Торжественная часть пролетела стремительно, лишенная всякой помпезности и лишних формальностей. Вероятно, вид залитого кровью Линь Цюня внушил руководству школы слишком сильный трепет: чиновники не решились задерживать его ради протокольных фотосессий. Ему просто вручили заслуженные призы и сертификаты, пробормотали дежурное «продолжай в том же духе» и поспешно объявили о закрытии мероприятия.
Линь Цюнь сухо отклонил предложение школьного врача о госпитализации — он слишком хорошо чувствовал каждую клетку собственного тела. Алая влага все еще толчками выходила из ноздрей, а в черепе пульсировала изнуряющая боль, будто кто-то медленно вкручивал сверла в виски. Это была неизбежная плата, духовный откат за гибель прирученных существ. Для рядового приручателя подобный удар мог обернуться необратимым повреждением источника жизни, но Линь Цюнь был иным. Его истинным и единственным зверем оставалась Матка улья, и пока она пребывала в безопасности, талант 【Воля Роя】 милосердно гасил последствия гибели муравьиной колонии. Стоило Матке поглотить достаточно энергии и запустить процесс обратной подпитки, как раны затянутся сами собой. Что же касается крови на одежде — это была лишь расчетливая уловка. В мире, где хищники пожирают слабых, демонстрация уязвимости порой служит лучшим щитом, усыпляя бдительность врагов.
Он нащупал в кармане, у самого сердца, теплое 【Бронзовый уровень·Жизненное ядро】 — трофей, купленный ценой двух тысяч жизней, который он не выпустил бы даже под страхом смерти. Под тяжелыми, полными недоумения взглядами учителей и сверстников Линь Цюнь в одиночестве покинул спортивный зал. Заходящее солнце окрасило горизонт в багровые тона, вытягивая его тень в длинную, изломанную полосу.
— Линь Цюнь.
Голос, раздавшийся за спиной, звучал глухо, в нем больше не было прежней ледяной надменности. Линь Цюнь замедлил шаг и неспешно обернулся. Су Мин стоял в нескольких шагах; он успел сменить испачканный костюм, пожелтевший от едкого кислотного тумана, на чистую рубашку, но его лицо по-прежнему хранило мертвенную бледность. Тяжело раненная Лунная Лиса уже была отозвана в Пространство прирученных зверей для долгого восстановления.
— Что-то нужно? — Линь Цюнь смотрел на него ровно, без тени торжества или злобы.
Су Мин выдержал паузу, собираясь с мыслями, и заговорил медленно, взвешивая каждое слово:
— Ты победил. Отныне я не стану чинить тебе препятствий в Цинму. Чжао Цзэ тоже прикусит язык — я лично об этом позабочусь. И не опасайся мести моего клана: у семьи Су есть своя гордость, мы умеем принимать поражения.
Он внезапно осекся, и его тон резко переменился. Взгляд снова стал острым, в нем вспыхнула прежняя несгибаемая спесь:
— Но не обольщайся. В этот раз я допустил оплошность, не ожидая от тебя столь самоубийственной тактики. Если в твоем арсенале нет ничего, кроме этих грязных приемов, в следующий раз я верну долг сторицей.
Для Су Мина, взращенного на догматах элитного образования, проигрыш «грубой силе» и «числу» был несмываемым пятном. Он позволил Линь Цюню забрать Жизненное ядро — артефакт, который его клан под видом спонсорской помощи подсунул организаторам лишь для того, чтобы раззадорить оппонента. Су Мин был убежден: в новой схватке, без недооценки врага, с заранее активированными щитами и игрой на дистанции, исход будет иным.
— Всегда к твоим услугам, — спокойно отозвался Линь Цюнь, после чего развернулся и продолжил свой путь.
Он не стал вступать в спор или сыпать угрозами, понимая, что в словах Су Мина есть доля истины. Если противник уровня C будет настороже, эффективность «Кислотного самоподрыва» упадет в разы. Лунная Лиса, обладая превосходством в скорости и маневренности, могла бы безнаказанно расстреливать муравьев с воздуха, изматывая рой, — если бы только не попалась на внезапный выпад.
«Но стоит тебе проиграть мне однажды — и я больше никогда не дам тебе шанса сократить дистанцию».
Су Мин долго смотрел в спину удаляющемуся Линь Цюню со странным, смешанным чувством. Ему почудилось, будто тот смотрел на него не как на поверженного соперника, а как на... аппетитный, но еще не доеденный кусок мяса.
— Этот парень... законченный псих, — пробормотал Су Мин, качнув головой, и скрылся в недрах роскошного автомобиля.
*
Когда Линь Цюнь добрался до своего убежища в подвале района Лицзин, город уже окончательно погрузился в сумерки. Ловко миновав стаи бродячих псов, он толкнул тяжелую ржавую дверь и запер её на несколько новых замков. Тесная каморка площадью едва ли в двадцать квадратов, насквозь пропитанная удушливым запахом сырости и плесени, была для него единственной надежной крепостью в этом мире.
