Многочисленные общества, салоны, академические ассоциации и кружки, действующие в аристократическом районе Эбельштайна, хоть и заявляют о разных целях, на деле преследуют одну и ту же великую задачу.
Собрать в одном месте выдающихся людей этого блистательного светского мира для игры в связи.
Разумеется, мелкое дворянство, посещавшее эти общества исключительно ради связей, было легко заметно, поэтому большинство вело себя так, словно искренне интересуется тематикой кружка.
Будь то магия, чайные церемонии, история, искусство или культурное просвещение, нужно обладать хотя бы базовыми познаниями, чтобы сохранить достоинство. Вот почему благородные девицы дни напролет проводили в учебе.
И потому соперничество между этими кружками было неизбежно жестоким. Знакомства в аристократических кругах всегда были ограниченны.
Стоило лишь пронестись слуху, что кто-то из определенной семьи прибывает в Эбельстейн, различные академии и салоны отчаянно спешили предложить ему место.
Особенно в случае с леди Диэллой, уже начавшей делать имя в мире искусства, различные художественные академии жаждали заполучить ее.
Среди этих светских кружков и царствующий, словно королева, Салон Розеи также стремился принять леди Диэллу — негласное правило среди девиц.
Отпрыски трех самых знатных семей юго-западной империи все посещают Салон Розеи. Эта предпосылка никогда не нарушалась.
Именно поэтому Салон Розеи мог оказывать самое мощное влияние среди множества светских групп.
— Леди Диэлла не посещает ни один салон или академию, да и к светским мероприятиям интереса не проявляет, — говорили.
— Я слышала, среди пограничного дворянства много таких персонажей, но зачем тогда вообще приезжать в светское общество Эбельстейна?
— Действительно… Я бы с радостью разделила чашечку чая с леди Диэллой, будь она согласна…
Айселин случайно подслушала этот разговор среди своих последовательниц, когда после некоторого перерыва вновь посетила собрание в Салоне Розеи.
Ходили слухи, что ее дорогая младшая сестра, Диэлла, не интересуется светской жизнью.
Она думала, кто посмеет критиковать, если она сама так заявляет? Но как старшая сестра она не могла не беспокоиться, ведь связи и культура — это и есть общественное влияние благородной девицы.
Герцог Дюплен был человеком, весьма пекущимся о дворянском авторитете. Как и их мать, Мэриэль, и остальные члены семьи.
Даже став хозяйкой поместья и покинув родной дом, от такой социальной роли никогда не уйти.
Даже беспечная леди Дениз посещала все основные собрания. Все эти многочисленные знаки внимания и величественная усадьба доставались не просто так.
Айселин сидела за большим чайным столом с озабоченным лицом.
Именно этот стол на каждом значительном собрании удостаивался восторженных взглядов многих барышень.
За большим круглым столом, где восседала Айселин, находились леди Элленте из семьи Бельмиард и леди Дениз из семьи Бельтус.
Леди Эленте с огненно-рыжими волосами, казалось, была несколько недовольна, откидывая прядь. Видимо, она тоже слышала слухи по пути на собрание.
— Действия леди Диэллы не сходят с уст всего города. Что вы думаете по этому поводу, леди Эйслин?
— Что ж… По правде говоря, Диэлла всегда была весьма своенравной в нашей семье, поэтому, раз уж она что-то задумала, никто не в силах ее переубедить.
— Я не из тех, кто печется о традициях Салона Розеи, но если негласное правило о том, что девицы трех знатных семей обязаны посещать Салон Розеи, будет нарушено… покровительницы салона будут недовольны.
Правила трудно нарушить один раз. Со второго и третьего раза это становится проще.
Если леди Диэлла решит отринуть все светские мероприятия, Салон Розеи действительно может столкнуться с угрозой своему уникальному статусу места сбора знати трех великих семей.
Для нынешнего поколения, пока здесь присутствуют Элленте, Айселин и Дениз, салон все еще обладает сильным влиянием и властью… но в долгосрочной перспективе отклонение Диэллы могут счесть дурным предзнаменованием.
