Возле лазарета было гораздо суетливее, чем обычно. Несколько слуг стояли в ожидании снаружи, а изнутри то и дело доносились скорбные вздохи. Лили с трудом делала каждый шаг, приближаясь к дверям.
Как только Лили остановилась перед входом, горничные, заметив её, радостно воскликнули:
— Вы очнулись!
Лекарь, обливавшийся внутри холодным потом, тоже обрадовался при виде Лили.
Однако был лишь один человек, который не мог разделить эту радость, — сама Лили.
Лицо Стюарта было белее полотна. Оно казалось настолько безжизненным, что в нем невозможно было отыскать ни капли крови.
Захлебываясь слезами, Лили вбежала в лазарет. С каждой её слезинкой, с каждым шагом за ней расстилался путь из ярко-синего света.
В палате также находились Герцог и Герцогиня, но Лили просто не замечала их.
— Молодой господин, простите меня. Это я виновата.
Лили рыдала так горько, что лекарь на мгновение даже подумал, не является ли она потерянной младшей сестрой Стюарта.
— Пожалуйста, откройте глаза, молодой господин.
Лили прильнула к кровати Стюарта, сотрясаясь от рыданий. Когда она была в опасности, Стюарт примчался и спас её. И так было уже дважды.
А она в то время, когда Стюарт находился при смерти, просто крепко спала. Лили чувствовала к себе невыносимое презрение. Крупный кусок марли, наклеенный на её щеку, быстро намок от слез.
— Почему вы плачете?..
Пока она безутешно рыдала, над её головой раздался долгожданный голос. Лили резко вскинула голову. Стюарт, медленно моргая, смотрел на неё.
Увидев его алые глаза, Лили, искривив лицо, разрыдалась еще сильнее, словно ребенок.
— Вам очень больно?
От этих внезапных слов, сорвавшихся с губ Стюарта, Лили даже забыла про плач и тупо уставилась на него.
Может, молодой господин вежливо спрашивал сам себя, не больно ли ему? Иначе быть не могло: по логике Лили, человек с ножевым ранением не может беспокоиться о том, у кого всего лишь синяк.
— Я должен был прийти быстрее.
Стюарт, сильно нахмурившись, рассматривал щеку Лили. Его рука, осторожно коснувшаяся марли, была преисполнена нежности.
На мгновение Лили погрузилась в иллюзию, будто она — кто-то очень важный, но тут же поспешно замотала головой. В глазах снова защипало от слез.
— Вы ранены, можно ли вам использовать Святую силу? Что если из-за меня рана воспалится?..
Услышав этот осторожный вопрос, Лили в конце концов вцепилась в железные перила кровати и зарыдала во весь голос. Её Святая сила окутала Стюарта и всё пространство вокруг густым синим сиянием.
Слугам, заглядывающим снаружи, казалось, будто Стюарт и Лили находятся в самом центре Млечного Пути, рассыпающегося мириадами сверкающих звезд.
Вид был настолько нереальным, что не только слуги, но и лекарь, и даже чета Герцогов замерли, не в силах вымолвить ни слова.
❀ ❀ ❀
В Ордене Рыцарей-Защитников давно не было такого переполоха.
Как и в главном здании поместья, в пристройке, рядом с рыцарским общежитием, тоже был пост охраны. Его использовали те, кто нес ночную вахту, но, в отличие от охраны главного дома, здесь надзор был весьма посредственным. Большинство дежурных в пристройке спали беспробудным сном, а в худшем случае и вовсе покидали пост.
И дело было не в расшатанной дисциплине, а в том, что общежитие Ордена Рыцарей-Защитников просто не нуждалось в охране. Изначально тот, чью жизнь мог поставить под угрозу внезапный набег, даже не смог бы вступить в Орден.
С тех давних пор, как имя Ордена прогремело на Севере, и по сей день не находилось смельчака, который осмелился бы проникнуть в их логово. Ущерб от такого поступка всегда в разы превышал выгоду от убийства рядового рыцаря.
Однако защита общежития была прорвана. Точнее говоря, следовало бы сказать «путь на Север», но показания Лили о том, что она слышала крик кролика в самом начале прогулочной тропы за пристройкой, заставляли содрогнуться.
Те, кто дежурил в ту ночь, были изгнаны, а рыцарям пришлось заново сдавать квалификационный экзамен в массовом порядке. Казалось невероятным, что кто-то может не пройти его, но...
— Хорошо же вы справляетесь, — Герцог Ивонн ледяным взглядом пронзил Командора и вице-командора.
— Значит, вот каков результат того, что я вам доверил?.. Этот способ отплатить за мое доверие меня крайне разочаровывает.
Командор и его заместитель едва удерживали дрожь в ногах, но скрыть тлеющее внутри отчаяние было куда сложнее.
Им казалось, что стоит только открыть рот, как все увидят их почерневшие от стыда души, поэтому оба стояли, плотно сомкнув губы.
— Тридцать человек не прошли квалификацию. Что вы об этом думаете?
— Прошлой зимой при вторжении Магических зверей погибло много рыцарей. Чтобы восполнить потери, требования к вступительным экзаменам в этом году были немного смягчены. Те, кто не прошел проверку, — это новобранцы текущего года.
