Паладины прятались за каждым поворотом. Они не были слишком сильны, но их количество изрядно раздражало. Стюарт, оттолкнув рыцаря ударом ноги в грудь, перевел дыхание и оглянулся назад. С некоторого времени позади него стало подозрительно тихо.
Кареты, которая должна была быть там, не было. Красной кареты, в которой ехала Лили. Стюарт поспешно осмотрелся. Исчезла не только карета, но и кучер, управлявший ею.
Кучер Филип работал в поместье Лефрей с тех пор, как Стюарт только начал ходить. У него было три сына, ровесника Стюарта, и одна дочь. Когда они жили на Севере, Филип всегда сопровождал Стюарта, и тот хорошо знал его детей, поэтому кучер пользовался большим доверием.
— Молодой герцог, не волнуйтесь. Неужели с Филипом что-то могло случиться?
— У Филипа огромный стаж вождения, он ездил по этой дороге столько раз. Он наверняка спрятался в безопасном месте, так что не стоит сильно беспокоиться...
Не понимая тревоги Стюарта, рыцари беспечно болтали. Пока он бежал, стиснув зубы, послышался чей-то громкий крик. Голос звучал немного выше и резче обычного, но это определенно была Лили. Только тогда рыцари с серьезными лицами прибавили шагу.
— Молодой герцог, не подходите!
Когда в поле зрения мелькнули рыжие волосы Лили, она закричала словно гром среди ясного неба. Стюарт, невольно остановившись, несколько раз моргнул. Люди в черных робах, скрывающих лица, окружили Лили.
Самый высокий из них, крепко схватив Лили за шею, повернул голову к Стюарту.
— Надо же... вы пришли быстрее, чем я думал...
Его голос, измененный магией, больше напоминал рычание магического зверя, чем человеческую речь.
Последовавшие за ними рыцари из Ордена Рыцарей-Защитников, полные гнева, выкрикнули имя Филипа. Филип стоял, прижавшись к карете, и просто наблюдал за происходящим. Он крепко зажал рот ладонью, боясь издать хоть звук. В его уродливых глазах читались трепет, ужас, но в то же время и какое-то непонятное ликование.
С трудом подавив желание ударить Филипа по лицу, Стюарт направил ауру меча в сторону людей в черном. Темно-синяя аура меча, приняв форму лезвия, рассекла их робы. Лили, воспользовавшись моментом, ударила державшего ее человека в уязвимое место и быстро отбежала.
«Кто их послал?»
Неужели Первосвященник? Целясь в нее? Но если бы он хотел ее смерти, было бы эффективнее послать одного наемного убийцу ночью, чем целую толпу людей.
Святая сила не позволяет исцелять себя, а Лили не владела ни искусством меча, ни магией, так что она не смогла бы оказать никакого сопротивления.
«Первосвященник ведь не настолько глуп... верно? Хоть он и не блещет умом...»
Если бы на нее напали на обратном пути из Храма, он стал бы первым подозреваемым. Первосвященник не дурак, неужели он решился на такое? Если так, то, может, их целью был Молодой герцог? Лили казалось, что это более вероятно.
«Откуда здесь столько людей?»
Сколько же их пряталось на дороге? Как только группа Стюарта приблизилась, люди в черных робах начали появляться один за другим.
Стюарт, оказавшись рядом с Лили, взмахнул мечом, заслоняя ее собой.
— Вы в порядке?
В его поспешном голосе слышалось сильное беспокойство. Когда Лили энергично кивнула, Стюарт с решительным лицом посмотрел вперед. Даже на лицах рыцарей из Ордена Рыцарей-Защитников, которые до этого были расслаблены, появилось напряжение.
«Что будет, если Молодой герцог здесь пострадает?» — подумала Лили, стоя за его спиной. Ее ведь наняли рыцарем, так можно ли ей просто жалко прятаться за спиной Молодого герцога? Если об этом доложат герцогу Ивонну... не уволят ли ее сразу по прибытии?
Тем временем человек, который душил Лили, скрестил мечи со Стюартом. Он был несравнимо сильнее тех никчемных противников, с которыми они сталкивались до этого, а у Стюарта, к несчастью, было повреждено запястье. Люди в робах были сильны и их было много.
«Неужели это действительно дело рук Первосвященника? Возможно, вмешался кто-то еще...»
По ощущениям, здесь была сильная энергия мага, причем черного мага... Но разве черная магия и Храм не враждуют так же сильно, как Храм и Север? Неужели эти две силы объединились? И всё это только ради того, чтобы заполучить Лили?
Стюарт нахмурился. Люди в робах настойчиво целились в его запястье.
Даже Лили, ничего не смыслившая в искусстве меча, видела, что движения Стюарта замедлились. Когда она попыталась подойти к нему, кто-то схватил ее сзади. Это были те подонки в робах.
— Отпусти, ублюдок! Твари, умеющие нападать только стаей! Вы после этого еще называете себя рыцарями?!
Похоже, нападавший был так потрясен грубыми словами бывшей кандидатки в святые, что вздрогнул, но хватку не ослабил. Лили извивалась, пытаясь вырваться, но его сила была так велика, что она не могла даже шелохнуться.
В тот момент, когда крик Лили пронзил небо, Стюарт пропустил удар. Лили, увидев, как из его плеча брызнула кровь, взорвалась своей святой силой, несмотря на то что была связана.
Это было похоже на то, как если бы небо спустилось на землю...
Яркий голубой свет, вырвавшийся из тела Лили, окутал камни и траву, заливая всё вокруг. Рыцари Ордена Рыцарей-Защитников, никогда раньше не видевшие святую силу, замерли с открытыми ртами. Плечо Стюарта, разрубленное мечом, мгновенно зажило, а разорванная одежда снова стала целой. Онемевшее запястье вмиг стало легким.
