***
Скрип.
Тяжелый минивэн замер у въезда на причал.
— Быстрее, чем я думала, — заметила Сети.
Едва она договорила, дверь фургона распахнулась. Несмотря на внушительные размеры машины, из неё вышел всего один человек.
Навозник сконцентрировал ману в глазах, чтобы рассмотреть прибывшего. И тут же нахмурился.
«Что это еще такое?»
Из машины вышел мужчина в аккуратном деловом костюме. Но была одна проблема… его голова выглядела жутко.
«Свиная Голова?»
На его плечах вместо обычного лица покоилась свиная голова – точь-в-точь такая, какую выставляют на жертвенные столы.
Это не было похоже на маску или шлем: между головой и шеей не было видно никакого зазора.
Либо он выпотрошил настоящую свинью и нацепил её на себя… либо это и была его настоящая голова.
В любом случае, зрелище было отвратное.
Свиная Голова на мгновение принюхался и двинулся в сторону Сети и Навозника.
Навозник кивнул в сторону гостя, без слов спрашивая Сети: «Что это за урод?»
Она лишь пожала плечами:
— Это присланный за мной правительственный пастух и по совместительству пастушья собака. Выглядит странновато, да?
— Зверолюд?
— Откуда здесь взяться зверолюду? Мы же не в Африке и не в заповеднике. Просто… модифицированный человек.
— Человек?
Да его за монстра из-за портала принять – раз плюнуть.
Навозник проглотил готовое сорваться замечание. Если подумать, ничего удивительного в этом не было.
Правительство, которое построило хранилище тел для сделок с некромантом, вполне могло держать при себе и такое чудовище.
— И этот свин – та самая причина, по которой ты ненавидишь власти?
— Одна из многих. Настоящую причину я покажу чуть позже. А пока… хм, вам бы лучше спрятаться.
— Сейчас? Да где тут прятаться…
Не успел он договорить, как Сети подтащила к нему валявшийся неподалеку лист искореженного железа.
Навозник не проронил ни слова, пока она накрывала его этим листом.
— Хм, думаю, сойдет.
— Ты называешь это «спрятаться»?
— Да. Выглядите точь-в-точь как труп, раздавленный куском обшивки.
— …
— Отдохните пока.
Навозник не стал спорить. В конце концов, он и затеял эту игру в вопросы только ради того, чтобы выиграть время на восстановление.
Пока разговор прервался, он сосредоточился на ощущениях в ноге.
В пальцах и колене начала зарождаться тупая боль. Это был добрый знак: сломанные кости и нервы возвращались на свои места.
Когда тело более-менее пришло в норму, шаги Свиной Головы раздались совсем рядом.
Существо замерло в паре шагов и принялось оглядывать окрестности.
Залитая нечистотами земля, обломки после взрывов, туша титана… и, наконец, Хон Сети, опирающаяся на свой молот.
После недолгого молчания Свиная Голова обратился к девушке:
— Кандидат, вы вступили в бой без разрешения. Это нарушение протокола.
Облик существа был диким, но голос звучал на удивление обыденно. Однако, услышав его, Навозник нахмурился – он почувствовал ману в этих звуках.
Он не был великим знатоком магии, чтобы объяснить всё в деталях, но мана, вплетенная в голос монстра, была сродни проклятиям некроманта.
Иными словами, она вызывала отвращение.
— Вы также самовольно использовали Молот Грома. Кандидат, нарушить сразу два правила… Вы что, считаете устав шуткой?
— …
— Живо объясните, что здесь произошло.
— Отказываюсь.
— Что вы сказали?
— Я сказала: отказываюсь.
— Правило пятнадцатое: кандидат не имеет права отказывать пастуху в предоставлении информации. Правила созданы для того, чтобы их соблюдать, кандидат.
Навозник, слушая этот странный диалог, пытался понять суть происходящего.
Пастух, устав, кандидат.
Термины сыпались один за другим, и было неясно, за что цепляться, но в одном он был уверен точно.
Сети решилась на что-то серьезное, чтобы показать ему эту сцену.
Иначе невозможно было объяснить ту бурю эмоций, что бушевала в её лазурных глазах.
— Отвечайте, кандидат.
— Нет.
— Правило двадцать девятое: неповиновение приказу расценивается как девиантное поведение. Правило третье: девиантное поведение кандидата подлежит пресечению.
