Первосвященник до самого конца вел себя мелочно. Он заявил, что дешевое платье и туфли, которые были на Лили, принадлежат Храму, а значит, она не может их забрать. Верховная святая тоже вмешалась, громко твердя, что все вещи Лили — собственность Храма.
Ситуацию разрешил Стюарт.
«Что ж, разве это не к лучшему? Сомневаюсь, что госпожа Лили собиралась забирать с собой это убожество».
От этих слов Первосвященник и Верховная святая пришли в ярость, но не посмели открыто возразить Стюарту. Как бы ни были натянуты их отношения с Храмом, Первосвященник и Верховная святая оставались простолюдинами, в то время как Стюарт был аристократом, да еще и выходцем из Герцогского дома Ивонн. Не будь он Первосвященником, ему пришлось бы склонить голову, даже если бы Стюарт просто прикрикнул на него.
Только после того как слуга, пришедший со Стюартом, купил Лили одежду, они смогли покинуть Храм. Не было никого, кто бы огорчился ее уходу. Оставшиеся лишь гадали, кто станет следующей целью.
Оставив позади эту безрадостную картину, Лили села в красную карету, пожалованную Императором.
— Надеюсь, мы еще встретимся.
Первосвященник бросил это прощание в спину Стюарту. Стюарт, который до этого уходил, не проронив ни слова, обернулся.
Тот самый парень, который еще недавно так лучезарно улыбался Лили, теперь смотрел ледяным, колючим взглядом. Глядя на то, как юнец держится с высоко поднятой головой, Первосвященник мысленно цокнул языком.
«Вылитый отец. Что ни поступок, то запредельная наглость...»
Будь сейчас времена, когда Храм обладал таким могуществом, что слово «Экстерриториальность» имело вес, он бы стер эту спесь с его лица... Но после смерти предыдущего Первосвященника дела шли не лучшим образом.
Так и не дождавшись ответа, Первосвященник стиснул зубы.
— Буду молиться, чтобы в пути вас сопровождало божественное благословение.
— Не особо-то оно мне и нужно... Пусть благословение лучше остается в Храме, — с явной усмешкой ответил Стюарт и сел в черную карету с гербом Герцогского дома Ивонн.
Первосвященник внимательно окинул взглядом карету и проводил их сухой улыбкой.
«Я не могу позволить Лили уехать на Север».
Лили должна была оставаться здесь. Ее Святая сила не должна была открыться миру.
Провожая взглядом удаляющуюся карету, Первосвященник подал знак стоящим позади паладинам. Командор Ордена паладинов кивнул и, незаметно покинув строй, направился в комнату Первосвященника.
❀ ❀ ❀
В карете Стюарта повисло тяжелое напряжение. Стюарт не убирал руки с меча на поясе, а сидящие напротив него слуги были предельно бдительны.
— За нами увязалось довольно много паразитов, господин, — доложил Нейтан, Командор Ордена Рыцарей-Защитников, притворявшийся слугой. Он непрерывно следил за обстановкой вокруг кареты.
Скрестив руки на груди, Стюарт с безучастным видом холодно бросил:
— Пожалуй, стоит разобраться с ними где-нибудь по пути.
— Ну что вы, господин, неужели вам стоит лично этим заниматься?
Командор почтительно склонил голову и усмехнулся.
Говорят, столичные рыцари растут в тепличных условиях. Паладины, которых он видел в Храме, тоже щеголяли излишне нежными ладонями. Ухоженные до самых кончиков ногтей руки вызывали лишь недоумение. Каким-то чудом они не чувствовали стыда, нося рыцарские регалии, а их бледные лица лоснились на солнце.
— Глупцы даже не осознают, кто мы такие. Противник слишком ничтожен, чтобы вы обнажали свой меч.
Похоже, те даже не догадывались, что все «слуги», которых взял с собой Стюарт, на самом деле были рыцарями Ордена Рыцарей-Защитников. Стюарт же все это время был сосредоточен на карете Лили, ехавшей впереди.
— И все же, она действительно тот человек, ради которого стоит так стараться?
— Сэр Нейтан, разве вы сами не видели, что творил Первосвященник?
Стюарт сухо улыбнулся. Одно лишь воспоминание о Лили, запертой в том подземелье, вызывало в нем волну гнева.
— Стал бы он так поступать с обычной кандидаткой в святые?
— Конечно, это выглядело подозрительно, но...
— Вот.
Стюарт достал из груды вещей стопку бумаг и положил ее на колени Командора.
Листы были испещрены таблицами, но суть была проста. Это было сравнение времени первого проявления Святой силы Лили Хегельстон и периодов, когда внешняя деятельность Первосвященника становилась наиболее активной.
— ...Неужели.
— Судя по тому, что он подослал таких никчемных людишек... сомнений быть не может.
— Ума не приложу, по каким критериям выбирают Первосвященника. Проверяют, насколько у него отсутствует совесть?
Командор сокрушенно покачал головой.
Когда Стюарт впервые поделился своими мыслями с родителями и Орденом Рыцарей-Защитников, все были против. Ему говорили, что людям из Храма нельзя доверять и что они и без этого справлялись неплохо.
Однако за последние несколько месяцев нападения магических зверей участились. Измотанные беспрецедентно частыми атаками, рыцари в конце концов согласились со Стюартом. Герцогу Ивонн, который дорожил своими рыцарями как семьей, тоже ничего не оставалось, кроме как уступить.
Тем временем в карете Лили царил абсолютный покой.
Брошенная в Храме еще младенцем, Лили никогда не покидала пределов Столицы, не говоря уже о путешествиях. Она слышала, что поездки — это лишь сплошная усталость, и гадала, так ли это на самом деле, но чем дальше они уезжали от Столицы, тем больше радости наполняло ее сердце. От одного только вида мелькающих за окном пейзажей, за которыми она наблюдала, прижавшись носом к стеклу, мысли прояснялись.
