Старшие рыцари, распределенные в другие части леса, стояли, скрестив руки на груди, и пристально смотрели на вход. Послышался громкий и торопливый стук копыт.
— В наше время мы и представить себе такого не могли.
— В наше время вообще не было таких случаев, как с этой Хегельстон.
С начала состязания не прошло и двух часов, так что было очевидно: возвращалась Лили Хегельстон.
Рыцари вовсю поносили Лили, обвиняя её в отсутствии не только таланта, но даже упорства и терпения. При этом они старались говорить как можно тише, чтобы их слова не долетели до Герцога и Молодого герцога.
— Её отношение к делу — худшее для рыцаря. У неё нет ни одной из необходимых добродетелей.
— Должно быть, господин разочаруется, когда увидит это?
— Разве после такого её исключение не станет естественным шагом?
Пока они обменивались своими несбыточными надеждами, из-за деревьев показалась лошадь. Однако, вопреки их ожиданиям, на ней никого не было.
— Это же... лошадь, на которой уехала Хегельстон...
Вице-командор, который лично помогал Лили выбирать лошадь, сразу её узнал. Но Стюарт заметил это ещё раньше и уже бежал навстречу животному.
«Почему это произошло?..»
Плащ, который он отдал Лили, был крепко привязан к шее лошади. Значит, Лили сейчас осталась в лесу одна, совершенно беззащитная.
К тому же состояние лошади было плачевным. Она хромала на раненую ногу, а всё её тело было покрыто следами нападения. Хотя это были раны, которые могли затянуться от одной капли Святой силы Лили, то, что они остались на лошади, означало лишь одно.
«Она в ситуации, когда не может использовать даже Святую силу?»
Стюарт крепко закусил нижнюю губу. Не раздумывая больше ни секунды, он бросился в чащу леса.
Герцог и Вице-командор поднялись, чтобы остановить безрассудного юношу, но в этот момент...
— Гр-р-р-а-а-а!
— Э-это... м-медведь!.. — послышалось в лесу.
Рев медведя потряс весь лес. Герцог и Вице-командор, отбросив сомнения, тоже бросились в чащу. Старшие рыцари, до этого стоявшие со скрещенными руками, начали окружать лес, чтобы зрители не пострадали.
— Лили...
Стюарт бежал, шепча её имя. Понять, какой путь она выбрала, было легко — достаточно было следовать за каплями крови, стекавшими с раненой лошади.
Стюарт бежал с такой скоростью, на которую, казалось, никогда в жизни не был способен.
«...Должен ли я был остановить её любой ценой?»
Его сердце бешено колотилось. Из-за страха, что Лили снова услышит в свой адрес гадости, из-за нежелания ранить её чувства он отступил на шаг назад... Неужели это лишь ухудшило ситуацию? Нужно ли было наплевать на осторожность и просто следовать зову сердца?
— Пожалуйста, Лили, умоляю...
В конце бесконечных сожалений осталась лишь ненависть к самому себе. Он так сильно прикусил губу, что пошла кровь, но у него не было сил обращать внимание на собственную боль.
В конце тропы он увидел...
— Лили!
Крик Стюарта разнесся по всему лесу. Это был такой ужасающий вопль, что лесные птицы в испуге сорвались с мест и улетели.
Первым, что он увидел, был медвежонок, привязанный к дереву. Рядом с истекающим кровью малышом отчетливо виднелись следы огромного выброса Святой силы. А за ним... Медведица.
Медведица была мертва, её глаза застыли широко открытыми. Казалось, ей пронзили грудь насквозь, но поблизости не было видно оружия, способного на столь чистый разрез.
Но главной проблемой была Лили. Она крепко прижимала руку к плечу. Её плечо, с которого стекала кровь, было в ужасном состоянии — словно разодранное когтями медведя.
Кровь, бегущая по её плечу, уже успела окрасить всю траву вокруг в ярко-алый цвет.
