Джейден в душе был тем человеком, что берет в руки двуручный меч и отправляется на поле боя.
Он мог бы безмятежно проводить дни, лениво полируя кружки в углу таверны, и без труда зарабатывать на хлеб, но у него были амбиции.
Война Рассвета, вспыхнувшая, когда гигантское чудовище «Звет» с севера вырвалось из лабиринта.
С тех самых пор, скитаясь по полям сражений, он обретал покой в сердце лишь посреди кровавого моря, а не в родном краю, где родился и вырос.
К тому времени, как я возмужал, я уже кормился клинком, посвятив жизнь войне, не обзаведясь ни верной спутницей, ни потомством. Для меня товарищи стали семьей.
Так что не было ничего странного в том, что я лелеял честолюбивую мечту создать настоящий наемный отряд. Поле боя было частью жизни; моей целью было собрать и удержать как можно больше таких же потерянных душ, как я.
Но жизнь на войне, подобная хождению по канату, могла оборваться в любой миг. Я на своем веку видел, как бессчетное число товарищей сложили головы.
— На этот раз чудом не моя. Повезло отделаться лишь рукой. Похоже, удача еще не отвернулась от меня, ха-ха-ха.
— Босс, да ты бывалый вояка. Никогда не думал, что лабиринт в Белой Зоне окажется настолько гибельным.
— Меня подкараулил гигантский песчаный червь, прорывавшийся под землей. Окажись я чуть ближе к стене — и моя башка слетела бы с плеч одним махом.
— Песчаные черви появились?
Даже во время ужасной Войны Рассвета они были среди чудовищ, унесших больше всего жизней.
Для червей, что плавают в толще земли, люди, забравшиеся в подземные лабиринты, — не более чем добыча, добровольно пришедшая в их объятия.
— Все же я сумел как следует расправиться с тварью. Отомстил, и на душе полегчало.
— Да ты это как-то слишком легко воспринимаешь… Рана серьезная, и последствия будут значительными. Удивительно, что в такой ситуации можешь смеяться.
— Не сказать, что я в восторге от необходимости закрыть таверну и отдыхать. Но это лучше, чем вовсе не суметь отомстить.
Джейден был тем человеком, что от души смеялся, даже лишившись руки.
Дерек с недоверием посмотрел на Фелину, которая лишь качала головой, отказываясь верить.
Пусть даже в его годы воля Джейдена скитаться по полям брани вызывала уважение, но нельзя было не беспокоиться из-за такой тяжкой раны.
— …В последнее время, с тех пор как семья Дуплейн возглавила зачистку Белой Зоны, другие знатные дома стали слать больше запросов на экспедиции, Дерек.
Казалось, в этом и была суть сказанного Джейденом.
Официальная зачистка Белой Зоны велась силами дома Дуплейн. Однако по мере освоения новых территорий начали проявляться и другие силы.
Крупные группировки вроде семьи Белтус только и мечтали покорить Белую Зону, но для действий им требовалось разрешение Дуплейнов. Мелкое дворянство и наемные отряды — совсем другое дело.
Они принялись исследовать небольшие лабиринты на окраинах Белой Зоны, пользуясь путями, проложенными Дуплейнами.
Контролировать этих одиночек было нелегко, и семья Дуплейн не вмешивалась в столь мелкие передвижения — главным образом потому, что нужды не было: исход чаще всего оказывался неблагоприятным.
Искатели приключений сомнительного мастерства, бросавшие вызов лабиринтам Белой Зоны, обычно расплачивались жизнью.
Даже Джейден, повидавший немало битв, вынужден был пожертвовать рукой в коварном лабиринте. Если удача отворачивалась, те, кто грезил о быстрой наживе, находили лишь могилу.
— Дерек. Если поступят какие-либо просьбы о вылазках в Белую Зону, отказывай наотрез. Я сам видел — там что-то неладно. Нам стоит какое-то время понаблюдать за ситуацией.
— В каком смысле «неладно»?
— Я облазил почти все лабиринты — от времен Войны Рассвета до нынешних дней, но никогда не сталкивался с такими нестабильными и непредсказуемыми. Если только не использовать армию с магами четвертой звезды, как у Дуплейнов, и не пробиваться числом… едва ли найдутся лабиринты, куда могут проникнуть искатели приключений.
Я читал в книгах многое об умирающей растительности и зловещей ауре той Белой Зоны.
