала Хриза.
В ушах шумело, но она говорила спокойно.
— Все под контролем! — крикнул Тантал. — Не волнуйтесь!
Хриза бесшумно наложила щитовые чары чуть меньшего размера прямо на другие, отменила внешние чары своей волшебной палочкой, заткнула уши и наложила шумовые чары достаточно громко, чтобы разбудить мертвых.
Демонические голуби сошли с ума. Они начали летать кругами, сталкиваясь друг с другом, словно хотели выбить себе мозги. Затем они бросили тарка и взлетели в небо огромной темной волной.
— Сейчас! — крикнула она. — Лучники!
Имея четкие цели, лучники Аполлона были невероятно эффективны. Они безупречно целились, и большинство из них могли накладывать пять или шесть стрел одновременно. Даже самая маленькая участница лагеря Apollo, восьмилетняя Кайла Ноулз, могла выпустить сразу три стрелы и поразить все мишени.
Через несколько минут земля была усеяна мертвыми бронзовоклювыми голубями, а оставшиеся в живых были далеким дымным шлейфом на горизонте. Лагерь был спасен, но обломки были не очень красивыми. Большинство колесниц было полностью уничтожено. Почти все были ранены, истекая кровью от многочисленных птичьих клеваний. Дети из домика Афродиты кричали, потому что их прически были испорчены, а одежда измазана какашками.
— Браво! — сказал Тантал, подходя к финишной черте. — У нас есть наш первый победитель!
Он вручил золотые лавры ошеломленной Клариссе. Затем он повернулся и посмотрел на Аннабет и Перси.
— А теперь накажем нарушителей порядка, которые сорвали эту гонку.
Каким-то образом Танталус решил, что Перси, Тайсон и Аннабет сами виноваты. Он обвинил их в том, что они усугубили положение птиц своим плохим вождением колесницы, и заявил, что в противном случае птицы оставили бы всех в покое. Это была паршивая аргументация, но Хриза была вдвойне измотана бессонной ночью и использованием магии, и ей было не до того, чтобы спорить с ним.
Однако она не успела этого сделать, потому что Перси сказал Танталусу пойти погонять пончик, чем просто разозлил его. Он приговорил всех троих к патрулированию кухни тем же днем - после праздничного пира в честь победы Клариссы.
Еда была восхитительной. Кто бы мог подумать, что жареная по-деревенски стимфалийская смертоносная птица может быть такой вкусной? После этого Хриза собиралась магически помочь Перси, Аннабет и Тайсону с мытьем посуды, но решила, что слишком устала, а им все равно нужно поговорить. Она вернулась в свою каюту и уснула.
Она проснулась только незадолго до окончания ужина. Она успела добраться до него, чтобы съесть еще одну тарелку смертоносной птицы, а затем вместе с остальными отправиться к костру.
Лагерь казался ей сегодня особенно унылым. Костер, обычно пылающий десятифутовым гигантом, а в особо удачные ночи вздымающийся до двадцати футов, был жалким пятифутовым кострищем, цвета выгоревшего войлока. Дионис, спев всего несколько песен, откланялся.
— Даже пинокль с Хироном был бы интереснее, чем это, — пробормотал он, с отвращением бросая взгляд на Тантала.
С этими словами он удалился в сторону Большого дома, оставляя за собой лишь угасающий огонь и застывшую тишину.
Обновлено: 15.02.2026