— Попробуй.
— У вас, я смотрю, печень разрослась до невероятных размеров, кандидат. Вы больше не боитесь золотой печати?
Как только прозвучало слово «золотая печать», мана в голосе существа пришла в движение.
— Предупреждаю в последний раз. Объясните ситуацию.
Потоки энергии выстраивались в плетение, формируя заклинание.
Не было ни звука, ни внешних признаков, но Навозник кожей почувствовал, что Свиная Голова «зарядил» некую магию.
Он весь подобрался, готовый в любой момент швырнуть гранату.
Но прежде чем он успел шевельнуться, Сети незаметно подала ему знак рукой за спиной.
«Смотрите».
На что тут смотреть? Навозник чуть ослабил хватку на гранате.
— Кандидат. Ваш ответ?
— Мне нечего сказать.
— Я не допущу дальнейшего неподчинения. Еще один отказ – и вы будете наказаны согласно уставу.
— Я отказываюсь. Валяй, наказывай.
Стоило этим словам слететь с губ Сети, как существо, словно только этого и ждало, вскинуло руку.
— Девиация кандидата подтверждена. Приступаю к санкциям.
Щелк.
Существо небрежно щелкнуло пальцами, активируя заготовленное заклинание.
Вопреки опасениям Навозника, это не было какое-то разрушительное заклятье. Всего лишь простая магия, нажимающая на невидимый «спуск».
Но реакция Сети на это нажатие была далеко не простой.
— …!
Она мгновенно рухнула на колени, её тело забила крупная дрожь. Из-под плотно зажмуренных век брызнули слезы.
Со стороны казалось, что она просто пытается что-то стерпеть, но Навозник, способный ощущать чужую ману, понял, какой кошмар творится внутри её тела.
«Оно выворачивает её плоть наизнанку».
Мана текла по сосудам вспять. Энергия, обволакивающая мышцы, впивалась в них тысячами игл, сдавливая гортань и легкие, затыкая рот прежде, чем из него вырвется крик.
В каждом движении этих потоков чувствовалась филигранно отточенная злоба.
Техника, созданная исключительно для причинения боли – она не позволяла ни умереть, ни потерять сознание.
От неё нельзя было ни защититься, ни уклониться, ведь тело атаковала её собственная мана.
Навозник молча наблюдал за мучениями девушки.
Где-то на периферии сознания мелькнула мысль: «Может, сейчас самое время сбежать?», но любопытство удерживало его на месте.
Зачем эта девчонка показывает ему всё это?
Почему спрашивала о его происхождении и о том, ненавидит ли он правительство?
И самое главное… зачем она помогла ему убить некроманта?
Между ними не было никакой связи.
Они разок недолго подрались несколько дней назад, он втихую подсмотрел пару её приемов, и они договорились обменяться рогом единорога ради взаимной выгоды.
Честно говоря, их знакомство было лишь чуть ближе, чем у уличного торговца и случайного прохожего.
Пока вопросы множились в голове Навозника, голос Сети прервал его раздумья.
— Те-теперь-то… вы поняли… что у меня с ними… плохие отношения!
Услышав это, Свиная Голова лишь недоуменно наклонил голову и снова активировал магию.
Глядя на её беззвучный крик, Навозник тихо вздохнул.
Чтобы получить ответы на все вопросы, оставалось только продолжать игру.
Решение было мгновенным, действие – стремительным. Он сбросил прикрывавший его лист железа и поднялся.
Он чувствовал, как срослись кости и восстановились мышцы. Состояние было не идеальным, но уже далеко не критическим.
— Зомби? — Свиная Голова удивленно повернулся к нему. Глядя на изорванную одежду и залитое кровью лицо Навозника, легко было прийти к такому выводу.
Вот только зомби обычно не выдергивают чеку из гранаты.
— Ах ты ж, тварь!
Пока существо изрыгало ругательства, глядя на летящую гранату, прогремел взрыв.
Бум!
Одновременно с грохотом Навозник рванулся вперед.
Он почти летел, сокращая дистанцию, и, вложив всю инерцию в удар, нанес мощный удар ногой в шею монстра.
Это была идеальная внезапная атака, но Навозник досадливо цыкнул – он не почувствовал отдачи от удара.
Разорвав дистанцию, он увидел, что вокруг шеи Свиной Головы развернут лазурный барьер.
