— Ли... Лил... Лили, вот ты где!
Первосвященник вскрикнул неестественно пронзительным голосом. Император и Стюарт одновременно обернулись. Несмотря на то что их холодные взгляды, казалось, готовы были полоснуть по щекам, Первосвященник, едва сдерживая дрожь в уголках губ, нацепил на лицо широкую улыбку.
— Я искал тебя всю ночь, а ты снова здесь пряталась? Я же просил тебя прекратить эти игры в прятки.
— Хм, прятки?
— Да, Ваше Величество. Вчера эта девочка пропала, и я приказал рыцарям обыскать всё вокруг...
Первосвященник поспешно бросил взгляд на паладинов, и те, подыгрывая, бесстыдно закивали:
— Ох, Лили, мы ведь и правда всю ночь тебя искали!
— Ты и представить не можешь, как сильно Первосвященник за тебя переживал.
С каждым словом рыцарей лицо Лили искажалось всё сильнее. Взгляд Императора скользнул по её щекам, предплечьям и голеням, видневшимся из-под юбки. Всё её тело было покрыто иссиня-чёрными синяками.
— Ты и вчера бродила по горным тропам? Откуда столько ушибов?
Первосвященник обратился к Лили обеспокоенным тоном, а затем внезапно склонил голову перед Императором. Он собирался просить разрешения увести девочку в Храм для лечения.
Однако Стюарт опередил его:
— Я выбираю её.
Лили захлопала глазами. Хотя она провела в подвале какое-то время, вряд ли это длилось слишком долго, но она совершенно не понимала, что происходит снаружи.
Она знала, что приедет Император, но кто этот молодой человек позади него? Судя по лицу — юный и холёный господин, но взгляд у него был как у рыцаря, который провёл на поле боя как минимум три года.
— Эту леди? — с нескрываемым интересом переспросил Император.
Мужчина молча ступил на лестницу, ведущую в подвал. С каждым его шагом широкая спина всё больше закрывала Лили от остальных.
— Лили... госпожа Хегельстерн?
Низкий и серьёзный голос оказался на удивление мягким. Учитывая суровый взгляд и мощное телосложение, она ожидала услышать грубый бас, но его речь звучала благородно.
— Вы... вы меня знаете?
— Конечно.
Стюарт замолчал. Он сжал кулаки и опустил голову, словно пытаясь что-то сдержать.
Когда он снова поднял глаза, на его лице сияла широкая улыбка. Когда его суровые глаза сузились, он внезапно показался удивительно одухотворённым.
— Как я мог... не знать госпожу Хегельстерн?
На мгновение Лили показалось, что Стюарт плачет. Но он продолжал широко улыбаться. «Мне показалось?» — Лили в недоумении склонила голову набок.
Стюарт протянул ей руку, но Лили поднялась сама, не приняв помощи. Стюарт убрал руку без тени неудовольствия.
— Для начала, может, выйдем отсюда?
На узкой лестнице двоим высоким мужчинам и так было тесно, а присутствие Лили делало атмосферу и вовсе удушающей.
Поднявшись по ступеням, Лили первым делом взглянула на лицо Первосвященника. Тот хмурился так, словно только что наелся горького цикория.
С другой стороны, Стюарт при солнечном свете выглядел иначе, чем на лестнице. Его кожа была настолько белой, что проступали вены, а волосы отливали чистым серебром. Его алые глаза, такие же, как у Лили, лениво окинули присутствующих, и в его непринуждённости чувствовалось истинно аристократическое достоинство.
— Вот как... Значит, юная леди, которая бродит по горам и играет сама с собой в прятки.
Император усмехнулся, глядя на Лили с непонятной иронией. Лили поспешно склонила голову, но, вопреки ожиданиям, почувствовала на себе довольно тёплый взгляд.
— Сколько вам лет, леди?
Он даже заговорил непривычно мягким для его грубого голоса тоном. Лили, моргнув, ответила, не поднимая головы:
— Двадцать два.
— Двадцать два... Понятно.
Это был не тот возраст, чтобы в одиночку бродить по горам и играть в прятки. К тому же, для человека, якобы блуждавшего по зарослям, на ней не было ни единой царапины от травы. Император молча посмотрел на особенно тёмные синяки на её руках и на опухшие пальцы, после чего коротко усмехнулся.
