Сюй Цзинь на мгновение замер, а затем негромко, вкрадчиво рассмеялся, не отрывая пристального взгляда от Линь Цюня. В глубине его зрачков отчетливо проступило одобрение.
— Умный и достаточно жадный, — констатировал он. Сюй Цзинь поднялся, извлек из внутреннего кармана плаща черную магнитную карту и, зажав её между пальцами, резким движением кисти отправил в полет. Карта с сухим свистом рассекла воздух и вонзилась в дверной косяк прямо за спиной Линь Цюня, глубоко уйдя в дерево.
— Внутри сто тысяч федеральных кредитов, пароль — шесть нулей. Считай это подъемными на обустройство и первыми операционными расходами. Раз ты отказался от дома, ищи себе гнездо сам. Но помни: не смей отдаляться от цели слишком далеко. Информацию о задании я сброшу на коммуникатор, привязанный к этой карте.
Сюй Цзинь небрежным жестом поправил воротник плаща и, не проронив больше ни слова, направился к выходу. Его высокая фигура постепенно растворилась в густой тени коридора, откуда донеслась последняя фраза:
— Поддерживай связь, мой «чистильщик».
Линь Цюнь шумно, надрывно выдохнул лишь тогда, когда эхо шагов окончательно затихло. Его спина давно взмокла от холодного пота. Иметь дело с такой хитрой лисой оказалось куда утомительнее, чем сражаться с пауком-дьяволом: постоянное ощущение, что тебя препарируют взглядом, заставляло чувствовать себя предельно уязвимым.
Он подошел к двери и с усилием выдернул черную карту из древесины.
— Сто тысяч... — Линь Цюнь сжал пластик так, что побелели костяшки пальцев. С учетом школьной премии и прежних крохотных сбережений, его капитал теперь превышал внушительную сумму. Этого было более чем достаточно, чтобы не только восстановить численность роя до прежнего пика, но и совершить качественный рывок.
— Чистильщик... — прошептал он, оглядывая подвальную каморку, ставшую непригодной для жизни. Взгляд скользнул по обломкам мебели, но в глазах не отразилось ни капли ностальгии. Здесь прошли шестнадцать лет его нищеты и унижений. Теперь, когда старый мир лежал в руинах, это казалось даже символичным — окончательный разрыв с прошлым.
Линь Цюнь наклонился, подхватил с пола мешок с уцелевшим рисом, брезгливо отряхнул пыль и, не оборачиваясь, шагнул в ночную тьму. Дверь осталась распахнутой настежь: тот Линь Цюнь, что годами выживал в трущобах, умер в эту ночь навсегда.
*
Южная окраина города, зады старого промышленного района. Здесь раскинулся «ржавый пояс» Цинму — унылое пространство заброшенных фабрик и пустующих складов, где лишь в редких, покосившихся одноэтажках еще теплилась жизнь. Район считался гиблым: плохая экология, отсутствие транспорта, зато здесь было то, в чем Линь Цюнь нуждался больше всего — уединение и простор.
— Пусть будет здесь, — решил он, остановившись перед приземистым домом из красного кирпича. Это была бывшая небольшая мастерская с собственным двором в несколько десятков квадратных метров. В радиусе сотни метров — ни единой живой души. Хозяин-старик, спешно уезжавший на покой в другой город, при виде пачки наличных даже не заикнулся о документах. Он просто сгреб арендную плату за три месяца вперед, бросил ключи на стол и поспешил прочь.
— Разваливается на ходу, зато безопасно, — пробормотал Линь Цюнь. Он толкнул ржавую железную дверь и вошел во двор. Выпустив нескольких Пурпурнокрылых муравьев кислотного яда, он приказал им занять позиции на ограде и крыше. Обретя собственную базу, он наконец-то мог развернуться в экспериментах по инкубации.
*
На следующее утро Линь Цюнь не стал сразу приступать к тренировкам, а отправился в центр города. Первым делом он посетил банк, где активировал карту Сюй Цзиня и перевел средства на свой основной счет. Лишь увидев на экране терминала длинную строку цифр, он почувствовал, как напряжение последних дней немного отпускает.
— Теперь закупки, — деловито произнес он. Путь его лежал в магазин элитного снаряжения «Темный странник». Это место пользовалось заслуженной славой среди приручателей: здесь торговали профессиональным оборудованием для экспедиций и одеждой с вплетенными защитными волокнами.
