]
Брэндли издал короткий вскрик и попытался обернуться. Однако незнакомец, угрожающе рыча, оказался быстрее.
— Заткнись и тихо иди за мной.
— Кто вы?..
— Тот, кто дал тебе этот порошок.
При этих словах плечи Брэндли расслабились. Получилось. Осознав, что побег удался, он почувствовал, как напряжение покидает его тело. В тот же миг в глазах защипало от слёз.
Шмыгая носом, он шёл за незнакомцем, пока они не вышли к полуразвалившейся хижине. В обычное время он бы и порога этого заброшенного дома не переступил, но мужчина распахнул дверь.
— Боже мой... Джеймс!
Мать Брэндли, рыдая, бросилась к нему и крепко обняла. Брэндли, по лицу которого текли слёзы, тоже крепко прижал к себе мать.
Позади матери один за другим стояли отец, брат и любимая младшая сестра. Увидев семью, которая так за него переживала, он наконец почувствовал, как к ледяным кончикам пальцев возвращается тепло.
— Как ты похудел! Как же так, Герцог так бессердечен... Как он мог так поступить с тобой?
— Это всё та девчонка.
Брэндли стиснул зубы. Лили Хегельстон — с тех пор как появилась эта девчонка, в Герцогском поместье всё пошло наперекосяк. Герцогиня тайно опекала Лили, а про Молодого герцога и говорить нечего. Разве он не вёл себя как дурак, словно его околдовали?
Более того, Командор и вице-командор ходили за ней по пятам, потеряв голову от девчонки, которая им в дочери годилась. Глава Магической башни был не лучше. Слуги тоже прожужжали все уши рассказами о «метеоритном дожде», глядя на Лили с нескрываемым восхищением.
— Вы не представляете, какая она распутная девчонка.
— Да. Лили Хегельстон — вот корень проблем.
Грубо вставил незнакомец, наблюдавший за семьёй Брэндли со стороны. Мужчина, стоявший со скрещенными на груди руками, был в маске, но под ней, на челюсти, виднелся бледный шрам от ожога.
— Хегельстон и в Храме только и делала, что доставляла неприятности. Не сосчитать, сколько раз она пыталась соблазнить Первосвященника, используя грязные уловки, чтобы стать Верховной святой.
— Так я и знал! — громко воскликнул Брэндли.
Джим и его жена с суровыми лицами внимательно слушали мужчину.
— Первосвященник возносил бесчисленные молитвы за её падшую душу... Но молитв было недостаточно для очищения. Однако из-за многолетней привязанности он не смог заставить себя избавиться от неё.
Глаза мужчины за маской окинули семью. Женщина, которая не смогла расстаться с дорогим платьем даже ради побега; мужчина, успевший напомадить волосы и усы даже в такой ситуации. И двое сопляков, которые даже не понимали, что происходит.
Как бы то ни было, Первосвященник мастерски находил людей, которых можно использовать. Как и в случае с его собственной дочерью.
— Первосвященник хочет помириться с Севером. Но из-за этой девчонки всё пошло прахом. Та самая Хегельстон, которая умоляла Молодого герцога забрать её на Север, соблазнив его.
Человек, который когда-то был графом Эделином и капитаном паладинов, а теперь лишился даже имени и не мог показаться на людях без маски, спокойно продолжал. Всё шло по сценарию, написанному Первосвященником.
— Но Герцогский дом уже одурманен «чёрным языком» Хегельстон... Если найдётся рыцарь с Севера, не поддавшийся её чарам, это очень поможет планам Первосвященника.
— Разумеется!
Брэндли гордо выпрямил грудь и энергично ответил.
Почти все рыцари знали, что Молодой герцог каждый день заходит в комнату Хегельстон. Старшие рыцари предполагали, что им нужно обсудить дела со Святой, но для Брэндли это звучало наивно.
Когда взрослые мужчина и женщина остаются наедине в комнате глубокой ночью... Разве не очевидно, что там происходит?
Для аристократов вполне естественно иметь нескольких любовниц даже после свадьбы, тем более что Молодой герцог ещё не женат и не помолвлен, так что происходящее в той комнате не было аморальным с его стороны. Но это касалось только Молодого герцога.
Хегельстон ведь Святая. Говорят, Святые посвящают Богу и тело, и душу, а эта распутница затащила Молодого герцога к себе сразу по прибытии на Север.
Брэндли сжал кулаки. В его сердце зажглось чувство миссии: он должен открыть всем глаза на истинное лицо этой блудницы.
— Я сниму с себя ложные обвинения и вернусь на Север.
— Вот это мой сын!
Мать Брэндли, плача, прислонилась к его спине. Брат и сестра подошли и похлопали его по плечу. Мужчина в маске издал беззвучный смешок. Похоже, в Орден Рыцарей-Защитников принимали кого угодно, лишь бы они умели махать мечом. Раз уж такой тупица смог стать рыцарем.
❀ ❀ ❀
К тому времени, как мужчина втиснул Брэндли в заранее подготовленную повозку, рыцарь, лежавший без сознания в подземелье Герцогского поместья, внезапно открыл глаза. Сонливость, окутывавшая его лицо, мгновенно исчезла.