«Хотелось бы выйти, осмотреться, подышать прохладным воздухом и ехать не спеша, но это, наверное, невозможно... Сама поездка в карете — уже огромная роскошь».
Лили потерлась щекой о холодное стекло, уговаривая себя знать меру в своих желаниях.
Внезапно карета начала медленно замедляться.
«Что-то случилось?»
Испугавшись, что карета сломалась, Лили попыталась открыть дверь. Однако дверь, не успев открыться, тут же захлопнулась. Стюарт, неведомо когда оказавшийся рядом, крепко держал ее снаружи.
— М-молодой герцог?
— Тут внезапно выскочил лесной зверь.
Стюарт за окном подмигнул ей. Несмотря на шутливый тон, он преграждал путь и, кажется, не собирался отходить от двери.
— Мы остановились, чтобы поймать его.
— О... тогда я тоже пом...
— Просто оставайтесь внутри. Если кто-нибудь поранится, я приведу его к вам на лечение.
— А, да. Хорошо.
Лили ответила по-военному четко, и Стюарт усмехнулся. Он заметил через плечо Лили, что занавеска на окне отодвинута, и указал на нее взглядом.
— Солнце печет, не лучше ли задернуть шторы?
— Ой, да!
Пока Лили поспешно задергивала шторы, Стюарт закрыл дверь кареты. Лили моргнула и чинно уселась на место.
«Неужели все северяне такие добрые?»
Она глубоко откинулась на мягкую спинку. Карета, пожалованная самим Императором, почти не тряслась, а сиденье было таким пушистым и удобным. Это было совсем не похоже на те повозки, в которых Лили изредка доводилось ездить раньше.
«Видимо, лесных зверей тут и правда много».
Снаружи доносились крики, лязг металла и чье-то завывание.
Рыцарей с собой взяли немного, в основном слуги, но, похоже, на Севере даже слуги отлично владеют мечом. Лили во все глаза смотрела на свои ладони.
«Я тоже смогу всему научиться. Координация у меня неплохая!»
Даже если не будет получаться, она будет стараться. Пока она давала себе эти обещания, суматошные звуки стихли. Тишину сменил гул голосов слуг. Судя по фразам «Ничего особенного» и «Как два пальца об асфальт», серьезно никто не пострадал.
«Интересно, с Молодым герцогом все в порядке?»
Раз уж она была нахлебницей, ей не следовало самовольничать, поэтому она послушно оставалась в карете. Но сидеть в одиночестве после такого переполоха снаружи было крайне утомительно.
В этот момент в маленьком окошке в передней части кареты показался кучер, отряхивающий одежду. Лили приоткрыла окошко и осторожно спросила:
— Извините, никто не пострадал?
Вздрогнув от неожиданности, кучер прижал руку к груди, а затем добродушно улыбнулся.
— Конечно. Было бы позором получить ранение в такой стычке.
И то верно, неужели рыцари могли пострадать от каких-то лесных зверей... Тем более это Орден Рыцарей-Защитников. Кучер весело продолжил:
— Дорога на Север пролегает через широкие горные хребты, так что лесные звери здесь частые гости. Не беспокойтесь, все отлично знают этот путь.
— Понятно. Если кто-нибудь поранится, пожалуйста, скажите мне. Не знаю, как в остальном, но в лечении ран я уверена.
— От одних ваших слов на душе становится спокойнее.
Увидев, как кучер рассмеялся, Лили успокоилась и закрыла окошко.
Когда тревога отступила, навалился сон. В подземелье особо не поспишь, поэтому прошлую ночь Лили провела почти без сна. Она медленно моргнула и затяжно зевнула.
❀ ❀ ❀
Визг!
Карета резко остановилась. Лили, крепко спавшую и ничего не подозревавшую, по инерции бросило вперед, и она сильно ударилась лбом об окно. Пока она, постанывая, держалась за саднивший лоб, к ней подбежал кучер и крикнул:
— Похоже, колесо на что-то налетело! Вы в порядке?
— Ай... да, я в порядке.
Пока она растирала ушибленное место, кучер поспешил к задней части кареты, чтобы осмотреть колеса. Боль немного утихла, но карета и не думала трогаться.
«Колесо отвалилось, что ли?»
Если это мелкая поломка — полбеды, но если оно разбилось о камни, кучер сам не справится. Лили широко зевнула и открыла дверь кареты.
— Давайте я посмотрю?
Храм не выпускал информацию о Святой силе во внешний мир, поэтому люди за его пределами мало что о ней знали. По этой причине в народе Святую силу считали чем-то вроде «лекарства», но на самом деле она не была такой силой.
Засучив рукава, Лили вышла из кареты и удивленно моргнула. Пока она спала, карета оказалась на мрачной лесной тропе.
Дорога казалась слишком узкой для пути на Север, и следов людей было немного, но Лили не почувствовала ничего странного. Она впервые была не то что на Севере, а вообще за пределами Столицы, а о пути на Север слышала лишь легенды о том, какой он суровый.
— Госпожа?
Кучер, увидев вышедшую Лили, растерянно моргнул.
— П-пожалуйста, вернитесь в карету...
Лили наклонила голову вбок. По голосу она не поняла, но этот человек отличался от того кучера, которого она видела, когда садилась в карету.
Лили молча наблюдала за тем, как дрожат пальцы кучера, вцепившиеся в колесо, и резко огляделась по сторонам.
— Кто здесь?!
Пронзительный голос прорезал лесную чащу. Испуганная птица с шумом взмыла в небо.
Присутствие, ощущавшееся поблизости, начало постепенно обретать форму.
Обновлено: 09.04.2026