— И что же, вы и вчера бродили в лесу?
Она действительно бегала по лесу, пытаясь скрыться от рыцарей. Благодаря тому, что она выросла в Храме, она знала эти тропы даже в кромешной тьме.
Лили понимала, что стоящий перед ней Император — человек, который не прочь бы вцепиться в глотку Первосвященнику. Но ответ дался ей нелегко.
В день своего первого побега она бросилась к столичной страже и рассказала всё о делах Первосвященника. Стража пришла в Храм для проверки, но один из подкупленных офицеров успел предупредить его заранее, и к их приходу в Храме всё было чисто. Первосвященник выставил Лили сумасшедшей, и стража, поверив ему, ушла.
Во время второго побега она обратилась к другому капитану стражи, но получила лишь ответ: «Без доказательств мы ничего не можем сделать».
Доказательств не было и сегодня. Лили горько усмехнулась и подняла голову.
— Раз высокочтимый господин Первосвященник так говорит, значит, так оно и есть.
«Эта девчонка совсем свихнулась!»
Обычно после нескольких лет взаперти и побоев дети становились послушными и не смели поднять глаз, но Лили, чем больше её били, тем выше она задирала голову. Словно знала, что он всё равно не сможет её убить...
Загордилась только потому, что родилась с великой святой силой.
Первосвященник больше всего ненавидел таких, как она. Детишек, которые ничего толком не умеют, но кичатся своим врождённым талантом.
Император, незаметно для Первосвященника усмехнувшись, ободряюще похлопал Лили по плечу.
— Думаю, разговор предстоит долгий.
Рука Императора на её плече оказалась на удивление мозолистой. О нём говорили как о тиране, взошедшем на трон через кровь отца и братьев, и его руки действительно были руками воина.
— Да, Ваше Величество. Я провожу вас в приемную, — залепетал Первосвященник.
Приёмная в северной части Храма была небольшой, поэтому, когда в неё вошли Император, Стюарт, Лили и Первосвященник, воздух в комнате сразу стал спёртым.
Верховная святая, сгоравшая от желания тоже поприсутствовать, под строгим взглядом Первосвященника была вынуждена лишь принести чай. Лили даже не чувствовала аромата чая, представляя, какую ярость обрушит на неё Первосвященник, когда Император уедет.
— Стюарт, значит, леди, которую вы хотите нанять, — это она?
— Именно так, Ваше Величество.
Император первым нарушил неловкую тишину. Судя по тому, как Первосвященник пытался её скрыть, эта девушка не была обычной леди.
Стюарт спокойно ответил Императору и пристально посмотрел на Первосвященника. Лили осторожно покосилась на Стюарта.
Редко встретишь такого красивого мужчину. Лили была уверена, что видит его впервые. Такое лицо невозможно забыть, даже если просто мельком встретишь в толпе.
«Что значит — хочет нанять?»
Её распирало от любопытства, но она не смела спросить. Спасение для её затекшей шеи пришло от Императора. Он сам коснулся её плеча, заставляя встретиться взглядом, и спросил довольно мягко:
— Леди, вы слышали об Ордене Рыцарей-Защитников?
— Я слышала, что это орден под командованием герцога Ивонна с Севера. Отважные рыцари... защищающие Север от магических зверей.
От того, что она молчала больше двенадцати часов, голос охрип. Заметив, как вспыхнули щёки Лили, Император по-доброму улыбнулся.
— Верно. Леди, если бы вам предложили работать в этом ордене, вы бы согласились?
— Ваше Величество, простите мою дерзость, но я — кандидатка в святые. Как же я могу...
Она слышала, что северяне недолюбливают всё, что связано с Храмом. Особенно это касалось герцога Ивонна и его семьи. Мысленно перебирая факты о герцоге, Лили внезапно вскинула голову. Кажется, имя герцога Ивонна было Оскар Лефрей.
«Значит, этот господин — сын герцога?»
...Но что он делает в Храме? Пока Лили мучилась вопросами, Император любезно объяснил причины своего визита.
— Ваше Величество, прошу вас, подумайте ещё раз. Эта девочка, как я уже говорил, совершенно несносна, с ней будет трудно совладать, — вставил Первосвященник.
