«Удивительно, но она поразительно похожа на Сэй-X из японского аниме».
Впрочем, хотя она и была красавицей с тонкими чертами лица и роскошными светлыми волосами, сейчас её острый взгляд говорил о том, что она относится ко мне весьма скептически.
Однако я уже знал причину её неприязни.
Это Средневековье.
Если прибегнуть к метафорам из греко-римской мифологии, то сейчас была эпоха, когда могучий Геракл, разрывающий пасть льву, ценился куда выше, чем Орфей, перебирающий струны на лютне.
Время, когда спросом пользовались не смазливые юноши с прекрасными голосами, а суровые мужчины, способные защитить женщину.
А всё потому, что в Средние века с общественной безопасностью было туго, и войны вспыхивали постоянно.
В таком мире рыцарская романтика была роскошью, доступной лишь тем воинам, что сумели выжить в бесчисленных битвах.
В этом смысле моё первое впечатление могло быть не самым лучшим.
Младшая сестра молодого графа пристально посмотрела на меня и произнесла:
— Принц, мне было бы очень грустно, если бы мой будущий муж оказался слабее меня.
— Мэри, это грубо! — её брат, Граф Хартфорд, притворно возмутился.
Но меня слова Мэри ничуть не задели.
— Неужели я вам так не по душе?
— В таком случае, может, решим этот вопрос дуэлью? — ответила она на мою провокацию.
Мэри впервые кокетливо улыбнулась и добавила:
— Принц, я даже немного заволновалась. Как насчёт поединка на тренировочных деревянных мечах?
— Неплохая идея.
Конечно, Граф Хартфорд выглядел обеспокоенным.
— Принц, вы уверены?
— Не беспокойтесь. Я потомок великого короля-завоевателя. К тому же, дуэль на тренировочных деревянных мечах — это ведь не рыцарский турнир, здесь всё безопасно, верно?
Видя мой решительный настрой, граф притворно вздохнул и согласился на нашу комедийную дуэль.
— Начали.
В тот же миг деревянные мечи пришли в движение.
Я заметил её взгляд. Мэри, считавшая меня лишь жалким любителем лютни, смотрела на меня свысока, словно это был не поединок, а покровительственное обучение.
«Ну, мне же лучше».
Она расслабилась. Совершенно!
Она проиграла мне ещё до начала боя.
В то мгновение, когда скрывавший свою силу Джон Сейф превратился в «Джон Дэйнджер», я отразил её первую атаку.
Пока Мэри пребывала в шоке, я совершил стремительный контрвыпад и приставил кончик своего тренировочного деревянного меча к её шее.
На этом всё и закончилось.
— ...
Процесс дуэли не важен. Главное — победа.
По сравнению с устрашающим искусством фехтования моего брата Ричарда Львиное Сердце или изумительным мастерством отца, Генриха II, которое он изредка демонстрировал, фехтование Мэри было милым и забавным.
Мэри де Клер застыла с выражением лица: «Неужели этот хилый младший принц на самом деле скрывал такую мощь?».
Она всё ещё не могла поверить в реальность и тупо пялилась на мой тренировочный деревянный меч.
Какой бы красавицей она ни была, мир поединков суров.
Потомок викингов, которые не прочь помахать топором, должен это знать.
Я произнёс:
— Я разочарован, Мэри.
Я и правда был разочарован. Я выиграл так легко только потому, что она с самого начала не старалась.
Она меня недооценила.
Впрочем, даже если бы она выложилась на полную, я бы всё равно победил.
Люди ошибочно принимают меня за немощного младшего сына, способного лишь наслаждаться миннезангом, но разве наша семья так проста?
Моя бабушка была законной старшей дочерью нормандского рода, в чьих жилах текла кровь Вильгельма Завоевателя.
Мой дед был наследником Дома Анжу, выжившим в коварной борьбе французской знати.
Их сын, мой отец Генрих II, не терпел слабости в своих сыновьях. Даже меня, своего любимчика, этот суровый отец заставлял тренироваться до седьмого пота под присмотром брата Ричарда Львиное Сердце.
К тому же, в прошлой жизни, в XXI веке, когда разразилась Третья мировая война, мне уже приходилось убивать людей.
Поэтому, когда я беру в руки меч, я становлюсь «Джон Дэйнджер».
— ...
Мэри всё ещё не могла прийти в себя и подобрать слова.
— Принц, почему вы меня обманывали?