Дерек, подперев подбородок рукой, внимательно слушал слова Джейдена.
— Не хочу видеть, как ты погибнешь, Дерек.
— …
Даже с отсеченной рукой Джейден продолжал нести такую чушь.
Таким и был этот человек, этот постаревший наемник.
Такой золотой возможности, в отсутствие Деррика, выпадало немного.
Дениз отправила письмо семье Дуплейн через Беллу, свою самую надежную служанку.
Она сидела одна в саду особняка, с довольной улыбкой на лице, наслаждаясь непривычной тишиной.
Прочитав письмо Дениз, Диэлла, возможно, почувствует неуверенность, но было ясно, что в итоге она вызовет ее на магическую дуэль. В конце концов, Диэлла пойдет на все, чтобы заполучить Деррика.
Так что план состоял в том, чтобы намеренно проиграть магическую дуэль — горький и достойный сожаления поступок, но обещание есть обещание, и Деррика придется отдать.
Так она сможет вернуть эти мирные дни.
Это означало наконец избавиться от учителя магии, который, несмотря на все его подбадривания, был постоянной тенью, неотступно следующей за ней с утра до ночи.
«Ответственность за потерю самого перспективного учителя магии в светском кругу Эбельстейна… Неизбежно, но я понесу ее. В следующий раз придется заслужить аналогичные заслуги».
Хотя план был составлен, в груди оставалась некоторая тяжесть.
Время перевалило за полдень, небо залил багряный оттенок, по нему неспешно плыли длинные облака.
По мере приближения лета в центре сада становилось теплее, временами привлекая насекомых.
Тем не менее, Дениз оставалась на улице, глядя на небо, вместо того чтобы уйти внутрь.
«Бывал ли день когда-нибудь таким длинным?» — размышляла она, ощущая разительный контраст с недавними днями, что проносились словно стрелы.
Без Беллы и Деррика, ее постоянных спутников, тишина ощущалась еще глубже. Раньше с ними всегда можно было поболтать.
Белла обменивалась легкими шутками, а Деррик часто ворчал или пророчествовал о гибели.
После дня суматохи, оставшись наедине с досугом, в памяти начали всплывать воспоминания, давно затаившиеся в подсознании.
Это были воспоминания о временах, канувших в прошлое.
Старейшины семьи Белтус гладили Дениз по голове и улыбались.
Они радовались ее магическим успехам, говоря, что однажды она станет гордостью семьи, и их морщинистые глаза щурились от счастья еще сильнее.
Дворянские дамы смотрели на леди Дениз снизу вверх, жаждая перемолвиться с ней словом, даже ссорясь между собой.
Неумелый наследник, Робенальт, испытывал к способной сестре и комплекс неполноценности, и зависть, но в конце концов искренне признавал ее превосходство.
С самого детства среди книг по магии она находила заметки, оставленные ее матерью. «Всегда любима, гордость нашей семьи Белтус».
Почерк дышал гордостью за семью.
— Бессмысленно, в сущности.
Внезапно Дениз усмехнулась, откинувшись на спинку изящного деревянного кресла в саду.
Она хорошо знала, что все это преклонение перед ней может в один миг обернуться разочарованием после единственной ошибки. Далеко ходить не нужно: другие благодетели семьи на своей шкуре испытывали то же самое.
Бесчисленные гении, некогда восхваляемые, именно так падали вниз и исчезали под обрывом.
Ожидание всегда таит в себе возможность разочарования. Дениз лишь хотела сбежать от такого изматывающего давления.
Нельзя жить одним лишь успехом.
Подготовка к неудаче необходима для стабильной жизни. То же касается и ожиданий других.
Не то чтобы от него не ждали достижений, но это не должно быть доверием, граничащим с обожествлением.
Он не без свершений, но и не герой своего рода.
Не слишком много, но и не слишком мало. Где-то между горячей и холодной водой, в этой неуловимой тепловатой ванне, Дениз наконец почувствовала желание плыть.
Внезапно ей пришла в голову мысль о самой знатной леди из семьи Дуплейн, обожаемой всеми, вечно тянущейся ввысь.
— …
Дениз никогда не могла бы стать Эйслин.
Сама основа их мировоззрения была совершенно разной.
— Эх…
Взбудораженная беспокойным чувством, Дениз поднялась с места.