— То есть вы считаете нормальным, что спустя три месяца после вступления они всё еще не соответствуют базовым стандартам?
— ...Виноваты, господин.
Только недавно Стюарт доставлял хлопоты, и всё внимание было приковано к нему, а теперь проблемы начались в Ордене. Герцог прижал ладонь ко лбу.
Единственным утешением было то, что зима закончилась и наступила весна, а значит, Магические звери будут появляться реже.
— Будет лучше обучать рыцарей, не прошедших квалификацию, отдельно.
— Слушаюсь, Ваша Светлость.
— И еще...
Герцог посмотрел в окно на оранжерею, которую так любила его жена.
— Пусть мисс Лили Хегельстон тренируется вместе с ними.
— Простите? Вы имеете в виду Святую?
— Зачем Святой рыцарские тренировки?.. — даже вице-командор, хранивший до этого молчание, не удержался от вопроса.
Герцог с усталым видом пожал плечами:
— Это её собственное желание, что я могу поделать?
Взгляд Герцога всё еще был устремлен на оранжерею.
Там в самом разгаре было чаепитие. Герцогиня с высокой прической была облачена в синее платье, полностью закрывающее шею и руки.
Ткань была роскошной, но из-за отсутствия привычных драгоценностей платье выглядело слишком скромным для статуса Герцогини — скорее оно напоминало одеяние Святой.
Рука Герцогини в белой кружевной перчатке пододвинула чашку к Лили. Девушка приняла её дрожащими руками.
Она не смела даже подумать о том, чтобы выпить это, и просто отрешенно смотрела на розовый чай, пока не раздался тихий звон чашки Герцогини.
— Не пьешь?
Лили подняла голову и увидела, что Герцогиня пристально смотрит на неё, держа чашку в руке. Вздрогнув от неожиданности, Лили поспешно поднесла свою чашку к губам и сделала глоток, стараясь не издать ни звука.
Герцогиня с легким вздохом поставила чашку на стол.
— Если не хочешь, не нужно пить через силу.
— Нет, что вы, госпожа. Чай очень ароматный и вкусный.
Лили мысленно посетовала на свой скудный словарный запас, не позволивший сказать об аромате ничего, кроме «ароматный и вкусный», и продолжила слушать.
— Я позвала тебя, чтобы поблагодарить за исцеление Стюарта.
— Н-не стоит благодарности. Я лишь сделала то, что должна была... И к тому же... это молодой господин спас меня, так что скорее я должна благодарить вас.
С точки зрения Герцогини то, что Стюарт спас Лили, было само собой разумеющимся.
Ведь это он её привел.
Она понимала, что Первосвященник не оставит это просто так, поэтому то, что Лили похитили и подвергли жестокому обращению, было их промашкой. Однако Герцогиня не стала продолжать разговор с этой дрожащей девушкой, которая твердила, что благодарность неуместна.
«Похоже, её Святая сила действительно велика...»
Вероятно, именно поэтому Первосвященник так одержим идеей вернуть её. Герцогиня опустила руку под стол и слегка почесала запястье под рукавом платья.
То, что с приходом весны Магические звери стали появляться реже, радовало, но для Герцогини не было времени года мучительнее весны.
— Говорят, ты хотела пройти рыцарскую подготовку?
— Да, это так.
— Потому что раздосадована тем, что ничего не смогла сделать?
— ...Да.
Черные глаза Лили прямо встретились со взглядом Герцогини. Этот твердый взор пришелся женщине по душе.
Её сын, Стюарт, пытался отговорить девушку, убеждая, что в этом нет необходимости, но потерпел неудачу. Самой же Герцогине казалось, что из этой леди может получиться вполне достойный рыцарь.
— Что ж, это неплохая идея. Обладая Святой силой, ты легко справишься с Магическими зверями, но в этом мире полно опасностей и помимо них.
Однако она всё еще не была уверена, станет ли становление этой леди рыцарем благом для Севера.
Обычно она доверяла поступкам Стюарта, но когда дело коснулось Лили... Герцогине было неловко так говорить о собственном сыне, но казалось, будто в нем что-то серьезно сломалось. И жизненным кредо четы Герцогов было правило: не стоит слепо доверять человеку в таком состоянии.
— Я бу-буду стар-р-раться, кхе! — Громко отвечая, Лили в итоге поперхнулась и, схватившись за горло, закашлялась. Герцогиня бесстрастно наблюдала за тем, как раскрасневшаяся девушка жадно глотает чай.
Пришло время заканчивать. Всё, что нужно было сказать, уже было сказано, да и Лили, казалось, пора было дать передышку.
— Тогда... ох!
В тот момент, когда она собиралась произнести дежурную фразу благодарности за уделенное время, Герцогиня выронила чашку. Испуганная Лили хотела было поддержать её, но та яростно оттолкнула её руку.
Платье Герцогини волочилось по земле. Не обращая на это внимания, она сжалась в комок прямо на полу, дрожа всем телом.
Где у неё болит? Лили попыталась применить Святую силу, но Герцогиня яростно закричала:
— Ничего не делай!
— Что? Но, госпожа, вам же...
— Не заставляй меня повторять дважды. Не смей ко мне прикасаться!
В глазах Герцогини застыла неприкрытая враждебность.
Обновлено: 09.04.2026