Линь Цюнь замер, боясь спугнуть мгновение, и впился взглядом в новую матку, грациозно парящую в воздухе прямо перед ним. Она больше не походила на приземистого черного муравья, обреченного влачить существование в пыли: её глубокий пурпурный панцирь отливал холодным вороненым блеском, а жало на конце изящно изогнутого брюшка пульсировало ядовито-зеленым светом. Но по-настоящему завораживала пара прозрачных надкрылий — они вибрировали с такой частотой, что превращались в размытое марево, напоминающее мириады безжалостных глаз, сулящих скорую смерть.
— Сы-ы-ы-ы-ы! — пронзительный, режущий слух стрекот разорвал тишину подвала.
Этот звук не имел ничего общего с вибрацией голосовых связок — он походил на лязг сталкивающихся на безумной скорости стальных пластин. Звуковая волна мгновенно ударила по барабанным перепонкам Линь Цюня, заставив его сердце пропустить удар. В этом скрежете чувствовалась первобытная, подавляющая аура магического зверя ранга Чёрное Железо.
Стиснув зубы, чтобы унять звон в ушах, Линь Цюнь привычным жестом вызвал панель управления роем. Стоило ему пробежать глазами по строкам обновленных данных, как в его взгляде, остававшемся ледяным даже в момент гибели двух тысяч подчиненных, вспыхнуло пламя холодного фанатизма.
【Название роя】：Пурпурнокрылый муравей кислотного яда
【Потенциал расы】：E уровень
【Текущий ранг】：Чёрное Железо · первый ранг
【Уровень матки】：Lv.2
【Разблокированы новые особенности】：
【Полёт на надкрыльях】：У всех особей развились надкрылья, дающие способность к планированию на малой высоте и стремительным коротким перелётам.
【Смешанная кислотная отрава】：Секрет желез теперь представляет собой не просто концентрированную кислоту, а сложный коктейль с органическим токсином, вызывающим паралич и разрушение нервных окончаний.
【Сверхбыстрое вылупление】：Скорость созревания личинок повышена на 300%.
【Текущая численность】：1 / ∞
【Запас энергии】：0 (требуется пополнение)
— Настоящий полет... — выдохнул Линь Цюнь и протянул руку.
Пурпурнокрылая матка послушно опустилась на кончик его пальца. Линь Цюнь ощутил прикосновение её надкрылий к коже — прохладное, твердое и вибрирующее от скрытой, неведомой прежде мощи.
«Если бы вчера в моем распоряжении были эти воздушные силы...»
В памяти Линь Цюня мгновенно всплыли кадры схватки с Су Мином. Обладай он тогда тысячами летающих муравьев, ему не пришлось бы приносить в жертву две тысячи жизней, чтобы заполнить кислотную ловушку, и уж тем более подставляться под удары самому. Достаточно было развернуть рой в воздухе и обрушить на врага каскад пикирующих бомбардировок. Даже стремительная Лунная Лисица Су Мина не выстояла бы против круговой атаки на 360 градусов, бьющей с высоты без единой мертвой зоны.
Но еще важнее был статус: 【Текущий ранг: Чёрное Железо · первый ранг】. Отныне каждая особь, порожденная маткой, изначально являлась магическим зверем. Это больше не было простое пушечное мясо, берущее лишь числом, — это были полноценные бойцы. Пусть по меркам Чёрного Железа их индивидуальная сила оставалась минимальной, их общие показатели выросли в разы. С нынешним роем Жестококожий Дикобраз пал бы от десятка укусов, а не от сотен.
«Две тысячи рядовых юнитов в обмен на крылатую армию ранга Чёрное Железо... — Линь Цюнь медленно сжал кулак. — Чертовски выгодная сделка!»
Впрочем, триумф быстро сменился трезвым расчетом. Энергетический резерв матки был пуст: она полностью истощила себя, перерабатывая Ядро уровня Бронзы и перестраивая собственный генетический код. Сейчас она не могла отложить ни одного яйца. К тому же эволюционировавшие муравьи теперь требовали в разы больше ресурсов для поддержания жизни, чем их примитивные предшественники.