Она могла вернуться в спальню и предаться любимым книгам, но вместо этого подняла руку к пустоте, ощущая магическую энергию. То далекое чувство заставило Дениз излить магию хотя бы раз.
Магическая энергия на кончиках ее пальцев сгустилась в точку, а затем распространилась по всему телу. Это было течение магии, на котором так настаивал Деррик. По правде говоря, оттачивание такого чутья было сильной стороной Дениз.
Родившись в семье Белтус, Дениз никогда не испытывала недостатка во врожденной магической силе.
Оставались лишь технические навыки и воля к действию.
Главной проблемой Дениз было отсутствие воли.
Деррик хорошо это знал, поэтому так настойчиво подталкивал Дениз вперед.
Раз уж подтолкнули, надо начинать бежать, даже если это легкая трусца. Такова человеческая физиология.
А начав легко бежать, тело подстраивается. Чтобы реабилитировать кого-то вроде Дениз, нужна железная последовательность, даже если человек сопротивляется до конца.
— Ву-ух!
Магия, исходящая с кончиков пальцев Дениз, начала наполнять округу.
Изящные подолы платья заколыхались, и трава вокруг затрепетала. В эпицентре этой бушующей магии Дениз, словно не замечая ничего, сжала кулак и произнесла заклинание.
— О, течение магии, что внемлет всему сущему…
Ее серебристо-седые волосы взметнулись несколько раз. Вскоре полностью сформированная магическая формула Дениз начала распространяться вокруг.
Магия поиска второго уровня — «Наблюдение».
Она наполняет пространство энергией магического круга, обнаруживая каждую аномалию, магическую флуктуацию и физическое движение внутри, не пропуская ни единой.
Радиус действия этой способности варьируется в зависимости от мастерства мага. Говорили, что Дрест, маг поиска шестой звезды, обладал силой, способной охватить несколько крупных замков.
Магия Дениз с трудом покрывала уголок сада. Тем не менее, в этом радиусе любой, чье магическое развитие было ниже, чем у Дениз, неизбежно оказывался полностью распознан.
Истинная ценность магии поиска заключается в таком информационном превосходстве. Попав в ловушку мага-следопыта, нет спасения.
— Фух… Хех… Я… тоже могу.
Дениз тяжело дышала.
Для Дениз даже проявление заклинания уровня двух звезд было непосильной задачей. Длилось оно недолго, так что о полноценном наблюдении речи не шло.
Но сам факт, что она способна его использовать, был невероятен.
Разве не перевернуло магическую арену с ног на голову то, что Эйслин из семьи Дуплейн сотворила заклинание второго уровня — Огненный шар?
Дениз тоже могла это сделать, если стиснет зубы и выложится. Но она предпочла не показывать этого.
В этом и заключалась сущность Дениз, этой девушки.
— Пфф… Ха-а… Тяжело, но… по крайней мере, так…
— Внешняя часть твоей магической формулы нарушена. Это создаст слепые зоны в области обнаружения.
Дениз едва не перестала дышать.
Просто распространив свою магию «наблюдения», она сделала всю эту зону своей вотчиной.
И все же голос Деррика раздался прямо за ее спиной.
Обернувшись, она увидела Деррика, закончившего свои дела, поправляющего одежду и говорящего.
Даже внутри этой паутины магической формулы она совершенно не почувствовала его присутствия.
— Ты, ты… Когда ты успел…!
— Если потеряешь концентрацию, магическая энергия запутается и истощит тебя еще сильнее. Поддерживай заклинание.
Дениз попыталась что-то сказать, но Деррик, встретившись с ней взглядом, шагнул вперед и высвободил свою магическую силу.
Несмотря на то что Дениз искусно проявила заклинание поиска второго уровня, Деррик не показал и тени замешательства.
Он уже давно оценил пределы способностей Дениз во время их прошлых тренировок.
Он, должно быть, понял еще давно, что Дениз не выкладывается на полную, проявляя свою магию.
Вот почему он так неотступно подталкивал ее.
— Хвать!
Когда Деррик сжал кулак, по магической формуле Дениз пробежала рябь.
Внесенный Дерриком поток магической силы затруднял поддержание заклинания. Он намеренно нарушал магию Дениз.
— В конечном счете, магия поиска часто сталкивается с другими магами-следопытами. Магию поиска более высокого уровня может противостоять лишь еще более высокое ее проявление.