— Добро... пожаловать, — протянул консультант. Заметив подростка в изорванной школьной форме, покрытой слоем серой пыли, он едва заметно поморщился, но выставлять гостя не решился — лишь голос его зазвучал подчеркнуто холодно.
— Мне нужна одежда, — Линь Цюнь проигнорировал пренебрежительный тон и уверенно направился к мужскому отделу. — Черная, из прочной ткани, водонепроницаемая и стойкая к коррозии. Главное — свободный крой, чтобы полностью закрывала тело. Обязательно высокий ворот, капюшон и как можно больше внутренних карманов.
Консультант замер, оценивающе оглядывая его с ног до головы, словно пытаясь понять, не издевается ли над ним этот нищий студент.
— У нас специфический товар, молодой человек. Самые простые модели стоят от двух тысяч кредитов.
Линь Цюнь не удостоил его ответом. Он просто развернул экран телефона, демонстрируя состояние баланса. Вид этой суммы заставил зрачки продавца мгновенно расшириться, а спесь сменилась профессиональным радушием.
— О, господин, прошу прощения! Пройдемте сюда. Тактическая ветровка, которую вы описываете — это наша новинка. Смесовая ткань «Теневая паутина», защита от порезов и проколов по высшему разряду!
Спустя десять минут Линь Цюнь замер перед зеркалом в примерочной. Отражение изменилось до неузнаваемости: от прежнего оборванца из трущоб не осталось и следа. На нем была глухая черная ветровка из особого матового материала, который словно поглощал свет. Ткань не только не боялась износа, но и блокировала запахи и тепловое излучение. Широкие полы доходили до середины голеней, и в движении Линь Цюнь теперь напоминал зловещее черное облако. Высокий ворот скрывал лицо до самых глаз, а глубокий капюшон бросал на них густую тень, оставляя видимым лишь холодный, пугающе спокойный взгляд.
— Очень хорошо, — удовлетворенно кивнул он. Эта одежда идеально подходила для его целей. Внутренняя часть ветровки была буквально испещрена тактическими карманами и скрытыми слоями. Изначально предназначенные для алхимических зелий, для него они стали идеальным переносным маточником.
Он слегка повел плечом, и послышалось едва уловимое шуршание. Линь Цюнь открыл пространство приручателя, и сотни Пурпурнокрылых муравьев кислотного яда хлынули наружу. Они скользнули под одежду, распределяясь по рукавам и штанинам. Насекомые цеплялись крошечными лапками за подкладку, формируя живой «биологический слой». Снаружи, если не считать едва заметного увеличения объема, ничего не выдавало их присутствия. Но Линь Цюнь знал: эта одежда превратилась в смертоносную ловушку. Стоило врагу сократить дистанцию или попытаться схватить его, как сотни ядовитых тварей мгновенно вырвались бы наружу.
Линь Цюнь вышел к кассе и протянул карту.
— Беру эту. И еще два комплекта сменного белья.
Покупка обошлась в двадцать три тысячи кредитов — баснословная цена, но она того стоила.
*
Вернувшись в свое новое убежище, Линь Цюнь запер все входы, задернул плотные шторы и включил тусклый свет. Настало время для того, ради чего всё это затевалось.
Он извлек из потайного внутреннего кармана трофей, добытый ценой неимоверных усилий, — 【Цветок Лика Бездны】. Его иссиня-черные лепестки по форме напоминали искаженные в крике черепа, а кроваво-красные пестики подрагивали, источая приторно-сладкий, одурманивающий аромат. Даже спустя сутки после сбора цветок выглядел живым, словно он продолжал дышать.
— E-уровень, редкий материал, чистейший яд... — Линь Цюнь надел защитные перчатки и осторожно опустил растение на стол. — Выходи.
Он распахнул ворот ветровки. Пурпурнокрылая матка медленно выползла на свет, взмахнула прозрачными крыльями и зависла в воздухе. Почувствовав близость Цветка Лика Бездны, она тут же транслировала хозяину волну неистовой, почти первобытной жажды.
— Ешь, — скомандовал Линь Цюнь, внимательно наблюдая за ней. — Покажи мне, что ты сможешь извлечь из плоти спутника Владыки. Только не разочаруй меня.
(Конец главы)
Обновлено: 20.02.2026