Полководец без войска — лишь тень былого величия.
Линь Цюнь нащупал в кармане банковскую карту. Школьная премия в десять тысяч федеральных кредитов плюс накопленные пособия — на руках было чуть больше одиннадцати тысяч. Раньше эта сумма казалась ему целым состоянием, но для нужд нынешнего роя это был лишь скромный «завтрак».
«Десять тысяч... Надеюсь, этого хватит хотя бы на первую тысячу особей».
Линь Цюнь поднялся на ноги. Тело еще ныло от усталости, но дух пылал. С летающей армией глубины «заброшенной стройки на западе города» — места, ранее недоступные из-за сложного рельефа и обилия пернатых хищников — превращались в его личные охотничьи угодья.
*
Спустя полчаса Линь Цюнь уже был на черном рынке. Ночной район недостроев, как всегда, гудел, словно растревоженный улей. Воздух здесь был тяжелым, пропитанным едким дымом дешевых сигарет, гарью от жаровен и специфическим, приторно-мясным запахом разделываемых туш магических зверей.
Накинув новую толстовку с глубоким капюшоном и скрыв лицо под маской, Линь Цюнь толкал перед собой старую тележку, лавируя в толпе. На этот раз он равнодушно миновал прилавки с низкосортным сырьем и направился прямиком в самый глухой угол рынка.
Странный торговец в противогазе сидел на своем обычном месте. Дела у него шли из рук вон плохо: выставленные перед лотком пластиковые бочки источали такой удушливый смрад, что прохожие зажимали носы и обходили это место по широкой дуге.
— Хозяин, — Линь Цюнь остановил тележку у самого края лотка и негромко добавил: — Я пришел.
Торговец, лениво отбивавшийся мухоловкой от жирных мух, вскинул голову. Глаза за мутными стеклами противогаза радостно блеснули, будто он увидел старого друга, задолжавшего ему крупную сумму.
— Эй, парень, это ты! — он вскочил, едва не опрокинув табурет. — А я уж грешным делом подумал, что ты в прошлый раз сам в той канализации растворился. Снова нужны отходы?
— Нужны. И на этот раз много.
— Сколько именно? — торговец нетерпеливо потер ладони, в его голосе послышалась жадность.
— Забираю всё, что у вас здесь есть, — Линь Цюнь указал на дюжину бочек за спиной торговца. — И если на складе что-то осталось — тоже беру.
Торговец на мгновение онемел, а затем присвистнул.
— Всё? Парень, твоя канализация что, прямиком в океан впадает?
Впрочем, долго раздумывать он не стал — глупо отказываться от клиента, который готов платить за мусор. За утилизацию этих токсинов ему самому пришлось бы доплачивать, а тут — чистая прибыль.
Торговец выудил из-под прилавка засаленную книгу учета и быстро защелкал кнопками калькулятора.
— Значит так: здесь двенадцать бочек, и на складе еще двадцать «усиленной версии» со вчерашнего дня. Усиленная — это остатки после экстракции ядовитых ядер, там концентрация выше, так что по восемьдесят кредитов за штуку. Обычные — по пятьдесят. Итого тридцать две бочки, с тебя две тысячи двести кредитов.
«Всего две тысячи?» — Линь Цюнь внутренне выдохнул, но сохранил на лице маску бесстрастия. Эти ядовитые отходы, которых как огня избегали другие приручатели, для его роя были чистейшим концентратом эволюции.
Не проронив ни слова, он отсчитал двадцать три крупные купюры и веско опустил их на прилавок.
— Сдачи не надо. Но есть условие.
— Слушаю! — торговец, завороженный видом наличности, стал воплощением подобострастия.
— Помогите перевезти всё это в то заброшенное здание, где мы были в прошлый раз. И впредь — все подобные отходы оставляйте для меня. Буду забирать ежемесячно.
— По рукам! Буду ждать как родного!
Торговец кликнул двух дюжих помощников. Нагрузив платформенную тележку тяжелыми бочками, они двинулись вглубь лабиринта недостроенных конструкций вслед за Линь Цюнем.