Несмотря на притворство, среди членов Салона Розеи текли странные токи. Все три леди отчасти осознавали это.
Только если Диэлла присоединится к Салону Розеи, этот уникальный статус можно будет уверенно сохранить.
Однако те, кто видел Диэллу на собрании, понимали интуитивно.
Младшая дочь семьи Дюплен — не та, кого можно убедить кем попало. Она сохраняет минимум достоинства, но дух у нее крепче, чем можно представить.
Даже леди Дениз при первой встрече показала безрассудство, не считающееся с последствиями, готовая противостоять любому, кто встанет на ее пути, кто бы это ни был.
Эта персона, больше похожая на дикого зверя или свирепого пса, стала социализированной лишь до этой степени после встречи с наставником по имени Дерек. Без его намеренного вмешательства войти в общество было бы невозможно.
Учитывая это, дебют Диэллы в свете действительно был поводом для радости, но все же оставалось много нерешенных вопросов.
В конечном счете, единственным человеком, на кого могли положиться люди из Салона Розеи, была Айселин.
Она была той, кого Диэлла уважала и с чьим мнением считалась, самой признанной девушкой в семье Дюплен… В конечном итоге, единственной, кто мог попытаться обуздать Диэллу.
Но даже Айселин не могла сдержать глубокий вздох.
Диэлла уважала Айселин, это правда, но она не двигалась по ее приказу или просьбе.
— Кстати о Диэлле, я слышала, она была груба с вами, леди Дениз. Как ее сестра, я хотела бы извиниться.
— Со мной?
Леди Дениз, казавшаяся по какой-то причине ошеломленной, быстро отреагировала.
С тех пор как она взяла Дерека в наставники, день ото дня она казалась все более утомленной.
И Айселин, и Элленте, казалось, догадывались о хронической усталости, от которой она страдала.
Безусловно, Дерек был не тем наставником, с кем каждый мог справиться, и Элленте молча вознесла за нее молитву.
— Не беспокойтесь об этом слишком сильно.
— У Диэллы, может, и такой нрав, но в душе она не плохой ребенок. Надеюсь, вы сможете отпустить любые обиды на нее, ради меня.
— Обиды? У меня их совсем нет.
Дениз, по правде говоря, относилась к Диэлле почти как к благодетельнице.
В то время как окружение Дениз и ее последователи искали у нее подсказок всякий раз, когда заходила речь о Диэлле, сама Дениз была не против.
В раздумьях о том, какую благодарность она должна воздать той очаровательной, милой, кукольной девочке, ведь она была единственной, кто мог спасти ее от когтей Дерека.
И парадоксально, но ее спокойное поведение на самом деле укрепляло ее репутацию в светских кругах.
Сохранять достоинство перед той дикой благородной девицей было нелегкой задачей, в конце концов.
Дело не ограничилось лишь оплошностью на чаепитии; впоследствии Диэлла иногда отпускала в адрес Дениз замечания, которые были ничем иным как грубостью. Если их пути пересекались, она могла откровенно проигнорировать приветствие или смотреть нахмурившись.
В конце концов, одна из последовательниц Дениз, не в силах больше терпеть, отчитала Диэллу, чтобы та проявила немного больше достоинства и манер, сказав, что это неуважение к Дениз.
Однако ходили слухи, что Диэлла вылила вино на голову последовательнице, приговаривая, чтобы та не забывала о разнице в их статусе.
Казалось, слух был правдой, поскольку благородные девицы начали видеть в ней неконтролируемое стихийное бедствие.
«Не уверена, что Диэлла сможет должным образом адаптироваться, если ее представят в Салон Розеи в таком состоянии».
Айселин предавалась таким мыслям.
Даже если для этого придется заручиться поддержкой Элленте и Дениз, казалось необходимым найти радикальную меру, чтобы обуздать Диэллу.
Затем Айселин серьезно посмотрела на Дениз.
Дениз неловко склонила голову под ее взглядом.
— Я хочу попросить вас об одолжении, леди Дениз.