— Прежде чем я отвечу, леди Мэри, позвольте спросить.
— О чём?
— С каких это пор...
— Что?
— ...С каких это пор вы решили, что я не владею искусством фехтования?
— Это... ну...
Видя её замешательство, я лучезарно улыбнулся.
— Вы просто расслабились. Если бы вы сражались всерьёз, я бы проиграл.
«Тише, леди, я не кусаюсь. Сейчас я снова Джон Сейф».
В этот момент раздались аплодисменты.
Зрители начали хлопать. Неожиданные повороты всегда будоражат людей.
Увидев, что принц Джон, вечно игравший на лютне, на самом деле кое-что умеет, впечатлённые люди не скупились на похвалу.
— Это превзошло все ожидания, принц.
Брат юной леди и мой будущий шурин, Граф Хартфорд, был весьма доволен.
Что ж, этого я и добивался.
Пока я наслаждался послевкусием победы, Граф Хартфорд добавил:
— Как я уже говорил, наш Дом де Клер приветствует принца Джона. И этот брак тоже.
Дом де Клер давно втайне мечтал о родстве с королевской семьёй, а Плантагенеты, в свою очередь, нуждались в Доме де Клер. Грубо говоря, это была судьбоносная встреча.
На банкете, устроенном Домом де Клер, Граф Хартфорд, глядя на меня с кубком гасконского вина, произнёс:
— Сегодня вы меня не раз удивили. И вашим искусством фехтования, и вашей стойкостью к хмелю.
Если фехтование — заслуга тренировок, то к выпивке я был устойчив от природы. В прошлой жизни меня называли «хмельным бездонным бочонком», и в этой жизни ничего не изменилось.
Когда атмосфера стала максимально дружелюбной, Граф Хартфорд внезапно спросил:
— Мне любопытно, что принц Джон сможет предложить нашему роду?
Разумеется, ответ у меня уже был готов.
— Я стану ножнами для клинка Дома де Клер.
Это означало, что я стану их законным поводом для выхода на большую политическую арену.
— ...
Граф Хартфорд, его вассалы и Мэри замерли от неожиданности.
Глядя на них, я невозмутимо добавил:
— Разве не этого вы все ожидали?
«Ой, да ладно вам, народ, ваша актёрская игра слишком очевидна».
Дуэль была лишь развлечением для леди, а в тот момент, когда Генрих II согласился с моим планом и отправил письмо Графу Хартфорду, судьба этого брака была предрешена.
Поединок был не более чем формальностью для пущего веселья.
Спустя несколько дней я отправился на свидание с Мэри.
— Леди Мэри, это точно можно назвать свиданием?
— Таков стиль свиданий в нашем роду. Так что на этот раз не поддавайтесь.
Мэри, превратившаяся в настойчивого претендента с тренировочным деревянным мечом, требовала реванша. Да уж, нелегко в это Средневековье.
Увидев меня после долгого перерыва, Генрих II произнёс:
— Теперь-то я понимаю. Твоё сватовство к французской принцессе не было искренним.
— Это была лишь забава, чтобы сделать имя вашего младшего сына известным.
Я создал по всему миру образ «влюблённого принца Джона».
— Имя?
— Отец, у принца, у которого есть три выдающихся старших брата, обычно нет шансов заявить о себе. Но теперь мир знает моё имя наравне с именем принцессы Аньес.
— Твои братья теперь будут видеть в тебе не милого младшего братика, а политического соперника.
Несмотря на слова отца, я и бровью не повёл.
— Скорее уж, я стану для них ещё более очаровательным младшим братом. Младший сын, который до конца скрывает свои амбиции, кажется подозрительным, но тот, кто открыто демонстрирует свои маленькие прихоти — разве он не душка?
Хотелось бы, чтобы так оно и было.
Нормандия, Франция.
Узнав, что младший Джон скоро женится, его старшие женатые братья собрались вместе.
Генрих Молодой Король — соправитель Англии и Западной Франции.
Ричард Львиное Сердце, Герцог Гаскони, расширяющий своё влияние на землях, граничащих с Францией.
И Джеффри, грозный и коварный правитель северо-западных земель.
Во время Великого мятежа эти братья объединились против своего сурового отца Генриха II, но теперь вели между собой незримую войну.
И вот они собрались ради одной темы.
Причина — невеста младшего Джона.
— Дом де Клер... Полезный род, но со своими нюансами. Наш малыш оказался весьма предприимчивым, — усмехнулся Генрих Молодой Король.
