Спустя полчаса Линь Цюнь, чьи волосы спутались от ветра и недавней схватки, наконец добрался до знакомых улиц района Лицзин. В этой битве ему удалось заполучить бесценный Цветок Лика Бездны, однако цена оказалась высока: потеря более чем шести сотен пурпурнокрылых кислотных муравьев отозвалась в его груди тупой, ноющей болью. Для него сейчас каждая летающая единица уровня Чёрное Железо была не просто питомцем, а бесценным боевым ресурсом, на восполнение которого требовалось время.
«Я всё еще слишком слаб», — мрачно констатировал Линь Цюнь. Он крепче сжал в ладони черный цветок, ощущая, как от лепестков исходит едва уловимый аромат, за которым скрывался смертоносный яд. «Но с этим сокровищем токсичность и парализующие свойства моих муравьев поднимутся на новую ступень. В следующий раз той паучихе уже не вырваться».
Он бережно прижал Цветок Лика Бездны к груди и мысленным приказом заставил пурпурнокрылых муравьев сплести вокруг него плотный защитный кокон. Затем, чувствуя свинцовую тяжесть в ногах, он миновал узкий переулок и подошел к дверям своего подвального жилища.
Однако едва взгляд Линь Цюня упал на железную дверь, его зрачки хищно сузились. Преграда, которую он перед уходом предусмотрительно укрепил двумя замками, теперь сиротливо висела на перекошенных петлях. Замки были вырваны с корнем, изуродованы грубой силой и брошены в пыль, а на самой дверной панели отчетливо виднелись грязные отпечатки армейских ботинок.
В дом вторглись.
Сердце Линь Цюня пустилось вскачь, а разум, затуманенный ментальным откатом от гибели части роя, мгновенно прояснился, став острым как бритва. Выжившие сотни муравьев, затаившиеся в его манжетах, мгновенно уловили ярость хозяина. Они перешли в боевой режим, и из рукавов послышалось едва различимое, угрожающее гудение.
Он продвигался вперед с предельной осторожностью, буквально вжимаясь в стену, пока не замер у самого порога. Тусклое мерцание датчика движения в коридоре выхватило из темноты детали интерьера, и Линь Цюнь стиснул зубы.
Комната была превращена в руины. Старая деревянная кровать была изрублена в щепки, а пожелтевшие хлопковые волокна из матраса, точно грязный снег, усеяли пол. Рисовый чан в углу лежал разбитым, и белоснежные зерна перемешались с землей и сточными водами. Даже тайник за кирпичом в стене, где он хранил скудные сбережения, был выпотрошен.
Это не было обычным ограблением. Это была месть — чистый, концентрированный выплеск злобы.
«Кто это сделал?»
Взгляд Линь Цюня заледенел, а в груди закипела жажда расправы. Первым в списке подозреваемых всплыло имя Чжао Цзэ: у этого заносчивого мажора было достаточно и мотивов, и средств, чтобы нанять цепных псов для подобного налета.
В этот момент из самого темного угла комнаты раздался низкий голос с магнетической хрипотцой, мгновенно разорвавший гнетущую тишину:
— Бдительность на достойном уровне. Жаль только, что ты вернулся чуть позже, чем следовало.
Мышцы Линь Цюня напряглись до предела, тело инстинктивно отпрянуло назад, а рой в манжетах приготовился к стремительному броску.
— Расслабься. Если бы я действительно желал тебе зла, ты бы уже давно превратился в остывающий труп.
Из густой, вязкой тени неспешно выступил высокий мужской силуэт. Незнакомец был облачен в длинное черное пальто, подчеркивающее его стройную фигуру, а в длинных пальцах он вертел незажженную сигарету. Его лицо с резкими, словно высеченными из камня чертами, и холодный взгляд за стеклами очков источали ауру подавляющего превосходства.
Зрачки Линь Цюня дрогнули от узнавания. Это был тот самый исполнитель в черном, который сопровождал его после церемонии пробуждения.
— Ты? — Линь Цюнь с трудом подавил шок, удерживая рой от импульсивной атаки. Он кожей чувствовал исходящую от мужчины флюктуацию духовной силы — едва заметную, но грозную, словно дремлющий вулкан.
Золотой уровень.
Против приручателя такого ранга его муравьи ранга Чёрное Железо были не более чем назойливой мошкарой — они не смогли бы пробить даже пассивное защитное сияние.
— Давай познакомимся заново. Меня зовут Сюй Цзинь.
Он небрежно кивнул на царящий вокруг хаос, и его тон оставался ровным, будто речь шла о досадном пустяке:
— Когда я прибыл, здесь уже всё выглядело именно так. Пара мелких хулиганов во главе с каким-то желтоволосым отбросом решили поразвлечься.
Желтоволосый.
В глазах Линь Цюня вспыхнуло озарение, тут же сменившееся ледяной яростью. Это был тот самый подонок, которому он недавно сломал руку в переулке. Видимо, тот сумел выследить его и дождался, пока хозяин покинет жилище.
— И где он сейчас? — голос Линь Цюня прозвучал пугающе спокойно.
— Я с ним разобрался.
Сюй Цзинь произнес это с таким безразличием, словно говорил об утилизации мусора:
— Незаконное вторжение, умышленная порча имущества, подозрение в связях с черным рынком запрещенных артефактов... По пути сюда я сдал всю компанию в спецтюрьму городской охраны.
