Когда флаг, возвещающий о начале, открыл вход в лес, рыцари, соревнуясь в скорости, устремились вперед. На месте, где бесчисленные кони сорвались с места, остались лишь облако серой пыли и Лили.
Если бы Лили, чьи навыки верховой езды все еще были неумелыми, встряла в эту толпу, ее бы просто раздавили еще до того, как она успела бы войти в лес.
Лили крепко завязала робу, чтобы та не расстегнулась, и надежно закрепила на боку меч, полученный от молодого господина.
Конь, на котором сидела Лили, шумно фыркнул. Казалось, он тоже хотел бежать. Только закончив неспешную проверку, Лили медленно въехала в лес.
Поскольку другие рыцари наперебой стремились углубиться в чащу, боясь упустить первенство, вокруг Лили было тихо и безлюдно.
— …Говорили, что на пути, по которому кто-то уже прошел, оставляют медную монету.
Это было своего рода негласное правило, чтобы пути участников не пересекались. Весь обширный лес был буквально испещрен медными монетами. Лили крепко сжала в руках робу, до краев наполненную маной Стюарта.
«Звери чувствуют ману острее, чем люди. Домашний скот к ней относительно безразличен, но дикие животные и близко не подойдут, если почувствуют сильную ману».
Воспользовавшись этим, Стюарт наполнил робу своей маной и передал ее Лили. Изначально он хотел наделить силой более качественные доспехи, но Лили отказалась и попросила вложить ману в самую обычную черную робу.
У Стюарта был крайне недовольный вид, но Лили не могла не проявлять осторожность: неизвестно, какие сплетни начали бы распускать рыцари, получи она от молодого господина нечто подобное.
«Только это секрет, что ее дал вам я».
Разумеется. Лили плотно запахнула полы робы. Ладони, сжимавшие поводья, уже стали влажными от пота.
Несмотря на тщательную подготовку, оказавшись в лесу, она не могла не нервничать.
— Здесь свободно.
Лили достала из-за пазухи одну медную монету и бросила ее на тропинку в укромном месте, куда рыцари еще не заходили.
Сквозь густую листву изредка пробивались солнечные лучи. Снаружи было ослепительно ярко, но из-за плотно растущих деревьев в лесу было темновато. Чем глубже она заходила, тем становилось темнее, поэтому Лили ехала очень медленно.
Она не забывала подбадривать коня, чтобы тот не пугался, хотя казалось, что сама Лили напугана куда сильнее своего скакуна.
— Давай перестанем бояться, а? Так дело не пойдет,
— успокаивала она саму себя.
Стюарт, помимо того чтобы держать в тайне происхождение робы, дал ей еще одно предостережение. А именно — не использовать святую силу.
Он объяснил, что если мана в робе столкнется со святой силой Лили, то она просто исчезнет. Но Лили казалось, что святую силу нельзя использовать и по другой причине.
Если из-за нее и без того густые деревья начнут расти еще быстрее, может произойти величайший инцидент в истории человечества — первая смерть по вине святой силы. Лили вздрогнула, представив свое лицо на первых полосах газет.
— А-ах!
Когда она прошла примерно половину пути, сбоку внезапно выскочил кабан. Видимо, он убегал в эту сторону, спасаясь от рыцарей.
«К-какой кабан может быть таким огромным? Это что, не медведь?»
Его горящие глаза выглядели устрашающе. Если кабан такой большой и страшный… то каков тогда… медведь? А волк? Лили захотелось повернуть назад…
Она замерла, ее руки дрожали, и целую минуту она не могла пошевелиться. Спустя эту минуту, которая показалась ей вечностью в десять лет, кабан снова зашевелился.
— Хрю-ю-ю!
Кабан внезапно взвизгнул так, что эхо разнеслось по всему лесу, и стрелой умчался прочь, подальше от Лили. Как только зверь исчез, Лили, до этого крепко сжимавшая поводья, буквально сползла на спину коня, чувствуя, как силы покидают ее.
— …И все же роба действительно работает, правда?
Она немного успокоилась. Когда выберется отсюда, первым делом нужно будет поблагодарить молодого господина. Лили вцепилась в робу, как в спасательный круг, и медленно поехала дальше по прямой тропе.
Вскоре она почти достигла конца пути. Поскольку до сих пор ей встретился только один кабан, Лили окончательно расслабилась.
Раздвигая мечом густые заросли, она увидела нечто, привязанное к огромному дереву впереди. Лили прищурилась, пытаясь разглядеть, что это, а затем поспешно направила коня к дереву.
— О боже…
На дереве висел медвежонок. Окровавленный, с безвольно повисшими конечностями, он был привязан к стволу, а на его загривке виднелся глубокий след от удара ножом.
— Что за безумец это сделал…
Пусть это и охотничье состязание, неужели нужно было убивать такого маленького медвежонка? Внутри Лили закипел гнев. Даже если жажда победы застилает глаза… Лили небрежно вытерла слезы рукавом и протянула руки, чтобы освободить медвежонка.
— Не развязывается.
Узел был завязан настолько крепко, а сама веревка была такой толстой и прочной, что развязать ее голыми руками было невозможно. Она попыталась использовать меч, висевший на поясе, но клинок не мог перерезать веревку — было непонятно, из чего она сделана.