В каком-то смысле младший брат проявил амбиции.
Выбор Джона пал на этот род, что означало его желание превратить внешнюю военную силу в свою собственную опору.
Однако Генриха Молодого Короля, будущего единоличного монарха Англии, это не особо злило.
«В этой игре появляется новая переменная».
Напротив, он даже успокоился, увидев цель младшего брата.
— Старший брат, ты ошибаешься. Джон никогда ничего не скрывал, — небрежно бросил Джеффри.
Правители Англии с нормандской кровью не так трусливы, как изнеженные французы. Тем более принцы, которые уже совершали предательство по отношению к отцу.
Джеффри улыбнулся. Он прекрасно видел, что высокомерный Генрих думает о Джоне.
Появилась новая фигура, способная сдерживать Ричарда и Джеффри — их младший брат Джон.
— Я согласен с Джеффри. Джон с самого начала не скрывал своих амбиций. Амбиций, которые знают свои границы, — добавил Ричард Львиное Сердце.
Обращаясь к братьям, Генрих Молодой Король произнёс:
— Что же нам подарить нашему дорогому младшему брату? О, я знаю, что подойдёт.
Когда он озвучил свой подарок, братья переглянулись.
— Отличный подарок.
— Уверен, Джону он очень понравится.
Ричард и Джеффри едва сдерживали смех. Подарок, упомянутый Генрихом, идеально подходил их младшему братишке.
Новость о моей женитьбе стала главной темой в Англии. Союз принца Джона и дочери Дома де Клер означал рождение новой политической силы.
Конечно, пока я обзавёлся лишь влиятельными родственниками со стороны жены.
Сейчас мне была нужна поддержка духовенства.
«Я хочу помощи церкви, но получить поддержку сторонников моего учителя пока невозможно. Как такие прожжённые люди, как священники, могут мне доверять?».
В конце XII века духовенство было колоссальной силой.
Священники обладали властью не только в вопросах веры, но и во вполне мирских делах!
Разумеется, их влияние могло угрожать королевской власти.
Но стоит ли отвергать яд только потому, что это яд?
Одной из главных причин провала оригинального короля Джона был его спесивый характер, но также и то, что его база поддержки была слабее, чем казалось.
Прежде всего, оригинальный Джон не умел располагать к себе людей.
«У него и так было мало последователей, так он ещё и им не доверял. Неудивительно, что он проиграл этому типу, Филиппу II».
В этот момент, размышляя о том, как сблизиться с католическими кругами Англии, я вспомнил о человеке, который мог бы стать связующим звеном.
— Но есть человек, который может познакомить меня с нужными людьми. Годфри, первый бастард.
Конечно, Годфри был не священником, а рыцарем. Но он был рыцарем, который водил тесную дружбу с верхушкой церкви.
Сказав это, я проследил за реакцией Питера.
Питер ответил:
— Принц, подождите немного. Я уже на связи с братом Годфри.
— Как и ожидалось от Питера.
— Но прежде вам предстоит сделать одно дело.
— Какое?
— Распутать запутавшийся клубок.
Через несколько дней, после окончания занятий, я остался наедине со своим учителем.
Томас Бекет.
Поскольку я плохо знал историю Англии, его личность была для меня в новинку.
Но я сразу понял.
Этот человек — политик до мозга костей.
Впрочем, среди высшего средневекового духовенства не бывает тех, кто не смыслит в политике.
Именно по этой причине он и рассорился с моим отцом, Генрихом II!
Питер настаивал, что я должен помирить учителя и Генриха II. И я был с ним согласен.
Обид наверняка накопилось много, но годы прошли, пора бы их отпустить.
— Учитель, у меня к вам убедительная просьба.
— Слушаю вас.
Несмотря на мои слова о «убедительной просьбе», выражение лица учителя не изменилось.
— Не могли бы вы забыть прошлое и помириться с моим отцом?
— Ха-ха-ха.
Фразы, которые обычно служат завязкой для семейных драм, парадоксальным образом призывают к прощению и примирению. И это примирение было необходимо Генриху II.
Однако учитель лишь рассмеялся.
Неужели прощение и примирение — слишком сложная задача для этого человека?
И тут.
Учитель, который долго смеялся, сделал нечто совершенно неожиданное.
— Хнык... Я так и знал, что принц заговорит об этом.
Он внезапно разрыдался.
Нашёл тебя, любовь моя.
Обновлено: 20.02.2026