Сделав небольшую паузу, он внимательно посмотрел на Линь Цюня:
— Учитывая военное положение и мою личную директиву, в этой жизни ты его больше не увидишь.
Линь Цюнь хранил молчание. Проблема была решена, но облегчения он не чувствовал — напротив, его настороженность лишь возросла. В этом мире не существовало бескорыстной доброты, особенно со стороны таких людей, как Сюй Цзинь — элиты Ассоциации приручателей золотого уровня, который лично явился в трущобы ради студента с F-рангом. В этом крылась какая-то тайна.
— Зачем вы мне помогаете? — Линь Цюнь смотрел прямо в глаза Сюй Цзиню, не позволяя себе расслабиться ни на секунду. — Студент с потенциалом F-уровня явно не стоит таких усилий.
— Потому что ты представляешь для меня ценность.
Сюй Цзинь не стал юлить. Он окинул взглядом разгромленную комнату и, не найдя уцелевшего стула, присел на изрубленный край кровати, по-хозяйски закинув ногу на ногу. Его взгляд, острый как лезвие скальпеля, прошелся по фигуре юноши:
— Линь Цюнь, давай отбросим недомолвки. На церемонии пробуждения я намеренно позволил тебе уйти незамеченным.
Сердце Линь Цюня пропустило удар.
— Волна Бездны. Настоящая, первозданная, — Сюй Цзинь впился в него взглядом, чеканя каждое слово. — А муравьи в твоих рукавах… их количество явно выходит за рамки нормы, не так ли? Ты мастерски скрыл свою ауру, но от моего взора такое не утаить.
— Я не совсем понимаю, о чем вы говорите.
Линь Цюнь сохранял маску бесстрастности, продолжая упрямо стоять на своем.
— Твое право не признаваться.
Сюй Цзинь лишь отмахнулся, проигнорировав отрицание, и на его губах даже промелькнула тень одобрительной улыбки:
— В наше неспокойное время умение хранить секреты — это залог выживания. Пока твоя сила не подпитывается человеческими жертвами, мне глубоко плевать: мутировали твои насекомые сами или явились прямиком из Бездны.
— Я пришел сюда, потому что разглядел в тебе нечто большее, чем просто удачу.
Сюй Цзинь подался вперед, понизив голос до доверительного шепота, а его глаза опасно блеснули:
— Линь Цюнь, хочешь ли ты в корне изменить свою жизнь? Например, поохотиться на «Посланников Бездны»?
Брови Линь Цюня непроизвольно сдвинулись к переносице:
— Посланники Бездны?
— Секта безумных фанатиков, поклоняющихся тварям из иного мира. Они мечтают превратить наши города в алтари для своих кровавых жертвоприношений.
Сюй Цзинь усмехнулся с явным отвращением:
— В Цинму они изрядно активизировались. Словно крысы в канализации, они готовят какую-то масштабную церемонию. Мои звери обладают сокрушительной мощью, но они слишком громоздки для такой работы — стоит им появиться, как враг тут же растворяется в тенях.
— Но ты — совсем другое дело.
Он указал на манжеты Линь Цюня, словно видел сквозь плотную ткань затаившихся там крылатых хищников:
— Твои насекомые — это целое море, сокрытое в капле. Они идеальны для засад, слежки и бесшумных убийств. Ты — прирожденный чистильщик. Помоги мне выкурить этих крыс из их нор.
Линь Цюнь продолжал молчать, взвешивая каждое слово Сюй Цзиня.
— В обмен на твою помощь…
Сюй Цзинь, заметив немой вопрос в глазах юноши, улыбнулся и начал выкладывать свои козыри:
— Во-первых: я лично позабочусь о том, чтобы никто не копался в происхождении твоих зверей и данных пробуждения. Я сделаю твое досье безупречным — ты станешь просто «удачливым приручателем мутантов».
— Во-вторых: Ассоциация выделит тебе квартиру в центре города с круглосуточной охраной. Ты сможешь переехать туда хоть сегодня, и никакие Чжао Цзэ больше не посмеют к тебе сунуться.
— В-третьих: я дам тебе личную рекомендацию в любой топовый институт страны. С такими заслугами ты поступишь без всяких вступительных боев — хоть в Дьявольскую столицу, хоть в Имперскую, и никого не будет волновать твой F-уровень.
Условия были поистине королевскими. Предложение казалось безупречным — любой другой студент на его месте уже рассыпался бы в благодарностях. Отказать было практически невозможно.
Но Линь Цюнь продолжал смотреть на Сюй Цзиня, видя в нем не благодетеля, а само воплощение власти, которая всегда берет свое. Он долго молчал, прежде чем заговорить:
— Я согласен помочь вам в этом деле.
— Но жилье мне не нужно.
Он обернулся, окинув взглядом разгромленную комнату, и в его глазах мелькнула холодная решимость. Официальная квартира от Ассоциации — это золотая клетка, постоянная слежка и неминуемое разоблачение его секретов. Для повелителя роя, чья безопасность всегда строилась на скрытности, истинная защита могла быть только в его собственных руках.
— Обменяйте квартиру на наличные.
Линь Цюнь решительно протянул руку, и его голос, лишенный тени сомнения, прозвучал в тишине разгромленной комнаты:
— Мне нужны деньги.
(Конец главы)
Обновлено: 20.02.2026