*
Двадцать минут спустя в продуваемом всеми ветрами бетонном остове здания выстроились более тридцати бочек. Воздух на этаже мгновенно стал тяжелым и кислым. Даже торговец, несмотря на свой противогаз, чувствовал себя неуютно и, едва закончив разгрузку, поспешил откланяться.
Дождавшись, пока шаги стихнут, Линь Цюнь запер тяжелую железную дверь на лестничном пролете. Он окинул взглядом эту «гору яда» и глубоко вдохнул. Подвал дома был слишком тесен для таких масштабов; тысячи ядовитых муравьев могли просто задушить его своими испарениями. Здесь же, на открытом пространстве с отличной вентиляцией и в полной изоляции, было идеальное место для рождения армии.
— Накрываем на стол, — негромко произнес он и начал одну за другой вскрывать крышки.
— Пи-и-и!
Пурпурнокрылая матка, до этого момента неподвижно сидевшая в его рукаве, сорвалась с места. Пурпурной молнией она нырнула в первую же бочку «усиленной версии». На этот раз едкая среда не причинила ей вреда. Эволюционировавший панцирь матки с достоинством выдержал контакт с кислотой, отвечая лишь легким, почти довольным потрескиванием.
Послышалось мерное хлюпанье. Матка поглощала токсичный коктейль с жадностью бездонной пропасти, а её брюшко начало сокращаться с пугающей, неестественной скоростью.
Пф-ф! Пф-ф! Пф-ф!
Темно-пурпурные яйца градом посыпались в жидкость. Благодаря эффекту 【Сверхбыстрого вылупления】 они начали раздуваться прямо на глазах.
Прошло всего пять секунд.
Хруст.
Первая скорлупа треснула. Из неё выбралась особь, чей панцирь был цвета ночного неба с фиолетовым отливом. Едва родившись, муравей не стал тратить время на поедание остатков яйца. Он расправил влажные надкрылья, те мелко затрепетали, и существо уверенно взмыло в воздух, зависнув у края бочки. Его фасеточные глаза холодно сканировали пространство.
【Вид войск】：Пурпурнокрылый муравей кислотного яда
【Уровень】：Чёрное Железо первый ранг
Один, два, десять... Муравьи множились в геометрической прогрессии. Вскоре они плотным ковром облепили потолок и стены, а гул их крыльев слился в низкий, вибрирующий рокот — так звучит прогревающийся двигатель огромной военной машины.
Через два часа все тридцать две бочки были пусты.
Линь Цюнь стоял в центре зала, задрав голову. Потолок превратился в живое темно-пурпурное небо: тысячи фасеточных глаз мерцали в полумраке, словно зловещие звезды. Это была его личная гвардия.
【Текущая численность】：1 200 штук
【Уровень приручателя магических зверей】：Чёрное Железо четвёртый ранг (Прорыв!)
Подпитываемый энергией Жизненного ядра и колоссальным объемом поглощенных отходов, уровень самого Линь Цюня совершил рывок, достигнув четвертого ранга Чёрного Железа. Но он почти не обратил внимания на прилив сил в собственном теле — всё его внимание было приковано к рою.
— Тысяча двести... Мои воздушные силы.
Линь Цюнь протянул ладонь. Матка покорно опустилась на неё, сложила крылья и замерла, превратившись в изящное украшение из пурпурного кристалла.
— Пусть численность пока не достигла двух тысяч, но их реальная боевая мощь выросла как минимум в пять раз.
Тысяча двести существ ранга Чёрное Железо. Теперь даже Лунная Лисица уровня C превратилась бы в обглоданный скелет за считанные секунды под натиском этой крылатой армады.
«Более того...»
Он перевел взгляд на чернильное ночное небо за проемом окна. Уголки его губ дрогнули в холодной, предвкушающей усмешке.
— С такими крыльями... то место в западной части города больше не кажется недосягаемым. Пора навестить его.
(Конец главы)
Обновлено: 20.02.2026