— Техника летящих ног? Это техника летящих ног!
Существо, кажется, что-то неверно поняло, глядя на его движения, и затряслось от ярости.
— Как ты смеешь! Кандидат посмел напасть на пастуха!
Яростно сверля Навозника взглядом, оно приготовило то самое заклинание, которым пытало Сети.
Навозник не стал переубеждать врага. Напротив, он начал уклоняться от магии так, чтобы еще глубже загнать его в ловушку заблуждения.
— Ах ты, грязный предатель! Знаешь ли ты, сколько крови и пота нашего народа вложено в эту технику! В тебе нет ни капли патриотизма?!
— Патриот со свиной головой… Джордж Оруэлл бы в гробу перевернулся.
— Заткнись!
Свиная Голова бросился в атаку. Это был рывок существа, ослепленного гневом и уверенного в своей победе.
Мерзкая мана быстро сформировала заклятье, и монстр, не колеблясь, щелкнул пальцами.
Щелк.
Заклинание, от которого невозможно было увернуться, ударило Навозника прямо в грудь.
Но магия не возымела никакого эффекта.
Он не был никаким «кандидатом» – он был обычным гражданским, который даже не знал, что это за клеймо такое.
— Что? Как… Кха-ак!
Пока ошарашенный Свиная Голова застыл на месте, сверху обрушилась нога Навозника.
Защитный барьер вспыхнул вновь, но сила нисходящего удара уже давно перевалила за его предел.
Хрясь!
Щит рассыпался искрами, мана развеялась прахом. Удар пришелся точно в цель, и Свиная Голова буквально треснул пополам.
Свиная кожа и хрящи разошлись, обнажая скрытое под ними лицо.
— Гх… а-а…
Иссохшая, как у мумии, кожа, а вместо глаз в глазницы забиты связки амулетов.
Лицо, показавшееся из-под свиного мяса, было не менее жутким, чем сама маска.
— Моя… голова… моя голова…
Навозник прищурился, изучая потоки маны врага.
— Нежить?
Это не был титан некроманта, но он чувствовал всё ту же искаженную энергию, которая не имела ничего общего с обычными зомби.
— Несмотря на внешний вид, это живой человек. Просто модифицированный с помощью проклятий некроманта. В правительстве такие на вес золота.
Сети, уже оправившаяся от боли, заговорила вновь. Оглянувшись, Навозник увидел, что она поднимается, опираясь на молот.
— Вот это – человек?
— Даже если не умеешь пользоваться маной, с нужным проводником можно творить заклинания. Простейшая магия и пара проклятий – это всё, на что они способны.
Навозник мгновение смотрел на изуродованное создание, а затем протянул руку и схватил его за горло.
Раздалось слабое трепыхание, но Навозник сжал пальцы покрепче – хруст, и жизнь покинула это тело.
— Ах…
Сети с легким удивлением перевела взгляд с трупа на Навозника.
— Что, думала, я оставлю его в живых?
— Да нет, просто… думала, вы сначала хоть что-нибудь у него спросите.
После этого диалога повисла неловкая тишина. Сети переводила дыхание, а Навозник упорядочивал мысли.
Спустя минуту Сети заговорила первой:
— Ну что, продолжим игру? Теперь ваша очередь отвечать.
Зачем он убил того человека из правительства?
Навозник вспомнил её последний вопрос и ответил без обиняков:
— Правительство убило моих товарищей.
— …
— Они купили их жизни за гроши, а тела собирались продать некроманту.
Он сделал паузу и добавил:
— Я собираюсь прикончить всех виновных. И граната в того агента, и сломанная шея этого урода – лишь шаги к цели. Такой ответ тебя устроит?
— Да. Честно говоря, это даже больше, чем я ожидала.
— Теперь я спрашиваю.
Навозник машинально коснулся последней гранаты, раздумывая.
О чем спросить? Вопросов была тьма.
Что такое техника летящих ног? Почему она следила за ним? Какая у неё связь с правительством?
Зачем она устроила этот спектакль и почему помогла прикончить некроманта?
Почему, почему, почему?
Множество вопросов так и не обрели словесную форму, утонув в глубинах сознания.
Но один-единственный вопрос, пронзая всю эту путаницу, сорвался с губ.
— Сети.
Навозник спросил ровным, спокойным голосом:
— Что тебе от меня нужно?
Обновлено: 20.02.2026