На центральной улице Эбельштайна выделялся особенно крупный особняк.
Диэлла, тщательно осматривавшая интерьер, спокойно принимала помощь от следовавших за ней слуг.
Ее изящное платье с рюшами, напоминавшее павлиньи перья, подчеркивало ее миниатюрное очарование, но, думая о том, как она царствует здесь подобно тирану, ее хрупкая фигура казалась гигантской.
Диэлла была занята проверкой завершения строительства особняка и подготовкой к своему балу дебютанток в следующем месяце.
Даже спокойно одеваясь с помощью горничных в аккуратно обставленной гардеробной, она бросала взгляд в каждый угол, проверяя, не пропустили ли слуги чего-либо.
Все слуги трепетали под острым взглядом этой крошечной девочки.
— Мисс Диэлла, из Салона Розеи пришло письмо. В нем расписание следующего собрания.
— Разве недостаточно того, что я уже показала там лицо однажды? Что еще им нужно?
— Кажется, салон хочет официально приветствовать вас, мисс Диэлла.
— Опять они пытаются связать меня своими неписаными правилами. Я никогда не пойду в место, которое не трогает мое сердце.
Леди Диэлла твердо отклонила это.
Даже ее старшая сестра Айселин не могла согнуть ее волю.
В ее дикие дни капризная натура часто становилась высокомерием и помехой.
Но по мере того как она приобретала немного светского лоска и понимала реалии жизни, эта уникальность превратилась в неприкасаемую личность, а ее нрав стал нравом неприступного суверена.
Хотя она все еще была совсем юной, она уже становилась фигурой, за которой начинали следовать многие вассалы внутри семьи Дюплен.
Казалось, по мере взросления ей суждено стать фигурой, способной бросить вызов даже Валериану или Лейгу.
Добрый и заботливый, всегда присматривающий за младшими, человек с хорошей натурой завоевывает всеобщую симпатию. Такой человек подходит на роль лидера.
Но тот, кто годен быть монархом, слегка иной.
Они знают, как командовать людьми, не поддаваясь настроениям подчиненных, принимая грандиозные решения без ошибок, подчиняя себе мир у своих ног.
«Лишь я одна — лучшая в мире».
Это было самое подходящее описание для маленькой тиранки, Диэллы.
— С того дня, как я начала осматривать особняк позавчера, интересно, разнеслись ли слухи, почему сейчас так много посетителей. Приносят подарки, называют себя дальними родственниками, заявляют о давней симпатии. Все так заинтересованы в связях, а магия у них одинаковая.
— Сегодняшний график визитов также плотный. Подготовка к приему может занять немного больше времени.
— Просто сделайте это на скорую руку. Честно говоря, я даже не уверена, с кем нужно встречаться. Все они излучают жадность из глаз, ведут себя так, будто их амбиции по продвижению не видны. Когда же они поймут, как воняет их темная изнанка?
Высокопоставленные чиновники из Эбельштайна, известные торговцы, академические партнеры и старшие маги стремились отметиться у младшей дочери семьи Дюплен, но никто не мог завоевать сердце Диэллы.
В конце концов, незнатная дворянка с границы, назвавшая себя последовательницей Дениз, позволила себе такие смелые заявления, что Диэлла не смогла сдержаться и вылила ей на голову вино.
Некоторое время слухи о ее тираническом нраве циркулировали в салоне, но Диэлла не обращала на них внимания. Она лишь сожалела, что вино, которое она вылила, было такого прекрасного качества.
Ее горничные и дворецкие могли лишь сглотнуть сухую слюну.
Кто в мире мог надеть ошейник на эту раскованную львицу и привести ее в Салон Розеи?
Хорошо еще, если бы не укусила и не сожрала при попытке силой усмирить.
— Сегодня с визитом будут высокопоставленные лица из торговой гильдии Ренпел и маг четвертой звезды из Магической академии Адлана, господин Одэт.
— Шушвара. Что ж, я могу заставить себя улыбаться и приветствовать их в приемной… но кажется, это пустая трата времени. Ай! Ты что, умереть хочешь?