Рыцарь проверил, на месте ли Мана, которую он тайно вживил в Брэндли. К счастью, она ощущалась неподалёку от особняка. Поспешно поднявшись по лестнице, он увидел Стюарта, ожидавшего его с бесстрастным лицом.
— Он ушёл.
Из уст рыцаря полился мягкий и красивый голос. Облик рыцаря начал медленно таять, и вскоре проступило его истинное лицо.
Чёрные жёсткие волосы сменились вьющимися золотистыми прядями, а угрюмые карие глаза стали темно-фиолетовыми. Когда превращение завершилось, перед Стюартом стоял уже не рыцарь, а Глава Магической башни, широко улыбаясь.
— Я подтвердил, что моя Мана хорошо прижилась.
Хотя его приговорили к трём годам заключения, не было места, способного удержать Главу Магической башни. Он покосился в сторону комнаты Лили и продолжил:
— Я также наложил Магию контроля разума. Я окутал их несколькими прочными слоями, так что заклинание не развеется минимум пять лет.
— Да, спасибо.
Стюарт с серьёзным видом склонил голову в знак благодарности. Глава Магической башни небрежно махнул рукой. Лили спасла его жизнь, когда он с каждым днём приближался к смерти. Ради такой спасительницы приехать на Север и немного поколдовать — вовсе не труд.
В этот момент тьму прорезал рыцарь в чёрном плаще. Он с суровым лицом подошёл к Стюарту, молча поклонился и тут же доложил:
— Молодой герцог, он уехал.
— Кучер?
— Как вы и предполагали.
— Ничего нового.
Стюарт ожидал этого, так что новости его не удивили. Он слегка кивнул.
— А Бианка?
— Подтверждено, что она успешно внедрилась.
— Отличная работа.
Рыцарь молча поклонился и удалился. Глава Магической башни, убедившись, что дело сделано, тоже без колебаний расправил огромные крылья и быстро взмыл над особняком.
Стюарт провожал его взглядом, пока тот не превратился в точку, а затем опустил голову. В поле его зрения была комната Лили.
— Как глупо...
Семейство Брэндли, должно быть, до сих пор не осознало, что у них никогда не было младшей дочери. Тщательно выстроенная магия контроля разума была детальной и филигранной. Стюарт с чуть более лёгким сердцем направился к комнате Лили.
❀ ❀ ❀
『Гр-р-ра-а!』
Медведица размером с дом бросилась на неё, рыча. Ощущение острых когтей, раздирающих плечо, было настолько живым, что Лили невольно схватилась за плечо и тихо застонала. Пользуясь заминкой Лили, медведица ловко приблизилась и в клочья растерзала её плоть.
『А-а-а!』
От запредельного ужаса крик застрял в горле. Глядя на то, как трава и земля под ногами пропитываются кровью и превращаются в месиво, Лили в очередной раз ощутила вкус смерти.
До самого последнего мгновения Святая сила не оказала ни капли помощи. Во рту стало горько.
Забавно: Святая сила может поднять на ноги человека, находящегося на грани смерти, но не способна защитить собственное тело. Лили легла на спину. Медведица тем временем исчезла из виду — возможно, вернулась к своим медвежатам.
«...Хочу увидеть господина».
Раз уж я умираю, было бы здорово увидеть его хоть раз напоследок... Но, видимо, не судьба. Жизнь Лили никогда не была к ней милостива. Глаза Лили начали медленно закрываться.
В тот миг, когда господин открыл дверь подземелья, мир Лили наконец-то открылся для неё.
Приезд на Север принёс не только радость. Глава Магической башни, теперь Брэндли. В Храме она бы страдала, но не умерла, а здесь она уже дважды была на волосок от гибели.
Но каждый раз перед глазами всплывал Стюарт, который прибегал к ней и с тревогой спрашивал, всё ли в порядке. В Храме её пинали, даже когда она корчилась на полу от боли, приказывая не притворяться, а Стюарт даже опускался на колени и плакал, говоря, что это его вина. Хотя его вины в этом практически не было.
Когда веки почти сомкнулись, мир внезапно сильно встряхнуло. Ей показалось, что она слышит низкий голос, зовущий её по имени.
Ей и так было больно, а постоянная тряска вызвала волну раздражения. Лили, которую качало, словно лодку в шторм, вспылила и велела прекратить.
— Вы в порядке? Нет, я не собирался заходить в комнату... Но Лили внезапно закричала, и я подумал, что что-то случилось. Я ничего не слыш... то есть, не видел.
Стюарт несколько сбивчиво объяснял ситуацию. В тусклом лунном свете его уши казались ярко-красными.
Лили посмотрела на себя, лежащую в постели, и, услышав слова господина о том, что она «внезапно закричала», поняла: боль, которую она только что перенесла, была лишь сном.
— ...Я разговаривала во сне?
— О, ни... ничего, я ничего не слышал. Не беспокойтесь. Я правда ничего не слышал...
Судя по тому, как покрасневший господин запинался, она определённо болтала во сне. Лили попыталась вспомнить, что именно говорила. Кажется... она несла чушь о том, что хочет его видеть?
«О нет, это провал».
Обновлено: 09.04.2026