— Лили, вы в порядке?
Она не могла быть в порядке.
Плечо Лили уже насквозь пропиталось кровью. Стюарт тихо выругался сквозь зубы, презирая себя за то, что каждый раз может лишь спрашивать, в порядке ли она.
Стюарт опустился рядом, намереваясь хотя бы наложить повязку.
— Господин.
— Да, простите меня. Это я виноват. Я...
— Я поймала медведя.
Лили, всё ещё прижимая руку к ране, безучастно смотрела на поверженного зверя перед собой. Как только медведь полоснул её по плечу, из рваной раны вырвался алый свет.
Красная сила, словно только этого и ждала, яростно обрушилась на грудь медведя. Сила, сконцентрированная в одной точке, легко пробила грудную клетку хищника, будто лист бумаги.
Медведица, умирая, смотрела на Лили в упор. У девушки было чувство, будто эта ненависть и враждебность всё ещё липким слоем покрывают кончики её пальцев. Лили прошептала, зажмурившись:
— Медведь ревел.
Она не знала, было ли это от боли в растерзанном теле или от обиды за то, что ей не удалось убить Лили перед смертью...
Когда Командор и Вице-командор прибыли на место, рыцари, ушедшие по другим тропам, тоже начали стягиваться сюда, услышав крик.
Лица рыцарей постепенно бледнели. Медвежонок, Медведица и Лили Хегельстон, чья синяя рубашка и белые брюки были залиты кровью. Ситуация была ясна с первого взгляда.
Лили медленно закрыла глаза. Стюарт подхватил потерявшую сознание девушку и, стараясь действовать быстро, туго перетянул рану на плече бинтом. Однако повязка мгновенно окрасилась в красный.
Рыцари, стоявшие в лесу, не могли ни пошевелиться, ни проронить ни слова. Брэндли не был исключением. Он крепко закусил губу, нервно сжимая и разжимая кулаки.
Прежде чем её перебинтовали, плечо Лили выглядело неописуемо жутко. Но почему? Ведь Святая сила исцеляет всех, а значит, Лили, будучи её обладательницей, должна была мгновенно исцелиться сама.
— Почему?.. — пробормотал Брэндли.
Его взгляд был прикован к плечу Лили. Несмотря на то что Святая сила буквально сочилась из неё, тело девушки ни капли не восстанавливалось.
«Э-этого не может быть...»
Разве не об исключительной Святой силе рода Хегельстон в один голос твердили даже маги? Тогда почему она оставляет раны на собственном теле?
Бинт, который наложил Стюарт, уже промок от крови. Глядя на это, Брэндли пришел к одному пугающему предположению.
Возможно, исцелить собственное тело с помощью Святой силы попросту невозможно.
Если вспомнить, Лили, даже когда была полуживой после тренировок, никогда не использовала Святую силу и бродила по особняку как призрак.
Тогда все злословили, мол, «она делает это специально, чтобы её пожалели», но что если на самом деле... она просто не могла её применить?
Брэндли покачнулся на месте.
Стюарт, не теряя времени, подхватил Лили на руки. Не сказав ни слова, он отобрал коня у другого рыцаря и вскочил в седло, крепко прижимая Лили к груди. Командор также сел на коня, чтобы сопровождать молодого господина.
Раздался дробный стук копыт, который вскоре затих вдали.
— Всем рыцарям собраться, — ледяным тоном произнес Вице-командор, чье лицо превратилось в суровую маску.
— Давайте посмотрим... кто, нося человеческое обличье, сотворил такое.
Взгляд Вице-командора был прикован к Брэндли. Тот поспешно отвел глаза, пытаясь скрыть дрожь. Его ладони стали влажными от холодного пота.
Клянусь своим именем, он и правда не думал, что всё обернется вот так.