С другой стороны, сила рыцаря, сражавшегося со Стюартом, начала стремительно угасать.
— Я так и думал, что здесь что-то нечисто, — усмехнулся Стюарт.
— Вам бы лучше сменить название. Например, на Орден Рыцарей Наркотиков...
Рыцарь снова замахнулся мечом на Стюарта. В тот момент, когда противник поднял оружие, Стюарт нанес глубокий удар в его плечо и ногой отбил падающий меч.
Меч с лязгом улетел в пропасть. Глядя на рыцаря, который, схватившись за плечо, пятился назад, Стюарт насмешливо еще раз ткнул его в рану, слегка провернув лезвие.
Прежде чем рыцарь успел закричать, Стюарт окружил его звукоизоляционным заклинанием и усмехнулся.
— Похоже, столичные выскочки получают рыцарское звание за деньги?
— Молодой герцог! Посмотрите туда! — выкрикнули рыцари Ордена Рыцарей-Защитников.
В тот момент, когда Стюарт собирался что-то сказать мужчине, он обернулся на крик рыцарей и потрясенно воскликнул:
— Что это такое?!
Там, где раньше стояла карета, теперь зеленело несколько густых деревьев.
❀ ❀ ❀
— Простите меня. Простите.
Лили, чьи волосы растрепались так, что она стала похожа на привидение, снова и снова извинялась перед Стюартом. Воспользовавшись замешательством Стюарта, враги, чьи раны зажили благодаря святой силе Лили, поспешно отступили. Казалось, Лили готова была биться головой об землю, поэтому Стюарт помог ей подняться.
— Я же сказал, вам не за что извиняться.
— Но ведь это была карета, которую одолжил Ваше Величество Император...
В уголках глаз Лили заблестели слезы. Она так давно не использовала святую силу, что не смогла ее как следует проконтролировать... Она и представить не могла, что карета превратится обратно в деревья.
Она до тошноты часто слышала, что святая сила действует на растения вдвойне эффективнее, но ей никогда не доводилось проверять это на практике...
Рыцари из Ордена Рыцарей-Защитников с любопытством разглядывали деревья. Кто-то постукивал по стволу, кто-то пытался отколупнуть кору. Глядя на это, Стюарт спросил:
— Важнее другое, вы не слишком много святой силы потратили? Как вы себя чувствуете?
— Нет, со мной всё в порядке. Завтра после сна я буду как новенькая, — Лили отмахнулась, хотя ее лицо заметно осунулось. Однако рыцари, чье любопытство не было удовлетворено, во все глаза смотрели на Лили и осторожно спросили:
— Разве святая сила — это не сила для исцеления людей?
Они спросили просто из любопытства, не особо рассчитывая на честный ответ. Эти люди из Храма обычно держат рот на замке, когда речь заходит о святой силе.
Однако, вопреки ожиданиям, последовал прямой ответ:
— Исследования еще не завершены, поэтому точно сказать нельзя, но сейчас общепринятой считается теория о том, что это сила, возвращающая всё в первоначальное состояние. Она не может вылечить абсолютно все болезни.
Все считают святую силу панацеей, но она не может исцелить застарелые хронические болезни или врожденные недуги. Похоже, Храм изо всех сил старается скрыть этот факт.
Рыцари понимающе закивали: «Так вот почему Герцог говорил именно так».
— Но почему тогда Храм так рекламирует святую силу? Судя по их словам, это какое-то чудодейственное лекарство...
— Потому что им больше нечем похвастаться, — холодно ответила Лили на вопрос командора.
Рыцарям это показалось настолько забавным, что они начали хохотать, схватившись за животы. Стюарт, на чьем лице до этого была тревога, тоже слабо улыбнулся.
Только один человек, стоявший в стороне, не смеялся — Филип.
Он пристально смотрел на Лили. Его взгляд был настолько тяжелым, что Лили показалось, будто она может сгореть под его напором. В его глазах бушевала яростная злоба. Она не знала, чем вызвана эта ненависть, и не хотела знать.
— Филип.
Стюарт, который до этого весело смеялся, вытер слезы в уголках глаз и позвал кучера.
— Да, Молодой герцог, — тихо ответил Филип, склонив голову. Рыцари, которые только что смеялись и трогали деревья, тоже посерьезнели и посмотрели на него.
— Знаешь, такие густые заросли — идеальное место для засады.
Голос Стюарта звучал необычайно звонко и чисто. Его длинные ресницы отбрасывали тень на глаза.
— Если ты хотел защитить госпожу Лили, тебе не следовало ехать этим путем.
— Это было мое упущение, Молодой герцог.
— Я был весьма удивлен, ведь для тебя это очень странная ошибка.
— ...Прошу прощения.
Филип не стал оправдываться. Стюарт мельком взглянул на командора. Тот едва заметно кивнул.
— Тогда давайте отправляться. Лили, идемте. Мы оставили карету на дороге.
Когда Стюарт повел ее за собой, Лили внезапно осознала, что он перестал использовать вежливую форму обращения с Филипом. Хотя он всегда был вежлив с рыцарями и даже с ней самой.
«Он рассержен?»
Лили обернулась и еще раз посмотрела на карету Императора, ставшую деревьями.
«Надеюсь, он злится не из-за меня?»
Она украдкой взглянула на спину Стюарта. Его широкая спина двигалась плавно и уверенно. Хотя высокие деревья по обе стороны дороги были зелеными и красивыми, Лили не могла отвести взгляда от спины Стюарта.
Обновлено: 09.04.2026