Диэлла тяжело вздохнула, и когда гребень зацепился за спутанные волосы, она вышла из себя.
Горничная, расчесывавшая ее волосы, вздрогнула, затряслась и быстро опустилась на колени.
— Простите! Мисс Диэлла…!
Ее холодный взгляд пронзил горничную, съежившуюся перед ней.
Будь это в разгар ее хулиганских дней, она бы отшвырнула горничную ногой.
Но Диэлла достаточно хорошо знала разницу между поддержанием харизмы и бессмысленным хулиганством.
— В следующий раз не ошибайтесь.
После этих холодных слов горничная быстро сглотнула слезы и без конца извинялась.
Страх — самое эффективное оружие в обращении с людьми. Но беспорядочная стрельба делает тебя лишь безрассудным хулиганом.
Девочка интуитивно знала это с детства.
— Да, все они объединились с намерением зацепиться за семью Дюплен… но знать не помешает. Может, среди них и хороший человек найдется, как боб в засуху… Не отменяйте утренний график.
— Есть еще одна встреча до завтрака. Она не очень важная, но прибыл посланник из семьи Бельтус.
— Семьи Бельтус?
Диэлла резко взглянула на слугу. Слуга, принесший новость, был невиновен, но ему пришлось нервно сглотнуть слюну. Семья Белтус была бичом для девочки по имени Диэлла.
— Зачем мне принимать кого-то с той стороны? Не открывайте дверь. Просто оставьте письмо и скажите, чтобы уходили.
— Это будет правильно? Человек из семьи Белтус может представлять авторитет мисс Дениз…
— Ты хочешь, чтобы я повторила дважды? Будь благодарен, что я не окатила тебя холодной водой. …Почему этот туалет так затянулся? Просто закончите прическу и покончите с этим.
Диэлла тряхнула головой и снова уселась перед зеркалом. Она хотела поскорее закончить этот ритуальный туалет, увидеть лица тех пресных людей, а потом пойти практиковаться в магии.
Именно тогда, под внимательной заботой горничной.
— Этот… Маг по имени Дерек из семьи Бельтус придет лично… Это допустимо?
— …Что?
В тот момент дрожь пробежала по спине Диэллы. Слуги, прислуживавшие ей, затаили дыхание при внезапной перемене в девочке.
Лишь мгновение назад выражение лица маленькой тиранки, столь холодной к миру, мгновенно вернулось к выражению девочки ее возраста.
— Что? Сам Дерек придет? Но разве он не появляется почти нигде, потому что занят делами семьи Бельтус?
— Мы… Мы не знаем точной ситуации в семье Бельтус…
— Почему вы не сказали этого сразу?! Погодите… Встретить его так внезапно?
Диэлла быстро осмотрелась. Присутствовали только горничные и слуги, помогавшие с повседневными делами.
— Катарина… в главном доме? И Лейлы нет? Она лучше всех умеет наряжать…!
— Она готовит завтрак на кухне.
— Скажите ей немедленно подняться! И я в этом старом платье с рюшами… Нет, все мои обычные люксовые косметические средства в главном доме…! Что я буду делать!
Внезапно Диэлла пришла в движение.
Это была всего лишь задача получить письмо от посланника семьи Белтус, но она вспотела, нервничая больше, чем при встрече с любыми другими почетными гостями тем утром.
— Что это за график такой, срочный перед завтраком…!
— Этот… Это просто вопрос получения письма… Не то чтобы навещал дворянин…
— Вы должны были посоветоваться со мной, прежде чем решать такие вещи! Перед завтраком значит… Погодите… Который сейчас час…
Глянув в окно, она увидела, что карета семьи Бельтус уже едет по улице.
Лицо Диэллы побледнело, и она быстро уселась за туалетный столик.
Ее суетливость напоминала мелкое животное перед хищником, разительный контраст с ее обычным поведением.
Прислуживавшие ей горничные все побледнели.
Впервые они видели Диэллу в таком состоянии.
Обновлено: 19.02.2026