❀ ❀ ❀
Она не помнила, как потеряла сознание, но, открыв глаза, обнаружила себя в особняке. Это была не её комната и не лазарет, но вид из окна на тренировочную площадку и сад был ей знаком.
Лили попыталась приподняться, опираясь на руки, но тут же стиснула зубы от пронзительной боли в плече.
— ...Лили? Вы проснулись?
Как только она тихо застонала, кто-то тут же подал голос. Рядом с кроватью сидел Стюарт. Рядом с ним возвышалась целая гора документов. Голос, которым он звал врача, выбегая за дверь, был немного охрипшим.
— Господин.
— Не опирайтесь на руку, рана ещё не зажила...
— Спасибо, что привезли меня, когда я отключилась.
На благодарность Лили Стюарт ничего не ответил. Его плечи, когда он стоял к ней спиной, мелко подрагивали. Почему его широкая спина сегодня казалась такой маленькой? Лили, лежа и лишь повернув голову, мелко дрожала от боли.
— Ох, спасибо, спасибо! Госпожа, вы пришли в себя. Какое счастье!
Увидев, что Лили очнулась, врач упал на колени и вознес кому-то благодарность. Видимо, он был северянином и верил в богов. Как странно.
— Скажите, я смогу пользоваться рукой? — первым делом спросила Лили.
Остальные, видимо, совершенно не ожидали такого вопроса, потому что все в комнате замерли как вкопанные.
И Герцог с Герцогиней, только что вошедшие в комнату на весть о пробуждении Лили, и врач, осматривавший её, и Стюарт, который стоял в углу как провинившийся, не смея встретиться с ней взглядом.
— Кажется, когти вошли глубоко в плечо.
Голос Лили был пугающе спокойным. Всё потому, что она считала это неизбежным. Произошел несчастный случай, но она выжила, и за одно это стоило быть благодарной.
Врач, беспрестанно вытирая пот, ответил:
— Потребуется много времени, но, полагаю, подвижность восстановится достаточно, чтобы вы могли вести обычную жизнь. Хотя размахивать мечом или держать копье будет, пожалуй, трудновато...
Лицо Лили просветлело. Для обычного рыцаря эти слова означали бы конец карьеры, но для Лили, которой не о чем было жалеть в плане владения мечом и копьем, и этого было более чем достаточно. Герцог подошел к ней и медленно произнес слова утешения:
— Я освобожу тебя от службы по болезни, так что отдыхай, пока полностью не поправишься.
— Благодарю вас. Но всё же, кто поймал медвежонка и привязал его? Даже для охотничьего состязания ловить таких малышей — это слишком.
«Тот, кто это сделал, должен быть наказан». Лили спросила об этом, сильно нахмурившись. Герцог похлопал её по здоровому плечу и ответил:
— Командор и Вице-командор как раз проводят расследование. Вице-командор говорит, что у него есть догадки. Есть несколько человек, которые питали неприязнь к госпоже Хегельстон.
— ...Что?
При чем тут неприязнь к ней... и охота на медвежонка? Лили нахмурилась, не в силах до конца осознать связь.
То есть, они поймали медвежонка только потому, что она им не нравится?
В голове Лили всплыл образ крепкой веревки, которой был связан малыш. Веревка, которую не брал даже меч. Такую вещь нельзя найти в лесу случайно. Скорее всего, её подготовили заранее и принесли с собой.
«Когда я входила в лес... оставалась только одна тропа».
Любой мог легко догадаться, что Лили, которая ещё не привыкла к верховой езде, поедет последней. А тот, кто заходит последним, лишен выбора. Для неё оставался лишь один путь.
Ей показалось, что горячая кровь в её жилах мгновенно остыла. По всему телу пробежал холодок. Мать, потерявшая дитя, естественно, будет искать его, и если рядом окажется человек... Человек, который даже не рыцарь, а всего лишь тот, кто умеет немного пользоваться Святой силой...
— Меня хотели убить...
Обновлено: 09.04.2026