— Стюарт выразил желание нанять именно её, так что у меня нет выбора. Что скажете, леди? Орден Рыцарей-Защитников славится отличными условиями. Да и лесов, где можно побегать, на Севере куда больше, чем в столице.
Император добродушно рассмеялся, открыто игнорируя недовольную физиономию Первосвященника.
Несмотря на объяснения, Лили всё ещё не до конца понимала ситуацию. То есть... её хотят нанять в Орден Рыцарей-Защитников... но почему именно её? Откуда Молодой герцог Севера вообще узнал о ней?
— О, я...
Первосвященник ожёг её ледяным взглядом. Лили не знала, зачем она понадобилась северянам, но готова была на что угодно, лишь бы выбраться из этого храмового ада.
Пока Лили раздумывала, как ответить, чтобы не показаться слишком восторженной, Стюарт положил перед ней толстую стопку бумаг. Это был Предварительный контракт.
— Прочитайте и решите.
В документе было пять страниц, где кратко описывались условия.
«Условия не имеют значения».
Лишь бы убраться из этого кошмарного места, она была готова год работать без жалованья. Там у неё хотя бы не будут выкачивать святую силу.
Лили начала бегло просматривать контракт, и её глаза постепенно расширялись. Она не знала обычных условий для рыцарей, но выходных и жалованья здесь было гораздо больше, чем у паладинов. Лили изо всех сил старалась скрыть дрожь в руках. При таких условиях она сама должна была умолять, чтобы её забрали.
— Что ж, — произнесла Лили, гордо вскинув подбородок. — Условия хорошие. Я согласна.
«Вроде не прозвучало слишком подобострастно... достойный ответ». Пока Лили переживала, не показалась ли она высокомерной, Стюарт очень нежно улыбнулся.
— Детали можно будет подкорректировать, так что изучите всё подробнее уже на Севере.
— Да, Молодой герцог!
Даже если Первосвященник был мастером подкупа, вряд ли он смог бы добраться до северян. Герцог Ивонн был известен своей ненавистью к служителям Храма, особенно к Первосвященнику.
Лили была уверена в своей святой силе. В истреблении магических зверей не найти инструмента лучше неё, так что вряд ли её уволят...
А даже если не повезёт и её выгонят, святой силы у неё в избытке — откроет лечебницу и точно не умрёт с голоду. Ей даже почудилось, будто где-то вдалеке красиво запела Синяя птица.
— Если у вас нет неотложных дел, я бы хотел, чтобы мы собрались и выехали прямо сейчас.
— Да, я сейчас же всё подготовлю!
Стюарт явно торопился. Словно знал, что Лили незачем прощаться с другими святыми... Глядя на то, как легко идёт разговор, Император не выдержал и расхохотался, откинувшись на спинку стула.
Первосвященник заскрежетал зубами. Больше всего на свете ему хотелось накричать на Лили и пнуть её, но сейчас было лучше не давать Императору лишних поводов для придирок.
«Проклятье, если я сейчас заявлю, что не отпущу её, это будет выглядеть крайне подозрительно».
Несмотря на все оправдания, Император не был настолько глуп, чтобы не заметить, что Лили держали взаперти и избивали. Стрелы подозрений и так уже летели в его сторону. Но...
«Без Лили я не смогу получать святую силу...»
Без этого источника, обладавшего куда более мощной и обширной святой силой, чем у других, он не сможет проворачивать свои дела, как раньше. Перед глазами Первосвященника всё потемнело.
— Хорошо. Раз всё решено, пора и честь знать. Стюарт, да и вы, Генри, вряд ли чувствуете себя уютно в компании друг друга.
Император усмехнулся, даже не удостоив Первосвященника вежливого обращения.
— Победителю турнира по фехтованию я одолжу императорскую карету.
— Благодарю за вашу заботу, Ваше Величество.
— Передавай привет герцогу.
— Слушаюсь, Ваше Величество.
Император весело помахал рукой Лили, чьи щёки раскраснелись от волнения. Стюарт и Лили низко поклонились, провожая его.
«Сон это или наяву...»
Наконец-то она сможет покинуть этот осточертевший Храм. Теперь даже злобный взгляд Первосвященника больше не пугал её.
Обновлено: 09.04.2026