— Деррик… Ты, как ты… контролируешь эту формулу…
— С этого момента я буду намеренно нарушать магическую формулу мисс Дениз. Чем больше ты выдержишь, тем сильнее станешь сопротивляться внешним вмешательствам в свою магию.
Под очередным напором Деррика магическая формула Дениз задрожала.
Дениз по привычке направила магическую силу, наполнявшую ее тело, чтобы противостоять вмешательству Деррика. Но мощь магии Деррика не иссякала от одного столкновения.
Пока магии поиска сталкивались друг с другом, они боролись за то, чтобы поглотить территории друг друга.
Я слышал, что в крупномасштабных войнах именно эта борьба за территорию между магами-следопытами часто решала исход сражения.
До сих пор это были лишь слухи, но столкнуться с противником, который настолько прямо и яростно использует магию, оказывая такое давление, мне довелось впервые.
Даже как учитель, никогда не было случая, чтобы кто-то вступал в подлинную магическую битву с благородной девицей до такой степени.
Но этот наемник, ставший учителем, не ведал о подобных тонкостях.
Деррик был предельно практичен и не ставил дворянское происхождение Дениз высоко.
Для него она была просто еще одной благородной леди, заслуживающей минимальной учтивости, но в глубине души он видел в ней лишь одну из многих учениц.
По мере того как их магии сталкивались, эта истина, казалось, становилась все более очевидной.
В то время как большинство дворян могло бы почувствовать себя униженными, странным образом губы Дениз расплылись в ухмылке.
— Не сожалей потом.
Дениз призвала всю свою магию с искренним усилием.
В конце концов, незачем было осторожничать с учителем магии, которого она собиралась уволить.
Пробыв в отсутствии целый день, она была полна решимости обрушить свою магию на только что появившегося учителя.
Редко когда она выкладывалась на полную, может быть, несколько раз в год от силы.
Деррик воспринял ее магию с невозмутимым видом.
Впервые за все время тренировок Дениз улыбнулась.
— Даже обнадеживает, когда ловушку расставляют так открыто.
В особняке семьи Дуплейн.
Сидевшая в одиночестве и оттачивавшая свои магические чувства Диэлла фыркнула, прочитав письмо от Дениз.
— Поставь на кон что-нибудь ценное и вызови меня на магическую дуэль. Я намеренно проиграю.
На лице Диэллы застыло выражение недоверия к столь невероятной истории, но содержание письма Дениз было, по сути, стопроцентной правдой.
Дениз написала это письмо под открытым небом, положив руку на сердце, наполненная одной лишь искренностью, но для Диэллы, которая была подобна ежу, ощетинившемуся иголками против всех, эти строки выглядели не более чем объявлением войны.
Короче говоря, леди Дениз, казалось, притворялась, что отдает Деррика, соглашаясь на дуэль, но на самом деле планировала сбить Диэллу с ног, забрать желаемое и сломить ее гордость. Вероятно, Диэлла, открыто бросившая вызов в Салоне Розеи, была ей особенно досадна.
Диэлла испытывала леденящий гнев.
С тех пор как ее стал обучать Деррик, ее гнев стал больше похож на холодную стужу, чем на жаркое пламя.
Ее губы слегка задрожали на замерзшем лице. Дениз открыто царапала гордость Диэллы.
Никто не пошел бы в такую открытую ловушку, но Диэлла с радостью решила принять предложение.
— Как забавно. Ты думаешь, я проиграю магу уровня светской львицы?
Диэлла была полна решимости превзойти не только Эйслин, но и Валериана.
— Грр!
Оттачивая свои магические чувства, Диэлла высвободила эту безмерную силу, наполнив ею весь флигель.
Вскоре бесчисленные колючие шипы протянулись, полностью покрывая комнату. Несмотря на то что это было заклинание, сотворенное без напряженной концентрации, его масштаб и уровень достигли значительной степени.
Шипы, пылающие магией, словно охраняли благородную розу внутри.
Затаившись среди них, Диэлла смяла письмо Дениз в руке и поднялась с места. Свирепость в ее глазах была подобна дикому зверю.
Отдавать Деррика такому змееподобному человеку? Куда уместнее было бы насильно доставить его в семью Дуплейн.
По крайней мере, Диэлла была в этом уверена
Обновлено: 18.01.2026