— Фу-ух...
Оказавшись в безопасности, Линь Цюнь наконец позволил себе расслабиться. Головокружение нахлынуло свинцовой волной, ноги подкосились, и он едва не рухнул на грязный пол.
— В этот раз я действительно прошел по краю, — выдохнул он, тяжело опускаясь на стул с подломленной ножкой.
Мгновенная отдача от гибели двух тысяч муравьев, пусть и демпфированная на 99% барьером таланта 【Воля Роя】, могла бы превратить мозг обычного человека в кашу. Но результат оправдывал любые страдания.
Дрожащими пальцами Линь Цюнь извлек 【Бронзовый уровень·Жизненное ядро】. Изумрудная грань кристалла в густом полумраке подвала источала мягкое, но пугающе мощное сияние, словно внутри была запечатана жизненная сила целого первобытного леса. Просто сжимая его в ладони, Линь Цюнь чувствовал, как изнуряющая усталость начинает отступать.
— Выходи.
Он раскрыл ладонь. Матка улья, до этого прятавшаяся в складках одежды у него на груди, медленно выползла на свет. Как сердце всей колонии, она приняла на себя тяжелый удар: её маслянисто-черный панцирь потускнел и будто иссох, усики безжизненно повисли, а движения стали рваными и слабыми.
— Ци...
Она издала жалобный, едва слышный писк и потерлась усиками о палец хозяина, передавая ему свою боль и нестерпимый голод. Но стоило её фасеточным глазам зафиксировать сияние кристалла, как она замерла, словно пораженная громом. А мгновение спустя...
— Ци!!!
Матка разразилась резким, вибрирующим криком, в котором сквозила первобытная жажда. Её усики выпрямились, мелко дрожа от возбуждения. Это был зов крови, генетический инстинкт, требующий прорыва — превращения из простого насекомого в истинного магического зверя.
— Ешь, — Линь Цюнь пододвинул ядро ближе. Его взгляд, обычно холодный, сейчас светился суровой нежностью. — Этот дар куплен жизнями двух тысяч твоих детей. Не смей подвести их.
Матка не заставила себя ждать. Она буквально набросилась на кристалл, который был втрое больше её самой, намертво вцепившись в него лапками. Она не пыталась грызть его — твердость ядра не уступала алмазу. Вместо этого её брюшко ритмично сократилось, выделяя густую прозрачную слизь. Обладая невероятной растворяющей силой, эта субстанция мгновенно обволокла добычу.
Чудо произошло на глазах: под воздействием секрета твердое ядро начало таять, превращаясь в потоки концентрированной изумрудной энергии. Густая эссенция жизни хлынула в дыхальца на брюшке и тончайшие щели в панцире.
Ву-ум!
Мощная волна жизненной силы взорвалась в тесном пространстве подвала, взметнув волосы Линь Цюня. Тело Матки забилось в конвульсиях.
«Трах... кр-рак...»
Иссиня-черный хитин пошел глубокими трещинами, с сухим треском отслаиваясь и обнажая беззащитную, молочно-белую плоть. Прямо на глазах она начала твердеть, приобретая глубокий темно-фиолетовый оттенок с холодным металлическим блеском. Размеры существа почти не изменились, оно всё так же умещалось на большом пальце, но очертания брюшка стали более хищными и мощными. Внезапно на спине вздулись две опухоли, которые лопнули с резким хлопком.
Ш-ш-ш!
В стороны развернулись два прозрачных крыла — тонкие, как у цикады, но невероятно прочные, пронизанные сетью фиолетовых прожилок. Каждый их взмах рождал низкий, едва уловимый гул.
Линь Цюнь замер, не в силах скрыть потрясения:
— Крылья!.. Неужели свершилось?!
В его поле зрения вспыхнула и начала стремительно обновляться системная панель 【Воли Роя】:
【Обнаружена инъекция высокоуровневой жизненной энергии...】
【Снятие генетических ограничений...】
【Повышение расового потенциала: F уровень → E уровень!】
【Совершение прорыва текущего уровня: Обычный уровень → Уровень Чёрного Железа!】
【Перестройка характеристик...】
Когда последний изумрудный луч скрылся в теле насекомого, дрожь прекратилась. Матка уверенно поднялась на лапки, встряхнула новыми крыльями и, запрокинув голову, издала пронзительный, леденящий душу визг — боевой клич нового вида.
— С-с-с!!! —
【Дин! Эволюция успешна!】
【Чёрноспинный муравей кислоты】(F уровень) эволюционировал в ——【Пурпурнокрылый муравей кислотного яда】(E уровень)!!!
(Конец главы)
Обновлено: 20.02.2026