— Что же делать?
Оказавшись в растерянности от этой ужасной ситуации, Лили решила сначала сделать то, что у нее получалось лучше всего.
Сняв робу и накинув ее на шею коня, Лили коснулась дерева, к которому был привязан медвежонок. Святая сила Лили медленно поползла вверх по стволу и вскоре начала впитываться в тело медвежонка, но…
— Очнись, малыш.
Тело медвежонка по-прежнему не двигалось. Какой бы могущественной ни была святая сила, она не могла воскресить мертвого.
Лили в тревоге продолжала вливать святую силу, но медвежонок все так же безвольно висел в путах.
— Гр-р-р…
В этот момент за ее спиной раздался леденящий душу рык. Тело Лили окаменело.
Это был рев, от которого, казалось, содрогнулись небо и земля. Волосы на теле встали дыбом. Лили охватил такой всепоглощающий ужас, что у нее не хватило смелости даже обернуться.
«Р-роба же на мне… почему?..»
Лили быстро проверила свою святую силу. Она была направлена только на медвежонка. Лили повернула голову и посмотрела на коня.
Конь, с робой на шее, отошел от Лили на некоторое расстояние, но все еще оставался на месте.
«Неужели…»
Это медведица? Перед глазами у Лили все поплыло. Даже если бы ей пришлось иметь дело со спящим медведем, ее ноги бы дрожали, а теперь ей предстояло столкнуться с разъяренным зверем. Лили крепко закусила нижнюю губу.
Медведица, прибежавшая сюда на запах крови своего детеныша, пристально посмотрела на медвежонка, висящего на дереве.
В окровавленном малыше не чувствовалось биения сердца. И этот человек, стоящий рядом… Гнев медведицы переключился на нее, и это было очевидно без лишних слов.
Медведица взревела так громко, что затряслась земля.
Охваченная ужасом, Лили медленно попятилась. Медведица, пошатываясь, двинулась к ней. Скованные страхом ноги не слушались Лили.
Даже своей неровной походкой медведица легко настигла ее. В тот момент, когда огромные когти были готовы впиться в щеку Лили…
Из тела Лили вырвалась темно-красная сила.
— Э-это еще что?
От одного лишь прикосновения этого темно-красного света шкура медведицы была разорвана в клочья. Медведица замерла на месте и громко завыла.
Хотя ее ноги не двигались, словно парализованные, медведица все равно тянула лапы, пытаясь растерзать Лили. Вытянутые лапы, угрожающие когти. Лили на дрожащих ногах медленно пятилась назад.
— Н-нет, не подходи, ты можешь умереть.
Внутри нее бушевала зловещая энергия, которую она никогда прежде не чувствовала. Кровеносные сосуды стали настолько горячими, что это было невыносимо, словно кровь во всем теле закипала.
Она упала на колени и сжалась в комок. Вокруг ее сжавшегося тела клубилась красная аура.
«Что это вообще такое? На святую силу не похоже…»
Внезапно она почувствовала жар в груди и закашлялась, выплевывая сгустки черной крови. После этого кипящая в венах кровь немного успокоилась.
«И что теперь…»
Конь тем временем уже убежал. Лили не была на него в обиде. Напротив, было хорошо, если хотя бы конь спасется.
Спасти саму себя она могла бы и святой силой. Можно было обрушить ее на зверя и сбежать, пока тот мучается от боли. Проблема заключалась в том, что эта красная энергия, бушующая внутри, продолжала вырываться наружу.
Лили не хотела убивать медведицу на глазах у мертвого медвежонка. Она бросила взгляд сначала на привязанного к дереву детеныша, а затем на его мать.
Медведица снова взревела.
От этого рева, полного ярости, кожа Лили пошла мурашками. Медведица стремительно бросилась вперед и, не зная усталости, снова замахнулась огромной передней лапой.
Уворачиваясь, Лили изо всех сил старалась подавить красную энергию, чтобы та не вырвалась наружу. Пока Лили сражалась с этой неведомой силой, ее святая сила инстинктивно активировалась для защиты.
Беспорядочно выплеснувшаяся святая сила не распространилась равномерно. Сгусток ослепительно-голубой святой силы нанес прямой удар туда, откуда исходила самая сильная враждебность.
Совершенно неочищенная святая сила высочайшей чистоты.
Эта первозданная мощь была, скорее, подобна яду.
Медведица издала жуткий крик. Этот крик сотряс весь лес и разнесся далеко за его пределы. Лили воспользовалась моментом и бросилась бежать.
Однако медведица, даже испытывая невыносимую боль, не могла просто так отпустить врага.
Пока она ходила на охоту, чтобы добыть еду для ребенка, малыш исчез. При мысли о том, как сильно страдал ее детеныш в ее отсутствие, любая собственная боль казалась медведице терпимой.
Она отчаянно бежала, чтобы схватить это маленькое тело прежде, чем Лили скроется из виду. Святая сила, расцвечивающая путь Лили ярко-синими искрами, больше не причиняла ей боли.
— А-а-а-а!
Вскоре раздался уже крик Лили.
Обновлено: 09.04.2026